Решив, что стоит поостеречься и не быть уж совсем добросердечной дурочкой (хотя, когда я такой была?), я стойко молчала все обратную дорогу и подробностями разговора с наместником южной провинции не делилась.

Дамы, конечно, попробовали меня попытать, но, услышав в очередной раз одно и то же, быстро отстали. И вместо этого весь путь до поместья семьи Хэлтон сетовали то на секретаря уважаемого наместника, то на наглых девушек, явившихся к нему на встречу в приемный день, то на само провидение.

Однако герцог, по инициативе которого дам, скорее всего, и не пускали, оставался для этих сетований неприкасаем.

Самый завидный холостяк во всей южной провинции, как-никак. Можно сделать ему и послабление.

А вот едва нам стоило подъехать к поместью, как мне тут же стало и не до отставных генералов, и не до их поклонниц. Куда больше сейчас меня интересовал дом, который выглядел совершенно не так, как утром, когда я из него только уезжала.

И уж точно не так, как во все предыдущие дни моего пребывания здесь.

Поместье словно снова стало жить своей жизнью. И хоть вокруг по-прежнему не было ни души, но виднелись явные следы ремонта, который сделать за пару часов моего отсутствия точно было невозможно.

Фасад, прежде серый от пыли и трещин, теперь сиял светлым камнем, будто только что вытесанным из скалы. Резные ставни, которые еще утром были рассохшимися, плотно прилегали к окнам. Темная древесина словно поблескивала новизной, а по краям вились узорные завитки, которые теперь были видны невооруженным взглядом.

Даже крыша, и та больше не проседала! Черепица, еще утром напоминающая потрескавшуюся чешую, теперь лежала ровными рядами, глухо поблескивая матовым багрянцем.

Обернувшись к вышедшим из кареты вслед за мной женщинам, я поинтересовалась изумленно:

— А как это вообще возможно?

— Ах, это… — вздохнула леди Торли, оглядывая дом, — Очередное заклинание, изобретенное лордом Хэлтоном. Правда, неудачное. Поэтому им и не пользуется никто.

— А почему неудачное? — тут же подобралась я.

Надо же мне знать, что с этим заклинанием не так, и какими проблемами мне это грозит. Вдруг крыша обвалится или еще что похуже?

— Во-первых, оно очень энергозатратное. С ним, в отличие от заклинания консервации, далеко не каждый маг справится, — принялась терпеливо объяснять мне леди Уильямс, которая в их компании показалась мне самой спокойной и рассудительной, — А, во-вторых, активируется оно не сразу, в отличие от тоже же заклинания консервации. И после того, как дом открывается ключом, может занять некоторое время, прежде чем заклинание начнет действовать. Причем в зависимости от ситуации это может занять день, а может и месяц. И, как показала практика, не все повреждения успешно удаляются. Тут кому как повезет, — пожала она плечами.

А я, внимательно выслушав ее объяснения, осознала вдруг, насколько же я глупа.

Нет, не я сама. Мне-то о таких вещах и знать было неоткуда. Но вот та часть сознания, что досталась мне от Ариэллы вместе с ее памятью, умом и сообразительностью не отличалась.

Тут обычные провинциальные аристократки, которые даже профильными специалистами не являются, разбираются в таких тонкостях магии и, кажется, считают их самым обыкновенным делом.

А Ариэлла, прожившая всю жизнь в столице королевства, ничего о подобных заклинаниях и не знала никогда. И, уж тем более, ничего не понимала в том, как они работают.

И как она, интересно, целых двадцать лет вот так прожила?

— Но, кажется, вам повезло, — произнесла леди Уильямс, придирчиво осмотрев дом, — На первый взгляд, заклинание сработало именно так, как и должно. Видимо, потому, что его сам лорд Хэлтон накладывал. А он у нас в округе был самым сильным и талантливым магом. И даже по сей день таких здесь больше никто не видел.

— Да и дом отлично преобразился, — покивала леди Торли, потом задумалась на мгновение и протянула неуверенно, — Может, и зря мы это заклинание забраковали в свое время…

А мне захотелось рассмотреть поместье со всех сторон, чтобы точно убедиться в том, что заклинание сработало как нужно и никакие поломки мне не грозят.

