Впервые за долгое время Джек чувствовал себя совершенно спокойно. Он совсем не нервничал, и команда галопом неслась по вопросам под аплодисменты товарищей по школе. Ни один вопрос не казался им слишком трудным. Национальное животное Китая? Легко. Самая большая пустыня на Земле? Запросто. Они горели умом, искрились знаниями. Школа Святой Иммакулаты довольно быстро выиграла три отборочных матча в своей группе и прошла в полуфинал.

Соревнования продолжались и продолжались, школы одна за другой вылетали. Вскоре остались лишь два финалиста, одним из которых была школа Святой Иммакулаты. Джек, Фенелла, Ангус, Аамир и Астрид подпрыгивали на своих местах, хлопая в ладоши и радостно крича, очень довольные своим выступлением. Джек в самом деле собрал великолепную команду, а миссис Силк хлопала так громко, что Джек даже забеспокоился, не отвалятся ли у неё руки. Её тёплая улыбка сияла гордостью, и Джек наконец по-настоящему поверил, что больше ему беспокоиться не о чем.

— О, и снова — потрясающая школа Святой Иммакулаты! — воскликнул ведущий, подсаживаясь к ним за стол. — Не могу сказать, что удивлён, видя вас в финале, но тем не менее поздравляю с выдающимся выступлением. Пожалуйста, пройдёмте со мной в гостиную для финалистов, там вы познакомитесь с вашими соперниками.

Он показал вниз по коридору. Команда последовала за ним, обсуждая по пути, кто же стал вторым финалистом.

— Может быть, это школа «Фонарь»? Или «Феникс»? — предположил Аамир. — У них очень умные ребята в команде.

Астрид задумчиво покрутила в руке косичку.

— Или школа Святого Петра? Они отлично решали квадратные уравнения.

— А я уверена, что это школа «Риверсайд», — восхищённо вздохнула Фенелла, когда они уселись в мягкие кресла. — Вот это команда, которую хочется одолеть.

— Давайте посмотрим, — сказал ведущий, водя пальцем по списку в блокноте. — Вы встретитесь с… — Он запнулся и внимательнее вгляделся в список. — О! Какая неожиданность, да ещё и в первый же год участия — Академия Брута для Учёных, Мудрецов и Святых.

Джек удивлённо переглянулся с товарищами по команде. АБУМС? Нет, они тоже о таких не слышали.

— А, вот и они, — сказал ведущий, услышав шаги в коридоре. — Оставлю вас ненадолго, чтобы вы познакомились. Вернусь через минутку.

Ведущий чемпионата покинул комнату, и вошла команда из Академии Брута. Джек вежливо протянул руку:

— Привет, рад познакомиться. Мы команда из…

Но прежде чем он успел хоть что-то ещё сказать, капитан команды Брута схватил Джека за галстук.

— Заткнись. Мне плевать, откуда вы, — насмешливо сказал мальчишка. — Я Руперт Пинспайк, а вы — ХЛЮПИКИ и ЛУЗЕРЫ. — Он повернулся к огромному парню, стоявшему рядом с ним: — Расскажи им, что бывает с лузерами, Барри.

Барри, похоже, весьма удивил вопрос. Он даже перестал жевать бесплатные карандаши.

— Э-э-э… ну-у-у… они проигрывают?

Он подбросил в воздух ластик и сжевал его, словно орешек.

Пинспайк в отчаянии закатил глаза и снова перевёл внимание на Джека:

— А теперь слушайте меня внимательно, кучка слюнтяев-зубрил. — Он прижал свой нос к носу Джека так плотно, что их глаза едва не соприкасались. Джек заметил, что на гербе Академии Брута изображён молот. — Единственная вещь, которая вам сегодня хорошо будет даваться, — проигрыш, вы поняли? П.Р.О.И.Г.Р.Ы.Ш. Академия Брута всегда побеждает.

Остальная команда начала топать ногами и стучать кулаками в грудь, как гориллы, с криками «А-БУМС! А-БУМС! А-БУМС!».

Пинспайк отпустил галстук Джека и пихнул его обратно в кресло, в процессе сбив очки с Аамира. Ещё двое мальчишек схватили рюкзак Астрид и стали швыряться им по комнате, пока из него не выпал калькулятор.

— Эй, поосторожнее, — проворчала Астрид. — Это мой четвёртый лучший инженерный калькулятор.

Мальчишки из Академии Брута расхохотались, подняли калькулятор с пола и выкинули в окно, едва не задев одноногого голубя, сидевшего на карнизе.

