Увы, эта теория была опровергнута сразу же, стоило лишь брюнету заговорить.

— Прошу, проходите и не задерживайте очередь, леди…?

— Леди Ариэлла Клэр… — осеклась я и тут же поспешила исправиться, — Ариэлла Стерлинг.

Бумаги на развод с герцогом Клэрмонтом были уже подписаны. И, значит, называться его фамилией я больше не имею права.

Наместник дождался, пока я опущусь на предложенное место, а затем заговорил:

— Что ж, леди Стерлинг, как я понимаю, вы пришли обсудить вопрос, связанный с поместьем.

Я в ответ лишь хмуро кивнула.

И это я еще думала, что он, этот отставной генерал, не сильно стремится земли мои заполучить, раз сам предложил обратиться к наместнику, чтобы тот нас рассудил, и все прошло по закону.

Ха! Да куда там.

Помню я, как этот уважаемый наместник при первой встрече сказал, что земли и поместье – его собственность. А потом вообще отправил к самому себе, с самим же собой и разбираться.

Потрясающая изворотливость и наглость. Мачеха была бы в восторге.

— И на каком основании вы считаете, что имеете право на владение поместьем и окрестными землями? — поинтересовался герцог Харви ровным тоном без грамма сарказма.

И хоть никакой издевки в этом вопросе не было, я всеми фибрами души почувствовала именно ее.

Ну вот как так вышло, что поместье, которое принадлежало когда-то семье матери Ариэллы, оказалось вдруг в полноправном владении герцога Клэрмонта? Точнее, уже нет, но все же.

Теперь, судя по всему, если кто и имеет все законные основания, чтобы вернуть поместье, так это уважаемый бывший муж.

И с точки зрения закона все, казалось бы, логично. Возможно, поместье Олланы Хэлтон перешло к герцогу Стерлингу в качестве приданого и стало частью его имущества. Потом это стало частью наследства его дочери. А все ее наследство вновь стало приданым. А потом это приданое превратилось в имущество герцога Клэрмонта. И вот мы здесь. В финальной точке.

И пусть по местным законам придраться тут не к чему, но чисто по-человечески это же полный абсурд. Имуществом семьи Хэлтон пытаются распоряжаться все вокруг, кроме их единственного наследника. Точнее, наследницы.

Письмо от поверенного герцога Клэрмонта жгло карман. Но доставать я его не собиралась. И упоминать обо всех хитросплетениях моей судьбы, а также о кочующем из рук в руки наследстве не стала.

Какая сейчас разница, у кого раньше больше прав было на это поместье – у меня или у бывшего мужа? Все равно сейчас мы оба по местным законам претендовать на это имущество не можем.

А, значит, и о жадных мужьях некоторым наместникам ничего не следует знать.

— Это поместье принадлежало семье Оланны Хэлтон, моей матери, — произнесла я ровным тоном после недолгих раздумий, — И как ее единственный ребенок, я являюсь ее единственной наследницей.

Немедленно заверять меня в том, что раз наследница нашлась, то мне сейчас же официально поместье передадут, никто не стал.

Вместо этого отставной генерал спокойно кивнул и тут же поинтересовался:

— И почему же никто из вашей семьи раньше судьбой поместья не заинтересовался? Оно больше двадцати лет стояло никому не нужным. А за окрестными землями никто не ухаживал.

Нет, ну он такой интересный. А откуда я должна знать ответ на этот вопрос, если Ариэлле лет меньше, чем поместье стояло заброшенным?

— Увы, на этот вопрос я вам ответить не смогу. Оба моих родителя мертвы, а других родственников не имеется, — развела я руками.

Правда, память Ариэллы тут же услужливо подсказала, что имелась у нее еще какая-то тетушка по линии отца. Но эту самую тетушку Ариэлла видела от силы пару раз, и то в глубоком детстве. Поэтому ее можно не брать в расчет.

— К сожалению, леди Стерлинг, вернуть вам поместье я не могу, — произнес наместник, в тоне которого не было ни грамма этого самого пресловутого сожаления.

Нет, я, конечно, ожидала, что договориться с ним будет непросто. Но на такой скорый и категоричный отказ я совершенно не рассчитывала.

