На секунду я потеряла дар речи, услышав это издевательское «невестушка», но тут же собралась и, глядя ему прямо в глаза, ответила:

– Вы тоже не выглядите взволнованным, лорд Хаэн.

Он тихо рассмеялся, не отводя взгляда.

– Возможно.

– Так вот, уверяю вас, я сама не в восторге от того, что мне придется выходить замуж за вашего отца!

На лице Кассиана впервые появилась растерянность, а после он вдруг отступил и, запрокинув голову, рассмеялся.

– За отца? Сильвия, а вы знаете толк в плохих шутках. Боюсь разочаровать, но ваш жених – это я.

– Вы? – с трудом выдавила я, неверяще вглядываясь в его лицо.

– Я, – спокойно подтвердил он с легкой улыбкой.

Я пристально уставилась на него, пытаясь уловить хоть тень фальши, и, как назло, он выглядел совершенно серьезным – и до невыносимости красивым. От Касса исходил легкий запах пряных трав и дерева, совершенно неожиданный, но необычайно… мужественный.

Однако вместо того чтобы отвлекаться на эту нечестную привлекательность, я лишь фыркнула. Несмотря на то что жених оказался куда моложе, чем я представляла, мысль о предстоящем браке меня все так же не воодушевляла. И тем более я была не в восторге от кандидата в мужья, хотя и вздохнула с облегчением. Все же двадцать три года разницы – это одно, а двадцать три года жениху – совсем другое!

– Да неужели? – процедила я, сжимая губы от злости. – Надо сказать, существует определенная вероятность, что вам придется тащить меня к алтарю.

Я понимала, что горячусь и говорю то, чего не должна… по крайней мере в лицо. Но все навалившиеся события несколько ослабили мой самоконтроль.

Его лицо мгновенно озарила дразнящая улыбка, и он наклонился ближе, так, что я почувствовала его дыхание на своих щеках.

– Очень интересно. – Голос Кассиана стал ниже, хотя насмешка никуда не исчезла. – Потому что наши родители настроены весьма решительно. Боюсь, если вы откажетесь идти к алтарю самостоятельно, они просто придумают способ вас туда доставить.

– И вы, конечно же, окажете содействие?

Он медленно скрестил руки на груди. Камзол натянулся на широких плечах, и я в очередной раз вспомнила, что передо мной не просто высокородный красавчик, а боевой маг.

– Пока не решил, насколько мне хочется начинать семейную жизнь со скандала. И, кстати, Сильвия… хотел бы сразу тебя предупредить, что побег – плохая идея.

Он так естественно перешел на «ты», сокращая еще и эту дистанцию между нами, что это даже не вызвало внутренних возражений. Ругаться уж точно проще в более фамильярном тоне!

– Смотрю, ты очень за меня переживаешь, – едко ответила я.

Кассиан сделал полшага ближе, и мне пришлось чуть задрать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.

И совершенно некстати я заметила, что расстояние между нами уже давно не светское.

– Не уверен, что ты услышишь голос разума в моем исполнении, но все же сделаю попытку.

– Станешь говорить о том, что я домашний цветочек и ничего не знаю о суровом мире?

– Нет. Полагаю, об этом ты уже подумала сама. Я хочу сказать другое: искать тебя будет не только отец. Но и я.

– Угрожаешь?

Улыбка исчезла с его лица.

– Предупреждаю. Если этот брак все равно состоится, я предпочел бы, чтобы мы хотя бы не превращали жизнь друг друга в поле боя.

– Как благородно.

– Практично, – отрезал он. И по его тону я вдруг поняла: спорить Кассиан готов сколько угодно, а вот отступать – едва ли.

Я лишь усмехнулась в ответ, но добавить ничего не успела, потому что в отдалении раздался голос Элизы.

– Сильвия? Вы где?

– Тут, уже идем! – крикнула я. – На орхидеи смотрели.

Кассиан сделал шаг назад, пропуская меня вперед, а затем его взгляд невзначай скользнул гораздо ниже моего лица.

– Эти ваши орхидеи, – заметил он совершенно невинным тоном, – выглядят… очаровательно.

Я проследила направление его взгляда.

Ах ты ж…

Прежде чем я успела ответить ему как подобает, Кассиан взял меня под руку и повел обратно. Лицо мачехи излучало беспокойство, но она беспечно щебетала, приближаясь к нам:

– О, я вас потеряла из виду и немного испугалась!

