Со стороны ассасина раздался крик, и один из нападавших упал, схватившись за живот.

– Кто следующий? – хладнокровно спросил Рэксволд.

Разбойники переглянулись, готовясь окружить убийцу и одновременно атаковать его с трёх сторон. Когда головорезы стали сжимать кольцо, ассасин сделал круговой удар кинжалами, заставив их отпрыгнуть назад и держаться на расстоянии.

Гимли, вооружённый боевым топором, медленно шёл к Лайле и Алану. Паренёк попятился назад, но девушка крепко взяла его за руку и заслонила собой.

– Верь мне, – едва слышно шепнула вампирша.

– Похоже, он тебе дорог, – Гимли с усмешкой посмотрел на принцессу. – Не делай глупостей и, возможно, я даже пощажу сопляка. Или ты хочешь, чтобы я отрубил ему голову? Брось нож!

– Прошу, не надо, – девушка смиренно бросила оружие и испуганно обняла оторопевшего Алана.

– Умница, – довольно произнёс разбойник. – Кто он тебе? Брат? Друг? Впрочем, неважно. – бандит с ехидной ухмылкой подошёл к беззащитной девушке. – Неужели ты и вправду подумала, что я сохраню ему жизнь? Наивная. Для начала я вырежу ему глаза, – Гимли мерзко рассмеялся и убрал руку за спину.

Джон сделал несколько колющих выпадов, один из которых вскользь задел запястье северянина. Затем он отбросил Грока ударом щита и занял оборонительную позицию, чтобы обозреть происходящее вокруг. У следопыта ёкнуло сердце, когда он увидел Лайлу и Алана, почему-то не послушавшихся его указаний и оставшихся на поле боя. Рядом с ними стоял Гимли, уже тянувшийся к ножнам за спиной. Джон понимал, что просто не успеет ничего сделать. Совершенно неожиданно вампирша шагнула навстречу разбойнику и схватила его за горло. Гимли подлетел вверх и здорово ударился о землю, оставшись неподвижно лежать на спине. Почувствовав на себе взгляд, Лайла повернула голову и встретилась глазами со следопытом. Он кивнул ей на лес, увернулся от пронёсшейся рядом секиры и снова ринулся в бой, вынуждая варвара отступать под натиском рубящих ударов.

Рэксволд, подобно чёрной тени, ловко уклонялся от выпадов врагов. Смертоносные кинжалы ассасина сверкали словно молнии, нанося режущие и колющие раны разбойникам, поражённым мастерством своего соперника. Вскоре напротив него остался только один воин. Ассасин заметил застывший в глазах Индрикена ужас и, зловеще улыбнувшись, тихо произнёс:

– Как ты думаешь, сколько секунд тебе осталось жить?

Бандит взглянул на мёртвых разбойников и трусливо попятился назад, выставив перед собой клинок.

– Это тебе не поможет, – Рэксволд изящно прокрутил в руках кинжалы, неторопливо приближаясь к растерянному головорезу. – Кажется, у «бездушных» всё же есть душа… и я чувствую её трепет.

Занявший оборонную позицию Грок дождался, когда подуставший Джон сбавил темп, и перешёл в наступление, взяв инициативу в свои руки. Он разъединил хитроумную секиру на два топора и нанёс рубящий удар по бедру следопыта, совсем не ожидавшего такого поворота событий. Лезвие топора проскользило по защитной железной пластине, заметно смягчив удар. Следующая атака варвара была нацелена на голову противника, но Джон умело отразил её щитом и, сделав ловкий выпад, позволивший пробить кожаную броню северянина, вонзил острие меча в его бок. Грок бросил один из топоров и схватился рукой за лезвие, не давая следопыту проткнуть его насквозь или провернуть клинок. Из-под побелевших от напряжения пальцев разбойника по холодному металлу побежала алая струйка крови. Яростно рыча, варвар атаковал Джона вторым топором. Вовремя поднятый щит принял удар на себя. Северянину хватило выигранной секунды послабления, чтобы выдернуть меч из тела и вновь перейти в наступление.

Лайла и Алан стояли над лежавшим без сознания Гимли.

– Он мёртв? – с надеждой спросил юнец.

– Нет, – понуро ответила вампирша. – Я слышу его сердце.

Паренёк нахмурился, поднял охотничий нож и сделал неуверенный шаг к разбойнику. Пока Алан размышлял, хватит ли ему духа убить человека, пусть даже и мерзавца, Гимли открыл глаза.

– Заколоть меня хочешь, малявка? – ухмыльнулся головорез стоявшему над ним юнцу. – Что-то мне подсказывает, что у тебя кишка тонка.

Бандит резко вскочил и Алан от неожиданности выронил нож, который тут же оказался в руках Гимли. Принцесса оттолкнула юнца в сторону и, обнажив клыки, издала низкий рык. Глаза девушки вспыхнули кроваво-красным переливающимся светом, на фоне которого вытянутые чёрные зрачки смотрелись ещё более жутко. Разбойник замер, ошарашенно произнеся:

– Значит, мне тогда не привиделось… Кто ты такая? Хотя… какая разница? Сейчас ты…

Гимли так и недоговорил, упав замертво с кинжалом ассасина торчащим из виска. Лайла повернула голову и увидела Рэксволда, позади которого лежали четыре окровавленных тела. Он задумчиво смотрел прямо на неё. Вампирша благодарно кивнула головой, и убийца перевёл взгляд на следопыта.

Джон парировал вражеский выпад и сделал обманную контратаку. Грок, увидевший возможность лишить противника оружия, сбил удар наручем, схватил отскочивший клинок рукой, но следопыт неожиданно отпустил меч и припечатал лицо варвара тяжёлым кулаком, да так, что того аж повело в сторону. Получив ещё один крепкий удар, северный воин покачнулся и упал на колени. Прежде, чем он успел встать, свирепая сталь безжалостно пронзила его грудь. Давясь кровью, Грок пробормотал что-то на непонятном языке и рухнул вниз.

Джон услышал тихие шаги за спиной. Он резко повернулся, увидев ассасина, идущего с маской в руке. Рэксволд подошёл к следопыту, скинул капюшон и взглянул на пунцово-розовый ожог северянина.

– Долго же ты с возился с палёной мордой, – ехидно заметил убийца. – Я за это время успел вырезать всех остальных.

– Мне последнее время везёт на здоровяков, – Джон вытер меч о траву и убрал его в ножны.

– Да ты и сам не маленький, – усмехнулся Рэксволд, переведя взгляд на приближающихся Лайлу и Алана.

– Целы? – тут же спросил следопыт.

– Да, – ответил паренёк и посмотрел на вампиршу. – Кажется, ты два раза спасла мою жизнь, а я ещё так и не поблагодарил тебя…

– Считай, что уже поблагодарил, – принцесса улыбнулась.

– Хорошо, что вы не пострадали. Но почему вы не убежали в лес? – недоумённо произнёс Джон. – Вас могли убить.

– Могли, – Лайла посмотрела на тёмное пепельное пятно на своей ладони. – Но, ты же видел, я могу за себя постоять.

– Рад, что из меня получился неплохой учитель и наши тренировки не прошли даром, – неожиданно сказал Рэксволд, нагло воруя часть её славы. – Обращайся, если что.

Вампирша оценила издевательский юмор ассасина, и, с трудом подавив в себе недовольство, изобразила доброжелательную улыбку:

– Конечно. Непременно.

Рэксволд окинул взглядом валявшихся вокруг мертвецов:

– А они упорные ребята. И не лень им было тащиться за тобой от самого Басторга.

– Именно, – с тревогой произнёс Джон. – Похоже, моя смерть для них – дело принципа. Нужно собираться и быстрее убираться отсюда. Чем скорее мы окажемся в Карстэнуре, тем лучше. Возможно, это не единственный отряд разбойников, идущих по нашему следу. Ума не приложу, как они нашли нас. Придётся заметать следы и оставлять ложные наводки, – вдруг следопыт посмотрел на ассасина. – А ты не врал, назвав убийства своей стихией. Будь на твоём месте другой, всё могло сложиться иначе.

– Рад помочь, – бросил Рэксволд и направился в сторону котомок.

Странники собрали вещи и провиант, а Джон захватил с собой ещё и трофейный лук с полным колчаном стрел. Дальнобойное оружие расположилось у него за спиной вместо пришедшего в негодность щита, который следопыт решил не забирать. Вскоре они двинулись в путь, навстречу яркому солнцу и тёплому ветру, разносившему по редкому лесу ароматы цветущего поля.

* * *

Преодолев редколесье, путники спустились в поросшую причудливыми деревьями сырую низину. Пение птиц сменил монотонный писк вереницы комаров, неустанно преследовавших незваных, но весьма желанных гостей. Следопыт обратил внимание на тоскливо плетущегося сзади Алана. Он подождал его, пропустив Лайлу и Рэксволда вперёд.