Джек весь сжался, услышав слово на букву «Р».

— Молодой человек, — добавил полицейский, — у меня нет времени арестовывать котов. Мы должны ловить преступников-людей.

На его форме было столько рыжей шерсти, что хватило бы сшить целое пончо.

Джек попытался сосредоточиться, но его внимание отвлекала чёрная остроконечная шляпа, которая подпрыгивала за окном. Ньютон тоже её заметил, подпрыгнул и зашипел.

— Боюсь, Джек, — продолжила миссис Силк, — мы не можем терпеть такого поведения в школе Святой Иммакулаты. Мы — школа, где ценится великолепное, а не плохое поведение. Таким образом, я могу лишь порекомендовать… исключить тебя.

— Нет! — Джек вскочил на ноги, его глаза щипало от слёз. Этого не может быть; это уже слишком! Исключён из Школы для одарённых детей имени Святой Иммакулаты? Его мир рухнет! Одна мысль о том, что его снова отправят в прежнюю школу, наполняла ужасом. — Пожалуйста, нет, миссис Силк, — застонал он, хватаясь за свой красный пиджак. — Я… я могу объяснить!

Но Джек знал, что на самом деле ничего не может объяснить, так что просто взмолился:

— Прошу вас, я обещаю, что больше ничего подобного не произойдёт. Я сделаю всё… пожалуйста, дайте мне ещё один шанс! Произошла ужасная ошибка. Я не подведу вас. Поверьте мне. Пожалуйста.

Директриса окинула его хмурым долгим взглядом, и в конце концов её лицо слегка смягчилось.

— Я вижу, ты действительно раскаиваешься, и, должна признать, у нас были на тебя очень большие надежды. Твои оценки, благодаря которым ты заслужил стипендию, были среди самых высоких за всю историю школы. — Она достала из ящика листовку и положила её на стол перед Джеком. — Я дам тебе последний шанс, доверю большую задачу, чтобы ты доказал, что достоин учиться в нашей школе.

Джек взял листовку в руки.

Директриса Силк взяла его за руку и отвела к двери.

— Собери команду победителей. — Она показала на календарь: — У тебя две недели, чтобы подготовиться и доказать мне, что ты — из тех учеников, которыми может гордиться школа Святой Иммакулаты. Принеси победный кубок сюда, где ему самое место, Джек. Или…

Дверь закрылась за ним с громким щелчком.

Сердце Джека запрыгало в груди. Конечно же, он знал о чемпионате! Школа Святой Иммакулаты выставляла команду каждый год, с самого учреждения этого чемпионата двадцать пять лет назад — то было ярчайшее событие учебного года. А ещё он знал, что в школьном шкафчике стоят двадцать четыре трофея победителей. В школе училось столько одарённых детей, что приглашение участвовать в этом чемпионате было величайшей честью, и на команду возлагалась огромная ответственность. Стать капитаном команды — это настоящая сбывшаяся мечта. Джеку показалось, словно он сбежал из пасти акулы и каким-то образом сразу оказался в море прекрасного шоколада.

Он поднял глаза и увидел, что из-за угла в конце коридора выглядывает Озорная Ведьма, показывая ему два больших пальца. Джеку хотелось одновременно задушить её и обнять.

— Жаль, что они вернули Ньютона, но он усвоил урок, как тот тёмный колдун, — как ни в чём не бывало сказала Озорная Ведьма, пока они шли обратно в класс. — Как только ты сказал, что кто-то постоянно втаскивает тебя в переделки, я сразу поняла, что ты имел в виду этого кота. Ещё в первый учебный день я сказала себе: «Озорная Ведьма, этот рыжий котяра — шпион и предатель». Ты знаешь, что кошки едят птиц? Вот так, прямо ЕДЯТ своими мордами! Говорю тебе, он гадкий злобияка, и об этом все знают. — Она подмигнула ему: — Не слышала, что там происходило внутри, но я хотела, чтобы все подумали, что это твоя идея, так что я поступила очень умно и оставила записку. Мозги, понимаешь? — Она постучала пальцем по голове. — Да ладно, можешь меня не благодарить. Я не из тех друзей, которые рядом, только когда всё хорошо. Я буду с тобой рядом и в солнце, и в стужу, Джек.

Джек посмотрел на её радостное, гордое лицо. Как он мог сказать ей, что больше не хочет с ней дружить? Слова застряли у него в горле, словно рыбья кость. Дружба оказалась намного сложнее, чем говорилось в книгах.

Он восхищался тем, как Озорная Ведьма выходит сухой из воды в любой ситуации — это настоящий дар. Она была одновременно кислой и вкусной, как солёный огурец. Тем не менее благодаря ей Джек получил новый шанс прославиться. Нужно лишь оставить в тайне новость о чемпионате чуть подольше.

Профессор Брайт ждал их у дверей класса, широко улыбаясь.

— Поздравляю, — сказал он, энергично пожимая Джеку руку. — Замечательный поворот. — Он посмотрел на учеников. — Слушайте все: Джек станет новым капитаном команды в чемпионате по эрудиции!

Все поднялись с мест и зааплодировали Джеку.

— Хорошие новости разлетаются быстро, — подмигнул ему профессор Брайт. — Не подведи нас. Собрать правильную команду — сложная задача.

Глаза Озорной Ведьмы заблестели от волнения, и она радостно захлопала в ладоши.

— Команду? Для шурудиции? Джек, почему ты ничего не сказал? Это отличная новость: у меня просто замечательная шурудиция. Я много всего знаю. Я умею гипнотизировать ежей и знаю, сколько птиц может поместиться на крышке мусорного бака. Я даже умею играть на флейте носом.

Джек заскрежетал зубами и вежливо улыбнулся. Ему нужен план, и на этот раз в нём не должно быть никаких ведьм.

16

Селёдкины штаны

Очередь на отбор в команду для Межшкольного чемпионата по эрудиции была очень-очень длинной, а Джек ещё никогда не привлекал к себе столько внимания.

— Выбери меня, Джек, выбери меня!

Все ученики в школе были гениями в той или иной области, так что выбор у Джека был великолепный, но в команду можно было набрать всего пять человек, и в конце концов он подобрал себе состав мечты: четверо плюс он сам. Джек записал имена в блокноте:

Именно таких друзей он надеялся встретить в первый учебный день — поразительно умных, организованных, талантливых и хорошо одетых. Они идеально ему подходили. Он распечатал список и прикрепил его к школьной доске объявлений. Вокруг собралась толпа; Озорная Ведьма протолкнулась вперёд и внимательно прочитала список, уткнувшись в него носом.

— Это неправильно, — сказала она, ткнув пальцем в бумажку. — Там нет моего имени.

Джек отвёл её в сторонку и понизил голос до шёпота:

— Прости, Озорная Ведьма, я не мог включить тебя в команду. Ты просто слишком… ну…

Из ноздрей Озорной Ведьмы повалил пар. Её брови угрожающе изогнулись. Джек понимал, что внутри неё закипает жуткая вспышка гнева.

— Ну… э-э-э… Озорная Ведьма, не надо так. Я всё объясню. Видишь ли, дело в том, что ты… слишком умная. Более того, ты настолько умная, что, если мы возьмём тебя в команду, нас могут просто дисквалифицировать. Не забывай: ты же настоящая ведьма. Мы не можем так рисковать. Подумай о школе.

Озорная Ведьма обиженно пыхтела, хмурилась и вздыхала, но в конце концов ей всё-таки пришлось согласиться, что Джек прав и она слишком умная. В конце концов, профессор Брайт назвал её гениальной и вручил золотую звезду. Факты есть факты.