— М-да? — скептично хмыкнула леди Торли, — Значит, из другой страны привезли?
Ну, можно и так сказать…
— Очень редкий товар. Еле достала семена, — покивала я с важным видом.
Конечно, редкий. У меня ведь с собой было всего несколько пакетиков семян. Но кто сказал, что я из созревшего урожая потом не смогу семена пустить в ход?
Леди Торли снова окинула взглядом мои грядки и зеленые ростки. Но взгляд из презрительного теперь превратился в крайне заинтересованный.
— Что ж, попробуем, — вынесла она вердикт, поджав губы.
И вид у женщины был такой, словно она мне сейчас великое одолжение сделала.
Аристократы, чтоб их…
Но снобизм местных леди я готова терпеть. В пределах разумного, разумеется. Пока что общение с ними принесло мне немало пользы. Как минимум, они были словоохотливы, делились полезной информацией и даже доставили меня на встречу с наместником, пусть и преследуя при этом свои цели.
— Пожалуй, нам пора, — произнесла тем временем леди Уильямс, — Нас сегодня еще ждут на приеме в поместье лорда Фолтана.
— Говорят, там будет присутствовать герцог Харви, — тут же поспешила добавить ее дочь.
И впилась в меня красноречивым взглядом, который и без слов говорил о том, что пока некоторые неудачницы будут возиться в грядках, другие будут проводить время на приеме в компании наместника.
М-да, вот вам и наглядная разница менталитетов…
С местными женщинами я пока общалась мало. Но что мачеха Ариэллы, что две эти молодые особы только и делали, что волочились за мужчинами. Понимаю, у них одна цель в жизни – удачно выйти замуж. Но это же совершенно не значит, что мужчин стоит делать центром своей жизни.
Иначе получится так, как с Ариэллой. Центр их собственной вселенной в один прекрасный день выставит их за порог, сунув в руки бумаги о разводе. И что тогда? Считать, что жизнь кончена?
Ну, уж нет. У женщины должны быть свои увлечения, интересы, хобби. А в идеале – и отдельный источник дохода. Так, на случай появления в безоблачной семейной жизни какой-нибудь Пелагеи.
Дамы же, спешно попрощавшись, соизволили удалиться. И когда они уходили, до меня донесся отчетливый шепот мисс Торли:
— Надо же, она не только страшная, но еще и абсолютно бездарная.
— Нам же лучше, Фрида. Местным холостым мужчинам она точно не приглянется, — ответила ей мисс Уильямс.
М-да. Дружбы с этими молодыми аристократками у нас точно не выйдет…
Когда леди, погрузившись в свою карету, наконец отчалили, я вошла в дом, перенесла наверх все свои вещи. А после, переодевшись в платье попроще, решила заняться делами.
Раз уж мои овощи так быстро растут, то и питание им требуется. А, значит, нужно срочно их полить.
Вооружившись ведром с водой, я отправилась на огород. И успела лишь сделать пару заходов в дом, чтобы набрать еще воды, когда услышала цокот копыт от дороги.
Подумала сначала, что это мои новые знакомые решили зачем-то вернуться, но, когда выглянула наружу, увидела два незнакомых мне экипажа, приближающихся к поместью.
Интересно, сколько еще неожиданных событий, открытий и потрясений меня ждет сегодня? Раньше я сюрпризы любила. А вот теперь что-то не уверена…
Но очень надеюсь, что это не мачеха с герцогом Клэрмонтом ко мне пожаловали.
Глава 33
Я стояла с пустым ведром в нескольких метрах от подъездной дороги и с замиранием сердца следила за приближением экипажей. Кто это может быть, и с какими целями сюда этот кто-то пожаловал, я не имела ни малейшего представления.
А тут еще и сразу два экипажа…
Обе кареты постепенно замедлялись, подъезжая все ближе к дому. И, наконец, затормозив, остановились прямо возле поместья.
Возница первого экипажа проворно спрыгнул на землю и тут же подскочил к дверце, любезно ее открывая и помогая кому-то спуститься.
Мужчина и дверца кареты закрывали мне весь обзор. И еще несколько долгих секунд я не могла разглядеть того, кто решил ко мне пожаловать.