Мы с Кассианом обменялись взглядами. Он вновь наклонился ко мне и шепнул с издевкой:

– Должен признаться, не думал, что наш разговор так плохо начнется. Сильвия, а почему тебе так не хочется замуж?

– Потому что ты самый надменный, самоуверенный и бессердечный человек во всей академии, – совершенно честно ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Он вскинул бровь, притворяясь удивленным.

– Ого, какой громкий титул. И что же я такого сделал?

– Можешь начать с того, как ты обращаешься с людьми, когда они перестают тебя интересовать, – процедила я.

Кассиан хмыкнул, словно искренне озадачившись.

Я прикусила губу, вновь сожалея о своей несдержанности.

Что-то мне подсказывало: то, что я считаю низким поступком, для Кассиана Хаэна – не более чем обычная страница жизни. И вряд ли он пересмотрит свои привычки после моего замечания, что так обходиться с влюбленными в тебя девушками нехорошо.

Тем временем Элиза поравнялась с нами, подхватила под руки и увлекла к беседке, увитой светящимися розами. Мягкий свет лепестков, словно дразнящий отблеск звезд, отражался в глазах мачехи, и она, чуть приобняв меня, заговорила о цветах.

– Муж просто обожает наш сад, – с восхищением протянула Элиза. – Хотя он и не целитель, но к растениям испытывает особенную нежность. Все это разнообразие – его заслуга. А когда Сильвия поступила в академию, он еще и огородик разбил, с лекарственными травами для ее учебы.

Я кивнула, а Элиза, не обращая внимания на мою сдержанность, вдруг опять обратилась к Кассиану:

– Кстати, если не ошибаюсь, у вас тоже есть целительский дар? Но почему же вы учитесь на боевом факультете?

– Потому что я наследник, – спокойно ответил Кассиан, взглянув на нее с вежливой, но чуть холодной улыбкой. – У меня два дара – стихийная магия и целительство. Как будущий глава Великого дома, я не мог позволить себе учиться где-то еще, кроме боевого факультета. Но я посещаю целительские факультативы.

– О, значит, вы уже знакомы с Силь? – Элиза повернулась ко мне, довольная как никогда, будто сама на что-то намекала.

– Шапочно, – сухо ответила я.

– Зрительно – очень хорошо знакомы, – с легкой насмешкой добавил Кассиан. – Она уже пару лет как неизменно пленяет мой взор своей красотой.

Я бросила на него подозрительный взгляд. Уж что-что, а «взора, плененного красотой» я у него ни разу не видела.

– Пленяю ваш взор? – повторила я, сдерживая саркастическую усмешку. – Интересно, как я умудрилась этого не заметить?

– О, это талант, Сильвия, – спокойно ответил он, не отводя взгляда. – Быть замеченной, не замечая ничего в ответ.

Я недоверчиво посмотрела на него, но промолчала. Элиза, видимо не чувствуя нашего напряжения, улыбнулась и продолжила вести нас по саду, который начинал погружаться в мягкие сумерки.

Мы еще немного побродили, обмениваясь редкими фразами, каждая из которых словно испытывала терпение другого. Мой раздражительный тон и его насмешливые взгляды сказали больше, чем любые любезности, и я с облегчением выдохнула, когда увидела отца и старшего Хаэна, уже ждущих нас у входа в дом.

После короткого обмена рукопожатиями эрцгерцог Хаэн с неизменной учтивостью наклонил голову и обратился к отцу:

– Граф Дамин, ждем вас ровно через неделю в нашем родовом особняке.

Элиза, стоящая рядом со мной, незаметно сжала мою руку, и я заставила себя промолчать. И хотя внутри все кипело, я знала, что сейчас любая вспышка может привести к сцене, после которой я буду выглядеть несдержанной и невоспитанной.

Гости, простившись, ушли, а отец, проводив их до дверей, обернулся ко мне и сказал:

– Кажется, пора поговорить.

Мы направились в кабинет. Элиза следовала за нами, но держалась в стороне, опустившись в кресло у окна. Она не вмешивалась, только внимательно наблюдала за нами, сцепив пальцы на коленях. Отец, усевшись за массивный дубовый стол, сразу перешел к сути: