Большой двухэтажный дом встретил новую хозяйку неприветливо. Выглядел он необжитым и давно заброшенным.

Но мне ли расстраиваться? Поместье на фоне остальных хоть и кажется сирым и убогим, а все равно выглядит гораздо лучше, чем мой крохотный домик в деревне. А на даче я, между прочим, целый месяц собиралась провести.

Здесь, что ли, не обживусь?

С этими оптимистичными мыслями я помахала вслед отъезжающему экипажу. Старик не только к самому дому меня подвез, но еще и сундуки помог выгрузить.

Потом вручил в руки ключ, который ему передал поверенный, пока багаж в карету только грузили, пожелал удачи и был таков.

А я, оставшись в гордом одиночестве, окинула сундуки долгим взглядом. И решила, что неплохо было бы сначала в дом на разведку сходить. А потом уже спокойно, не торопясь, перенесу все свое добро.

Но сделать я ничего не успела.

Справа, над самым ухом, что-то просвистело. А следом пронеслось над головой, срывая с нее шляпку.

И посмотрев вниз, туда, куда упал не полюбившийся мне предмет гардероба, я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Шляпка была прижата к земле длинной стрелой. И не просто прижата, а проткнута этой самой стрелой насквозь.

Приехать не успела, а меня тут уже убить пытаются?!

Радушный прием, ничего не скажешь.

Глава 15

Следом услышала топот копыт, который становился все ближе и громче, ржание лошадей и мужские голоса.

Едва успела прихватить свою тяпку, что лежала на одном из сундуков, и выпрямиться, как из ближайших зарослей кустов и деревьев появились двое всадников.

Они, может, на конях. Да и со стрелами, судя по всему. Но я без боя сдаваться не планирую. С мачехой и герцогом ведь справилась. И с этими справлюсь.

Всадники, заметив меня, тоже резко остановились.

И я даже не возьмусь утверждать, кто из нас разглядывал кого с большей напряженностью во взгляде.

Огромный конь вороного цвета оказался ко мне ближе, чем его белый спутник. И больше он был раза в два. Мощные копыта, лапы громадные с такими ярко выраженными мышцами, что обзавидуется любой атлет. Черная, блестящая грива переливалась на солнце. А взгляд…

В общем, я немало обрадовалась тому факту, что всадник своего коня держит крепко.

Впрочем, прекратив играть в гляделки с черным жеребцом, я подняла взгляд выше и тут же обомлела.

И пока я разглядывала крупного, темноволосого и… умопомрачительно красивого и привлекательного мужчину, первый вопрос, который мне пришел на ум, был вовсе не похож на «А женат ли этот харизматичный красавчик?». Скорее, вопрос этот звучал так: «И как бедная лошадка всю эту гору мышц на своей спине удерживает?».

Но мужчина был хорош. Короткие, темные, смоляные пряди открывали высокий лоб. Черты лица – само совершенство. Так и хочется ими любоваться и разглядывать. Чем-то даже похож на статуи богов античной эпохи. Только мужественнее и крупнее. Раза в два.

Темные, немного хмурые брови обрамляли серые глаза, похожие на грозовое небо. Нос был прямым, но с небольшой горбинкой, а не крючковатым, как у некоторых герцогов. Легкая щетина лишь придавала мужчине шарма. И даже пухлые губы ничуть не выбивались из общего образа. И красота конкретно этого экспоната оставалась по-мужски привлекательной.

А ниже…

Ох, вот это плечи! Так и хочется притащить сюда Пелагею и наглядно показать, за какие плечи следует хвататься, а какие даже своим вниманием удостаивать не нужно.

Впрочем, на плечах мой взгляд долго не задержался. Скользнул ниже и тут же прикипел к распахнутому вороту рубахи, в вырезе которой виднелись литые мышцы.

Если в южной провинции мужчины тут все такие, то я даже рада этой ссылке. Получше тут мужа смогу найти, чем тщедушный герцог, оставшийся в столице. И выбирать буду, если придется, опираясь исключительно на собственный вкус. А не как вышло с герцогом – получила то, что по наследству досталось.

Но слюну пришлось подобрать. И матримониальные планы отложить.

