Сам Айден пусть и в общих чертах, но был знаком с такими структурами внутри большинства крупных фракций. О них ему рассказывал ещё наставник в Павильоне Меча, когда он учился на территории обучения. Плюс к этому он видел пару раз таких людей ещё в Оплоте, находясь в секте «Луны и солнца».

— Ты и твои будущие люди будете моими глазами и ушами во внешних землях. И сейчас создание Отряда теней для тебя будет главной задачей. Делай что хочешь, но тебе нужно найти толковых людей под эти нужды. К слову, Окон и Ром, с которыми я работал, вполне подойдут, так что можно забирать их себе. Так что двое у тебя уже есть. Правда, они сейчас выполняют другую мою задачу.

— Прекрасно, Айден, а где я тебе сейчас найду людей? — возмутилась Яни. — Ты же только что разглагольствовал на эту тему, что у нас нет лишних.

— Ну, возможно, кто-то из твоих знакомых нищих захочет перейти к нам. Правда, лишь на условии принесения клятвы, — на этом моменте Яни поморщилась. — Но с перспективой её снятия, если будет доказана полезность и преданность такого человека… для храма Дракона.

Глаза девушки расширились.

— Что и с меня снимешь клятвы? — спросила она, затаив дыхание.

— А ты будешь передавать информацию о Храме Дракона и обо мне кому-то? — Айден внимательно посмотрел в её глаза.

— Нет, конечно, — смутилась девушка, а сам Айден чётко ощутил при этом, что она сейчас не лжёт. Преимущество чёрного ранга, который был способен почувствовать ложь в словах говорящего человека слабее себя.

— Ну вот и договорились, — хлопнул он ладонью по столу. — Приступай к поставленной задаче. Помощник, а затем поиск людей для своего отряда. Все ресурсы храма в твоём распоряжении.

— Проклятье, Айден, ну и задачку же ты мне задал, — простонала Яни, подняв взгляд к потолку.

— Ну, значит, будем решать её вместе, — с улыбкой ответил ей Айден.

Глава 3

Небесный Демон не терпел и не прощал провалов. А произошедшее в Фолкрике иначе как провалом назвать было сложно. Совокупные потери и разрушения были настолько велики, что это отбросило Культ сразу на десяток лет назад. Можно сказать, это был самый провальный рейд за всё время существования культа.

За раз они потеряли сразу два больших боевых корабля и несколько малых судов сопровождения. Колоссальные потери. И это если не брать в расчёт двух уничтоженных транспортников, которые привезли принцессу и камень-артефакт в Фолкрику.

Что там произошло, Небесный демон достоверно не знал. Его люди, сумевшие выбраться из транспортников до их уничтожения, очевидно, ничего не знали, а те, кто задержался, рассказать уже ничего не мог. Немногие из оставшихся на островах Фолкрики шпионы и информаторы ничего вразумительного по этому поводу сказать так и не смогли. Остатки транспортников захватили островитяне и что-то там с ними делали.

Небесный демон злился, когда старая карга вместе с чёрными рангами провалилась в Муравейнике. Тогда он был готов даже лишить её титула (хоть провернуть это формально было и невозможно). Сейчас же он был в ярости. И в отличие от злости, ярость Небесного демона выглядела довольно спокойной.

Сидя за своим троном, высокий мужчина выглядел абсолютно спокойным, даже отрешённым и лишь хорошо знающий его брат старался держаться от него как можно дальше. После своего возвращения бывший глава скрытого культа старался находиться рядом с Небесным демоном, предпочитая стоять по правую руку от его трона, сейчас же он предпочёл занять стратегическую позицию рядом с дверями из зала.

Небесный демон смотрел на двух своих учеников немного отрешённым взглядом и размышлял о том, как собственными руками задушит провинившихся. А может быть, выпотрошит. Он пока не придумал.

То, что наказать виновных придётся, было совершенно очевидно. Цена за такую ошибку для любого культиста — смерть. Осталось только понять, кто её достоин принять, а кому придётся помучиться.

Стоящие напротив Фил и Дилиан нервно переминались с ноги на ногу. Оба ученика прекрасно знали характер учителя и осознавали, в каком положении находятся. В огромном зале, тонущем в багровом полумраке, стояла вязкая, давящая тишина, и даже воздух казался тяжёлым от силы Небесного демона.

