Ладно Ариэлла о местных законах ничего не знала. Она вообще ни о каких законах ничего не знала. Но что-то мне подсказывает, что и герцог Клэрмонт не был в курсе того, что новоприобретенное имущество ему уже и не принадлежит.
А я вдруг вспомнила, из какого пролеска в нашу первую встречу появились всадники, и, наконец, поняла, что именно они могли там делать. За ходом строительства следили, не иначе.
— И как далеко от моего поместья будет располагаться ваша ферма? — уточнила я у наместника.
— Поместье все еще не ваше, — сочли нужным напомнить мне, а после спокойным тоном добавили, — Она находится в паре миль на запад от самого поместья.
Надо же. Какие, оказывается, у Хэлтонов были обширные владения!
Поразившись этому факту, я призадумалась. Ругаться с наместником целой провинции мне не хотелось. Я ведь тут еще жить планирую. А при моих долгосрочных планах настраивать против себя представителя местной власти будет очень глупо и недальновидно. Он уже и без того от меня желудем в лоб и тяпкой в глаз получил…
Да и противопоставить я ему ничего не смогу при всем желании. А, значит, нужно договариваться.
И я решила пойти на очередной компромисс. В конце концов, я тут действительно собираюсь жить одна, и такие обширные земли мне совершенно ни к чему. Мне и моего огорода с головой хватит.
— Вот что, — произнесла я после нескольких минут усердных размышлений, — Ничего против строительства вашей фермы я не имею. И на ту часть земель, на которой она располагается, не претендую. Меня интересует лишь поместье.
И пока генерал в отставке не успел ничего произнести, я поспешила добавить:
— Но все должно быть честно и справедливо. Вы официально передаете поместье и все прилагающиеся к нему земли мне, а после выкупаете участок, на котором и будет располагаться ваша ферма.
Наместник и без того богат, если верить рассказам леди Торли и леди Уильямс, местный король его достаточно отблагодарил и озолотил. Так почему же я, у которой ни гроша за душой, должна его земельными участками одаривать за одни лишь красивые глазки?
Нет уж. Хочет свою ферму – пусть, как и все простые смертные, покупает землю, а не отжимает ее у бедных наследниц. И оба останемся в выигрыше. Ему – участок под ферму, мне – деньги, без которых никак не прожить.
Герцог Ройс Харви отвечать на столь щедрое предложение с моей стороны не спешил. Изучал меня пытливым взглядом, немного хмурясь и барабаня пальцами по столешнице задумчиво.
И молчал.
Так прошла минута, затем другая. А когда часы, висящие на стене в кабинете наместника, отбили третью минуту, он произнес:
— Хорошо. Я дам вам три месяца. И если по истечении этого срока вы все еще останетесь в южной провинции, мы снова вернемся к этому разговору.
Ага. А кое-кто за три месяца успеет уже свою ферму отстроить…
— Письменные гарантии? — деловито уточнила я.
— Не могу ничего обещать, — развел руками отставной генерал, — Участок, на котором располагается ферма, носит спорный характер. А обсуждать сейчас с вами все нюансы соглашения я не готов. И, откровенно говоря, считаю это пустой тратой времени.
Похоже, убедить местные власти в своем твердом намерении остаться в южной провинции мне так и не удалось.
— Но, если через три месяца вы все еще будете здесь, я открыт к обсуждению, — тут же попытался подсластить пилюлю наместник, — Пока можете оставаться в поместье. Да и потом, скорее всего, на него тоже никто претендовать не будет. Меня интересуют лишь земли, а не дом.
В ответ я лишь недовольно поджала губы. И пока я размышляла, стоит ли требовать хоть какого-то официального документа или поверить на слово представителю местной власти, все решили за меня.
— Леди Стерлинг, прошу вас меня не задерживать. Мне сегодня нужно успеть принять еще многих желающих.
Когда тебя так активно выпроваживают, выбора не остается. И мне пришлось покинуть кабинет наместника южной провинции.
А в коридоре, помимо леди Торли, леди Уильямс и их дочерей, тем временем перед секретарем выстроилась длинная шеренга из желающих посетить уважаемого наместника.