Тут на повестке стоит вопрос поважнее. Этот красавчик меня, между прочим, убить пытался. А я тут чуть ли не лужицей перед ним растеклась, позабыв о праведном гневе.

Наглядевшись вдоволь на первого мужчину, перевела взгляд за его спину и тут же вздохнула с изрядной долей разочарования. Второй всадник тоже был симпатичным, но до первого ему было далеко. Пожалуй, как пешком до местной столицы.

Но первый, похоже, тоже увидел все, что хотел, потому как грозно поинтересовался, не дав мне опомниться:

— Кто вы такая и что делаете на моих землях?

Я даже воздухом поперхнулась от неожиданности.

Между прочим, это была моя заготовленная фраза! И именно я должна была грозно допрашивать всадников, которые меня чуть не убили.

Возле моего поместья, между прочим! Вон, тут до дома всего пара-тройка метров.

Ну ладно… Может, поместье пока моим не было. Но оно принадлежит герцогу Клэрмонту, а никак не этим воинственно настроенным типам.

— Что значит, на ваших землях? — возмутилась я, когда дар речи снова ко мне вернулся, — Это мое поместье. И я приехала, чтобы жить тут.

Я даже красноречиво покосилась на свои многочисленные сундуки на случай, если мужчины их не заметили.

— Впервые слышу о том, что у поместья вдруг появился владелец, — фыркнул брюнет.

И его конь заржал, поддерживая хозяина. Еще бы покивал согласно, в самом деле.

— Ага, — тут же поймала я его на слове, — Значит, признаете, что считали земли бесхозными, а вовсе не своими. К рукам решили прибрать, раз хозяева не появляются?

Вот еще! Пусть даже не думают, что я им дам покуситься на чужое добро и выставить меня отсюда.

Мне идти больше некуда. А если женщину загонять в угол и ставить в безвыходное положение, женщина начинает злиться. А злая женщина себя обычно плохо контролирует. Особенно если у нее еще и тяпка в руках.

— По законам южной провинции, — невозмутимо протянул всадник, — Если владельцы участков не появляются на своих землях более двадцати лет и никак за ними не ухаживают, то земли переходят под контроль наместника. И уже он может распоряжаться ими по собственному усмотрению.

Что?! Это что еще за фокусы?

Глава 16

У них тут все местные законы настроены против меня, что ли? Куда ни ткнись – везде засада. Прямо напасть какая-то.

То наследство, доставшееся от почившего отца, превратилось в приданое и уплыло у меня из-под носа. Теперь еще заявляют, что и поместье может ожидать та же участь.

А герцог Клэрмонт тоже хорош. Мог бы и предупредить о том, что поместье теперь, вроде как, и не его больше.

Или это их очередной с мачехой хитроумный план? Небось, сидят сейчас в своем особняке и посмеиваются над наивной, ничего не подозревающей дурочкой, пересчитывая все мое приданое.

Но, видимо, жители южной провинции решили, что подобного удара мне мало. И решили нанести решающий, сражающий прямо наповал удар, отправив меня в нокаут.

Со стороны ближайшего дерева раздался какой-то невнятный писк. А следом что-то со свистом понеслось в мою сторону и, врезавшись мне прямо в лоб, сразило меня наповал.

В прямом смысле этого слова.

Не выстояв на ногах, я завалилась на спину и упала прямо на влажную землю. Не болезненно, но достаточно унизительно.

Еще и ноги взметнулись вверх, а пышные юбки накрыли меня с головой.

Сбоку раздалось ржание. И мне бы очень хотелось верить, что это ржали лошади. Но… судя по звукам, нет. Надо мной насмехались мужчины.

Господи, как унизительно! Хуже не придумаешь.

С трудом опустив юбки, я кое-как села. А после, оперевшись на тяпку, сумела подняться на ноги.

Хмуро оглядела платье. Оно и без того выглядело отвратительно, а теперь, когда юбки и, скорее всего, вся спина измазаны в грязи, без ужаса на этот «свадебный наряд» не взглянешь.

Пригладила волосы, стараясь держаться невозмутимо, и подняла мрачный взгляд на всадников. Темноволосый мужчина, который и заявил права на мое поместье, сидел на коне с каменным выражением лица. А вот его спутник, остановившийся позади, бесстыже ржал.