— Тогда я буду сидеть на ваших тренировках — просто чтобы убедиться, что вы изучаете то, что нужно, хорошо?

— О да, это будет очень полезно, — не без сомнений сказал Джек. — Приходи. Обязательно.

Озорная Ведьма пришла на тренировку на следующий день, упрямая, словно чертополох. Джек отвёл её в сторонку и вручил ей стопку книг.

— Эт чо? — подозрительно спросила она.

— Это для тебя, Озорная Ведьма.

— А что они делают?

— В них появляются животные. — Он понизил голос до шёпота: — Это очень волшебные книги.

— И какая же в них магия?

— Нумерология: волшебные числа.

Она перевернула книгу вверх ногами, перелистала страницы, потом потрясла.

— Пф-ф. Что, заклинаний нет? Звучит крайне необычно.

— Да, но она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО крайне необычна. Тебе нужно всего лишь соединить цифры этим… заколдованным карандашом… и магия появится прямо у тебя перед глазами.

Джек вручил ей карандаш, осторожно увёл в другую комнату и закрыл за ней дверь.

Озорной Ведьме очень понравились книги с раскрашиванием по цифрам. После этого целых две недели Джек не попадал ни в какие переделки — это было настоящее блаженство. Команда знатоков тренировалась и тренировалась в библиотеке, пока не довела всё до идеала. Они знали все столицы стран мира, все породы собак, все реки. Они могли уверенно перечислить все симфонии Моцарта и мгновенно решить сложнейшие математические уравнения. Они знали основы нанотехнологии и латинское название гориллы (Gorilla gorilla). В общем, они были готовы взлететь в ореоле славы в двадцать пятый раз подряд.

За день до чемпионата Фенелла принесла на тренировку игрушечного филина.

— Это маскот, то есть талисман, — весело объявила она. — Он принесёт нам удачу. Совы умные и старательные, как и мы, понимаете? — Она прижала игрушку к себе, и её глаза наполнились слезами. — Я зову его Мистер Обнимашка.

Из-за книжного шкафа вдруг выскочила Озорная Ведьма. Джек вздрогнул от неожиданности.

— Нет, — сказала Озорная Ведьма, схватила Мистера Обнимашку и выкинула его в корзину для бумаг. — Нет-нет-нет. СОВЫ вовсе НЕ приносят удачу, и они совсем не умные; спроси любую птицу, она подтвердит. Они притворяются, что всё знают, но на деле у них вместо мозгов одна труха. Единственное, что совы хорошо умеют, — ТАРАЩИТЬСЯ.

Озорная Ведьма забавно выпучила глаза, и Ангус засмеялся. А вот нижняя губа Фенеллы задрожала.

— Ну-у-у, — вздохнула Озорная Ведьма, закатывая глаза. — Я-то думала, вы тут все умные. Сами подумайте: совы даже говорят «ту-по». Собственно, это пятьдесят процентов всего, что они говорят. А вот вам нужен барсук. Хотите — я вам даже настоящего достану. Его зовут Громила Хруст, как раз скоро выйдет из тюрьмы.

— Нет, спасибо, — быстро сказал Джек, достал Мистера Обнимашку из корзины и протянул его обратно Фенелле. — Это не обязательно.

Тогда Озорную Ведьму осенило:

— Знаю! Может быть, я стану вашим маскотом, или как там его?

Её глаза заблестели от одной мысли.

— На самом деле, — сказал Аамир, поправляя очки, — слово «маскот» происходит от masco. По-итальянски оно значит «маленькая ведьма».

— Вот, ВИДИТЕ? — воскликнула Озорная Ведьма. — Лучшее доказательство. Все знают, что ведьмы приносят удачу. Ведьмы — настоящие селёдкины штаны.