Попрощавшись с дамами, я двинулась вдоль дома, на ходу подмечая, что крыльцо и входная дверь тоже претерпели преображения.

Пока все выглядело так, как и должно быть. И поводов для паники не наблюдалось.

А вот когда я в очередной раз свернула за угол дома, как раз туда, где находился мой огород, то застыла прямо на повороте как вкопанная.

Чего-чего, а этого здесь явно не должно было быть…

Глава 32

Этот день решил преподнести мне очередной сюрприз. И если преображению дома объяснение быстро нашлось, то сейчас, разглядывая огород, я не знала, что и думать.

Вчера вечером, когда я покидала это место, все выглядело обыденно. Но сегодня…

Сначала я подумала, что мне мерещится. Но мираж не спешил никуда исчезать, и отмерев, я сделала несколько несмелых шагов к грядкам, желая удостовериться в том, что зрение меня не подводит.

Присев прямо над грядками, убедилась в том, что оно не подвело.

И сейчас, глядя распахнутыми глазами на грядки, которые еще долго должны были выглядеть голыми и пустыми, я видела проросшие ростки на месте вчерашних лунок. И это были не робкие проростки, а крепкие стебли с развернувшимися листьями.

И листья эти были легко узнаваемы и весьма мне знакомы. Я ведь с самого детства возилась на огороде. Сначала с бабушкой. Помогала ей сажать овощи, поливать, ухаживать за огородом, а потом и собирать урожай. А после ее смерти занималась тем же самым, но уже сама.

Но сейчас, глядя на ростки, я не могла поверить собственным глазам. Не могли же мои будущие огурцы и кабачки так быстро взойти!

Чертовщина какая-то…

— О, так вы, Ариэлла, оказывается, маг земли! — раздался вдруг прямо над ухом восторженный голос леди Уильямс, — Прямо как ваша матушка.

Надо же, я так отвлеклась на разглядывания дома и своих грядок, что даже не заметила того, что женщины все это время следовали за мной.

Вот любопытные какие. Я думала, они давно уехали.

Обернувшись на женщин через плечо, рассеянно переспросила:

— Маг земли?

Но мой вопрос женщины не услышали, потому что одновременно с этим леди Торли, презрительно скривившись, произнесла:

— Но Оллана выращивала цветы, а не… это…

Слова леди Торли я пропустила мимо ушей, радуясь тому, что на мой собственный вопрос никто не обратил внимания.

Это выглядело бы странно в их глазах, если я дожила до своих лет и даже не знаю, какой у меня дар.

Попыталась напрячь память и порыться в чужих воспоминаниях, доставшихся мне от предшественницы вместе с этим телом. И ведь действительно, крупицы своего дара Ариэлла получила от матери.

Значит, все же маг земли…

Несказанное везение! И, учитывая все обстоятельства, мне невероятно повезло.

Ариэллу природа обошла стороной. И она, в отличие от магически одаренных предков, не имела почти никаких сил. Лишь крупицы дара, которые ее отец отказался даже пытаться как-то развить.

Ха! Да я с этими крупицами горы смогу свернуть, если это способности этого тела помогли моим семенам так быстро взойти.

Это просто герцог Стерлинг не мог никак додуматься, что талант дочери можно применить в этой стезе.

— Кстати, а что это вы выращиваете? — отвлек меня от размышлений вполне себе доброжелательный голос леди Уильямс.

Она, в отличие от своей подруги и их обеих дочерей, носом воротить не спешила. Зато юные мисс Торли и мисс Уильямс, стоявшие у стены дома, кривились при виде моего огорода и меня, сидящей у грядок, так, будто я их в газон к свиньям притащила.

— Овощи, — призналась я, поднимаясь на ноги и отряхивая руки.

А потом, подумав немного, добавила:

— Необычные. Привезенные издалека.

— Из столицы? — тут же уточнила леди Торли.

— Дальше. Намного дальше, — туманно отозвалась я, — Но вы таких овощей еще не видели и не пробовали. Когда соберу урожай, обязательно вас угощу.