И почему-то желающими были сплошь разодетые дамы разных мастей и возрастов.
Что ж, теперь хотя бы понятно, почему меня спешили выставить из кабинета побыстрее.
Женщины на прием к герцогу Харви, как я полагаю, обычно приходят вовсе не для того, чтобы попытаться у него честно присвоенные земли отвоевать. А флиртовать в рабочее время всегда приятнее, чем вопросы населения решать.
Это я тут одна от стада отбиваюсь…
С этими невеселыми мыслями я и направилась к ожидающим меня в сторонке от общей шеренги леди. И, судя по их хищным взглядам, ждал меня сейчас допрос с пристрастием.
Глава 31
И в своих предположениях я не ошиблась. Пока ждущие своей очереди дамы осматривали меня с ног до головы придирчивыми взглядами и оценивали на предмет того, насколько я конкурентоспособна, леди Торли решила взять дело в свои руки. А, заодно, и меня.
Проще говоря, прыткая аристократка схватила меня за руку и оттащила в сторону, зыркнув на стоящих стройной шеренгой женщин так, что они поспешили отвернуться.
— Ну, как все прошло? — нетерпеливо уточнила леди Уильямс, едва мы приблизились к ним.
— В каком был герцог расположении духа? — тут же вклинилась юная мисс Торли, — Может, все же удастся к нему пробиться?
— Не могу судить о настроении уважаемого наместника, — вздохнула я, — Но у меня оно после встречи с ним точно упало.
И я ведь даже не лукавила. Мужчиной, конечно, этот генерал был красивым, статным. Да что там, практически идеал. По крайней мере, лично мой и вот этих вот всех присутствующих дам.
Но даже привлекательная внешность наместника не могла сгладить моего разочарования.
Теперь мне придется ждать целых три месяца. И далеко не факт, что я в итоге поместье получу. Нет, герцог Харви, конечно, сказал, что на сам дом он не претендует. Но что-то желания верить кому-либо на слово во мне поубавилось.
А ведь еще неизвестно, что меня ждет через месяц, когда сведения о нашем разводе с герцогом Клэрмонтом появятся в каком-то там общем реестре.
Бывший муж ведь уверял меня, что если я буду весь месяц здесь тихо сидеть, то он потом отдаст поместье мне. Сделать он этого уже, конечно, не сможет при всем желании, но…
Ждать гостей по истечении месяца все равно придется. Кто-то явится от герцога в любом случае. Или одарить меня имуществом, или чтоб сообщить о выселении.
В этой ситуации, конечно, хорошо, что по закону прав у бывшего мужа на поместье и окрестные земли нет никаких. А наместник пообещал меня оттуда не выселять. Но… Как же не хочется еще и с герцогом Клэрмонтом разбираться!
Скривилась от одной только мысли, что, возможно, с бывшим мужем придется встретиться еще раз. И дамы, жадно следящие за моей реакцией, тут же восприняли эту гримасу по-своему.
— Выгнал? — уточнила с каким-то радостным злорадством юная мисс Торли.
— Отказался поместье отдавать? — задала более насущный вопрос леди Уильямс.
— Отказался, — кивнула я и сочла нужным добавить, — Но пока не выгнал.
Впрочем, когда я озвучила эту новость, то должного сочувствия на женских лицах не увидела. Ну, разве что леди Уильямс улыбнулась утешающе.
А вот дочери обеих леди выглядели даже удовлетворенными таким раскладом.
Конкуренткой в борьбе за руку, сердце и бог знает, какую еще часть тела уважаемого наместника они меня, конечно, не считали. Это было сразу понятно, еще после первого придирчивого осмотра моей скромной персоны. Но, видимо, обе они полагали, что чем меньше будет молодых женщин в округе, тем для них самих лучше.
М-да, тут о ферме, которую строит их обожаемый отставной генерал, лучше даже не упоминать ничего. А то вдруг решат произвести на него хорошее впечатление и лично мне помогут съехать из поместья, придав пинка под зад для ускорения.