И вот, наконец, возница отпрянул, освобождая путь своей госпоже, и я смогла увидеть статную леди. Выглядела она чуть старше шестидесяти лет. Тонкие губы были поджаты, нос с горбинкой смотрелся по-особому хищно, а взгляд темно-карих глаз был ясным и цепким.
Но не черты ее лица делали эту пожилую даму необычной. Необычной ее делали темные волосы с несколькими широкими седыми прядями, собранные в высокую прическу, и длинная трость с серебряным набалдашником в форме черепа.
Ее платье, как и у Пелагеи, было сшито из бархата. Но, в отличие от мачехи Ариэллы, эта леди вульгарной в нем совсем не выглядела. Темно-синий цвет и воротник-стойка лишь придавали ей строгости и благородства.
И пока я разглядывала эту загадочную пожилую леди, она разглядывала окрестность. Карие глаза скользили по пространству вокруг. И мне казалось, будто они, разглядывая все мимоходом, все же подмечают каждую деталь.
А потом взгляд леди вдруг остановился. Прямо на мне.
И она, опираясь на свою трость, твердой походкой направилась вперед. Прямо ко мне, стоящей поодаль с пустым жестяным ведром в руках.
Приблизившись и остановившись буквально в шаге от меня, женщина окинула меня долгим, цепким и внимательным взглядом, изучив всю с ног до головы.
И в конце, когда ее взгляд остановился на моем лице, леди хмыкнула как-то неопределенно. И по ее реакции совершенно невозможно было понять, мой внешний вид посчитали ужасным и неприемлемым или же остались вполне удовлетворены увиденным.
Отчего-то мне казалось, что ближе к правде первый вариант…
И пока я настороженно косилась на леди, сжимая в руке ручку ведра, она выставила вперед трость, опираясь на нее обеими руками, и, кривовато усмехнувшись, произнесла:
— Ну здравствуй, племянница.
Племянница? Так это…
«Леди Иоланда Стерлинг» — подсказала мне чужая память. Старшая сестра почившего герцога Стерлинга и тетушка Ариэллы.
Та самая, которую девушка видела лишь пару раз в далеком детстве.
И ведь Ариэлла даже не помнила, как эта тетушка выглядит. И совершенно ничего об этой леди не знала.
Так почему же сестра герцога, пропадавшая столько лет неизвестно где, объявилась вдруг в самый подходящий момент? И как вообще узнала, что я здесь? Как сумела меня найти? И, что самое главное, каковы цели ее приезда?
Начать я решила с самого насущного вопроса и поинтересовалась, смело взглянув на строгую даму:
— Доброго дня, леди Иоланда. Могу я узнать, с какой целью вы сюда пожаловали?
— Как грубо, Ариэлла, — скривилась тетушка, которую таковой язык не поворачивался назвать, — Неужели ты планируешь держать на улице и допрашивать свою единственную живую родственницу?
Что ж, с этой точки зрения, ситуация и впрямь выглядела не очень…
Но не успела я даже вновь открыть рот и пригласить леди Стерлинг в дом, как эта деятельная леди уже взяла ситуацию в свои руки.
— Джейс, — развернувшись к слуге, который маячил возле экипажа леди, зычно окликнула его она, — Прикажи остальным, чтобы начали выгружать багаж. Все мои вещи разложите в спальне. Подходящую комнату тоже сами подберете. А с остальным вы знаете, что делать.
— Будет исполнено, леди Стерлинг, — по-военному коротко кивнул тот самый Джеймс и даже подобрался, вытянувшись по стойке «смирно».
Оставалось только честь отдать для полного набора…
А я, наблюдавшая за этой картиной, вдруг подумала, что если эта тетушка слуг так вымуштровала, то, скорее всего, характером она обладает весьма и весьма тяжелым.
— Ты всегда такая нерасторопная, Ариэлла? — обратилась вдруг ко мне леди Иоланда, успевшая ускакать вперед.
И сейчас пожилая леди стояла уже у самого крыльца, недовольно притоптывая ножкой.
— И брось ты уже этот ужас, бога ради, — закатила она глаза, взглянув на ведро в моей руке.
М-да. Одно ясно точно. Насчет тяжелого характера одной пожилой леди я ни капельки не ошиблась.
Войдя в дом вслед за леди Стерлинг, я терпеливо проследовала за ней и дальше, пока она обходила дом, цепко и внимательно разглядывая все вокруг.