Джек понимал, что должен что-то сказать. Фенелла тряслась, словно щеночек, и даже здоровяк Ангус застыл на месте. Они никогда не встречались ни с кем, кто вместо мозгов полагался на кулаки, и оказались настолько поражены, что не находили слов.

В этот момент в комнату заглянул ведущий чемпионата, и команда Брута тут же заулыбалась.

— Подружились? Вы все готовы начать? — спросил ведущий. Увидев тревожное лицо Джека, он прощебетал: — Бояться нечего, школа Святой Иммакулаты. Это же просто соревнования по эрудиции!

Пинспайк посмотрел на трясущихся соперников:

— Да, конечно, это просто соревнования.

Барри хрустнул костяшками пальцев, и Фенелла тихо всхлипнула.

— Пусть выиграет лучшая команда, — сказал Пинспайк. Он щёлкнул пальцами, и остальная команда поплелась за ним по коридору.

Команда Джека стояла, словно громом поражённая. После долгого молчания Ангус повернулся к Джеку и шепнул:

— Что-то они не похожи на учёных, мудрецов и святых. Ты наш капитан. Что нам делать?

— Придётся проиграть, конечно, — вставила Астрид, машинально затягивая потуже косички. — Вы видели, что они сделали с моим калькулятором. Как думаете, что они сделают с нами, если мы выиграем? Они нас уничтожат. Разорвут в клочья. Мы мыслители, а не драчуны.

— Она права. — Аамир аккуратно сложил очки и убрал их в карман пиджака. — Прости, Джек, но они просто слишком страшные. Эти очки новые, и мама очень разозлится, если их разобьют.

Фенелла не сказала ничего, лишь сильнее сжала Мистера Обнимашку и печально посмотрела на разбитый калькулятор Астрид, валявшийся на стоянке.

Джек почувствовал себя очень одиноко. Он вдруг ужасно заскучал по Озорной Ведьме, и больше всего на свете ему хотелось, чтобы она была здесь, — Озорная Ведьма будет заступаться за него до самого конца. Маленькая, но сильная, она ни за что не поддалась бы хулиганам; она никого не боится. Но он сделал огромную глупость, отослав её подальше именно тогда, когда она больше всего нужна. Из-за него и его дурацкого плана, в котором нет места ведьмам, она сейчас у него дома прикрепляет серебряные шарики к торту для победителей, который даже и не понадобится. Из Озорной Ведьмы действительно вышел бы отличный талисман, уж точно лучше, чем какая-то глупая сова.

«Я идиот, — подумал он. — Нет, хуже. Я отвратительный друг и… и мерзогадостный дурак, а если я что-нибудь срочно не придумаю, то меня, мерзогадостного дурака, ещё и из школы выгонят».

А потом ему пришла идея: надо произнести речь! Он произнесёт вдохновляющую речь, которая пробудит в команде дерзость и смелость. Он читал о таких штуках в исторических книгах, и они всегда срабатывали. В конце концов, он же лучший ученик, который три года подряд получал премию «Самый рассудительный мальчик». Джек подтащил к себе кресло и встал на него. Обычно он бы на кресло не полез, тем более в обуви, но сейчас это казалось очень уместно.

— Слушайте, — сказал он, звуча смелее, чем на самом деле себя чувствовал. — Мы, может быть, и мыслители, но сегодня мы должны стать чем-то большим. Сегодня мы должны быть ВОИНАМИ, КОМАНДОЙ, которая вместе сражается с задирами и хулиганами, вместе сражается со страхом и угнетением. ПЕРО сильнее, чем МЕЧ! МЫ собрались здесь, чтобы защитить честь нашей любимой школы, и мы никогда не сдадимся! ШКОЛА СВЯТОЙ ИММАКУЛАТЫ НАВСЕГДА!

Он выхватил Мистера Обнимашку у Фенеллы и триумфальным жестом воздел его к потолку.

— НИКОГДА НЕ СДАВАТЬСЯ! ДРУЗЬЯ, КТО СО МНОЙ?

Товарищи по команде лишь потупили глаза и шаркали ногами по полу. С ним не было никого. Джеку стало до боли ясно, что он снова остался совсем один.

18

Крылья войны

Зрительный зал превратился в настоящее цветное море, школьники-болельщики размахивали шарфами и флагами. Они стояли на своих креслах и хлопали изо всех сил. Атмосфера была наэлектризована волнением.