— Половина портового района столицы Фолкрики уничтожена, разрушены сразу несколько алхимических лабораторий аристократов из островитян. Разрушения на десятки тысяч, если не сотни тысяч золотых. У нас потеряно несколько ценных боевых и торговых кораблей. Представитель императорского клана, который уже был в наших руках. Теперь нам придётся искать кого-то ещё из числа семьи Императора, — негромко проговорил Небесный Демон, роняя каждое слово с обманчивым спокойствием.

Каждое его слово было похоже на гвоздь, который забивался в души Фила и Дилиана. Они всем телом чувствовали, как на их плечи падает могучее давление одного из величайших практиков мира, находящегося на пике золотого ранга. Между тем Небесный Демон продолжил. Он вытащил камень-артефакт, который ему передали, и покрутил его в руках, внимательно рассматривая казавшийся совершенно обычным булыжник.

— Хорошо хоть это вы умудрились не потерять. С какой стороны ни посмотри — практически провал. Можете ли вы объяснить, как так вышло, что наш корабль уничтожил половину портового района Фолкрики?

Мягкий, спокойный голос Небесного демона совершенно не соответствовал тому давлению, которое сейчас обрушивалось на их плечи. В такой ситуации было тяжело даже просто говорить.

— Кто-то вмешался в работу печатей артефакта, — заговорил кое-как Дилиан — Мы ничего не смогли сделать, пока пушки не разрядились.

— И что, даже не догадались отключить их от источника? — спросил Небесный демон.

Небесный Демон выгнул бровь, и в тот же миг Дилиан распластался на земле, сдавленный духовным давлением настолько сильно, что даже не мог выдохнуть. Из его глаз и ушей потекла кровь.

— У нас не было ни одного специалиста печатей такого уровня. Отключить этот источник не получилось, — тут же затараторил стоящий рядом Фил. — Я сразу же приказал заняться этим всем мастерам печатей. Но с нами были лишь младшие служители, остальные выполняют ваше поручение, Учитель.

— Что ж, это лишь говорит о том, что вы оба слишком слабы и неграмотны. Почему, имея все возможности, вы за всё время не освоили искусство печатей хотя бы на среднем уровне? Это моя ошибка в воспитании, — обронил Небесный Демон, и давление тут же уменьшилось.

— Нет-нет, — тут же заговорил кое-как поднимающийся с пола Дилиан.— Вы ни в чём не виноваты. Это наша и только наша ошибка.

— Да, я знаю, — кивнул сидящий на троне мужчина.

Сделав немного ленивое движение рукой, он обрушил шквал чистой духовной силы на своего ученика. Секунда и вот уже Дилиан превратился в пыль. Стоящий рядом с Дилианом Фил вздрогнул, когда его обдало маревом из пыли, оставшимся от соученика.

— Ошибка остаётся ошибкой. Провал остаётся провалом. Вы оба были ответственны за эту экспедицию. И оба провалились, — холодно проговорил Небесный Демон, так словно бы Дилиан всё ещё стоял на месте, а не перестал существовать.

Фил с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Духовное давление не позволяло ему даже двинуться. Взгляд Небесного Демона был устремлён уже к нему. В его глазах плескалась безумная ярость, от которой хотелось убежать, бежать как можно дальше и даже не оглядываться.

— И всё же ты принёс камень-артефакт. Сумел вытащить его и оставшийся корабль сопровождения из окружения в Фолкрики. Когда твой брат-соученик не мог взять себя в руки. Как минимум это заслуживает награды. Жизни, — произнёс Небесный Демон глубоким голосом, в который была вплетена духовная энергия.

— Дар, за который стоит побороться, не так ли, Фил? — добавил он после небольшой паузы.

— Да, учитель, — прохрипел парень. — Ваш ученик безмерно благодарен за оказанную честь…

— И ещё не прощён, — с усмешкой прервал его Небесный Демон. — Иди в закрытую тренировку на три месяца. Чертоги Безумия будут твоим испытанием. Если пройдёшь их — докажешь свою полезность и силу. Ну а нет — значит, мне придётся искать другого ученика на замену.