Ангус улыбнулся:

— Замечательная идея! Нам пригодится немного магии! Добро пожаловать в команду! — сказал он и с такой силой ударил ладонью по её ладони, что она отшатнулась в сторону. В груди Джека нарастала паника. Этого не должно было случиться; он даже не задумывался о талисмане команды. Нужно было соображать быстро, потому что Озорную Ведьму нельзя брать с собой ни в коем случае. Если речь идёт о важнейших школьных соревнованиях, то она уж точно не селёдкины штаны, что бы это вообще ни значило. Она скорее палка в колесе, ложка дёгтя в бочке мёда, муха в супе. Джек сказал первое, что пришло на ум. И он знал, что мама согласилась бы с ним.

— Э-э-э… тут штука вот в чём, Озорная Ведьма: моя мама завтра готовит БОЛЬШОЙ праздничный торт на случай, если мы выиграем. Более того, она сказала, что ей очень нужна твоя помощь, — добавил он, бесстыдно соврав и чувствуя себя предателем.

— Большой торт? Моя помощь? — Озорная Ведьма облизнула губы.

— Да. Очень, очень большой торт. — Раз уж Джек начал, можно и продолжить. — С кремом, джемом, глазурью, серебряными шариками, сахарной посыпкой и шоколадом.

— Правда? — Глаза Озорной Ведьмы стали огромными, как тарелки.

— Да, — сказал Джек, понимая, что сорвал джекпот, — и высотой он будет тебе по шею.

У Озорной Ведьмы слюнки потекли.

— Это в самом деле очень важная работа. Извините, ребята, но у меня теперь другие планы.

Она потёрла живот, и Джек вздохнул с большим облегчением. От одной мысли о том, что Озорная Ведьма станет их талисманом, у него кружилась голова, причём не в хорошем смысле.

На следующий день, когда микроавтобус, заполненный поющими учителями и учениками школы Святой Иммакулаты, тронулся в путь, Джек поправил галстук, проверил ремень безопасности и расслабленно откинулся на сиденье. Наконец-то: он приведёт команду к победе, восстановит свою репутацию, а Озорная Ведьма, занятая на кухне у него дома, не сможет его остановить.

Но волнение Джека смешивалось с угрызениями совести. «Озорной Ведьме наверняка бы понравилось провести день в другом городе», — подумал он, разглядывая проносившиеся за окном сельские домики, но нельзя было давать ей ни малейшего шанса испортить его успех. Он должен сделать всё сам. Джек оглядел забитый до отказа микроавтобус — учителя сидели впереди и распевали школьный гимн, радуясь окончанию четверти, а в петлицах у них были цветы, — и утешил себя тем, что в автобусе всё равно не хватило бы места. В конце концов Джек успокоился и улыбнулся, «Здесь, внутри, даже ветер не дует, а Озорной Ведьме такое точно не понравится!»

Но, к счастью, на крыше микроавтобуса ветра было полно. Озорная Ведьма, держась за шляпу, махала встречным машинам, и так весело ей ещё не было никогда.

17

Эрудиция-шурудиция

Приехав на стадион, Джек увидел, что на стоянке уже полно микроавтобусов. Там собрались школы со всех уголков Британских островов. На автобусах были изображены самые разные школьные гербы: драконы, орлы, единороги, замки.

— Ух ты! — сказала Астрид, увидев целую радугу школьных флагов. — Много конкурентов!

— Все хотят заполучить этот блестящий кубок, — важно произнёс Джек. — Так что помните, ребята: наша задача — удержать его.

Учителя из разных школ здоровались друг с другом и пожимали руки, их мантии и шарфы развевались на ветру, словно чёрные паруса. Они волновались не меньше чем дети, с нетерпением ожидая каникул, размахивая руками и распевая старые школьные песни.

Наконец с формальностями покончили — все надели значки с именами, поправили галстуки и причесали волосы, — и настала пора приступить к делу. Команды отправились в большой зал, где проводился первый круг игр на вылет. Свет притушили, и все заняли свои места, готовые к игре. Затем одновременно зажглись лампы, и на сцену под гром аплодисментов вышел ведущий чемпионата:

— Добро пожаловать на двадцать пятый Межшкольный чемпионат по эрудиции в честь окончания четверти! Будьте спокойны, работайте вместе и помните: главное — знания! Пусть лучшая команда победит!

Прозвенел гонг, и начались игры на вылет.