Глава 30

— Почему вы не можете отдать мне поместье? — окинув отставного и слишком молодого для этого звания генерала пытливым взглядом, настойчиво уточнила я, — Вы же говорили, что именно вы распоряжаетесь землями, которые по закону были изъяты у владельцев, по собственному усмотрению. И, насколько я слышала, вам лично король передал собственные земли. Так, зачем вам еще и мои?

Нет, правда. Не жирно ли ему будет?

Понимаю, конечно, что все в рамках закона. Но… Это же грабеж чистой воды!

А если еще и угрожать начнет, то уважаемого наместника можно будет смело в рэкетиры записать.

Герцог Ройс Харви в ответ вздохнул, тяжко так. Отчего его плечи приподнялись и опустились, а я на мгновение отвлеклась, увлеченная этими самыми плечами.

Кажется, я все больше начинаю понимать Пелагею и ее слабость к этой части мужского тела…

Но с небес на землю мне пришлось быстро спуститься, когда отставной генерал вновь заговорил.

— Во-первых, леди Стерлинг, вы приехали одна. Без сопровождения и без слуг.

А какое это отношение вообще к делу имеет? Отсутствие слуг теперь повод не возвращать чужое имущество?

— И что-то мне подсказывает, — продолжил тем временем наместник, — Что вы не справитесь даже с содержанием дома. И не пройдет и месяца, а вы уже вернетесь туда, откуда к нам прибыли.

Думаю, что там, откуда я прибыла, меня уже никто не ждет. А в случае чего еще и на порог не пустят.

— Вернуть вам поместье и окрестные земли сейчас – будет решением крайне необдуманным и недальновидным.

— Это еще почему? — хмуро уточнила я у мужчины.

— Я официально передам вам земли, вы в любой момент уедете, а я потом с этими землями по закону еще двадцать лет ничего не смогу сделать. И продолжит поместье стоять в запустении.

Так меня, получается, всерьез никто и не воспринимает? Я, значит, уже огород на своем участке разбила, а некоторые генералы спят и видят, как я соберу свои нераспакованные вещички и съеду им на радость.

— Вынуждена вас разочаровать, но я никуда уезжать не собираюсь, — с мрачной торжественностью объявила я.

— Это вы сейчас так говорите, — поспешил заверить меня отставной генерал, — А потом возьмете и уедете, получив свое.

Спорить о том, ветреная я девица или нет, мы сейчас могли до бесконечности. Но вопрос-то надо было как-то решать.

И возможный вариант решения возникшей проблемы у меня уже был. Пусть он мне и не нравился совершенно.

Но сейчас я была готова пойти на уступки и некоторые компромиссы, лишь бы не оказаться потом без крыши над головой.

— Хорошо, — кивнула я, приняв точку зрения лорда Харви, — Дайте мне месяц, два, три или полгода. А когда убедитесь, что я никуда сбегать не собираюсь, передадите мне поместье официально. Но мне нужны гарантии. Какой-нибудь официально заверенный документ.

Только так и никак иначе. Мне нужны доказательства, которые я смогу предъявить потом по истечении оговоренного срока, если вдруг наместник передумает. Иначе ничего не помешает ему сейчас мне все, что угодно наобещать, а потом взять свое слово обратно.

Вот только услышав мое предложение, отставной генерал скривился так, будто у него резко разболелся зуб.

И вот эта гримаса и без слов красноречиво говорила о том, что моя предполагаемая ветреность и неспособность справиться с поместьем самостоятельно — всего лишь удобный предлог для отказа.

А следующей своей фразой герцог Ройс Харви лишь подтвердил мои предположения:

— Понимаете, леди Стерлинг, окрестные земли поместья, принадлежащего раньше семье Хэлтон, достаточно обширны. А поскольку последние пять лет они находились в распоряжении южной провинции, я решил использовать их с умом. И собрался открывать там ферму, на которой будут разводить лошадей. Строительство уже началось, — счел нужным добавить наместник.

А я только и могла, что подивиться чужой предприимчивости. Хоть бы уведомил сначала старых владельцев земель о том, что собирается на этих самых землях делать прежде, чем развивать активную деятельность.