И начать леди Стерлинг решила почему-то с моего гардероба. Она как будто чувствовала, что что-то приличное там отыскать будет довольно сложно.

Выразив желание заранее убедиться в том, что у меня имеется подходящий для приема наряд, тетушка, подхватив меня и свою горничную, отправилась в мою спальню.

Платья Ариэллы, кстати, из тех, что предназначались для выхода в свет, я из сундуков даже не доставала. В небольшой гардеробной комнате висели только домашние наряды, в которых я и ходила.

И эта тяжкая ноша легла на плечи Кристалин.

Когда женщина раскрыла первый сундук, она нахмурилась недоуменно, закрыла его и подошла к следующему. Но когда и там ее встретил ворох рюш и атласных розочек, темные брови горничной взлетели вверх от удивления.

Да-да, знаю. Я на этот свадебный салон на выезде так же отреагировала, когда увидела его в первый раз.

— Что там, Кристалин? — поинтересовалась леди Иоланда из своего кресла, нетерпеливо постукивая тростью по полу, — Совсем ничего приличного?

Вместо честного ответа горничная лишь вздохнула. А после принялась доставать платья одно за другим.

И чем больше платьев она доставала, тем все больше мрачнело лицо леди Стерлинг.

Заверять ее в том, что это не у меня вкус в одежде такой отвратительный, а у ее настоящей племянницы, которая покинула нас раньше времени, я не стала.

Просто поджала губы и выдала:

— Гардероб мне подбирала мачеха.

А что? В свете новостей о том, что Пелагея мужа у падчерицы увела, никто не удивится тому, что она решила подобрать для нее ужасные платья, чтобы та выглядела еще более непрезентабельно.

— Оно и видно, — хмуро буркнула тетушка.

— Знаете, госпожа, — вдруг протянула Кристалин, внимательно рассматривая наряды, — Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Можно кое-какие платья немного перешить, убрать…гм… декоративные элементы, — покосилась она на ярко-красные розочки на кремовой ткани платья, — И должно получиться прилично, — оптимистично добавила горничная, — Вот это платье, к примеру, можно переделать.

Она подхватила в руки платье светло-бежевого оттенка и разгладила его, демонстрируя нам.

— Справишься? — деловито поинтересовалась леди Иоланда у своей горничной. И, дождавшись ее кивка, пытливо уточнила, — А к концу недели успеешь?

— Сделаю за пару дней, — обрадовала нас Кристалин, — Только мне нужно, чтобы леди Ариэлла платье примерила. Хочу взглянуть, как оно сидит на фигуре, чтобы понять, не нужно ли еще где-нибудь его перешить.

Горничная помогла мне переодеться. И когда она уже затягивала корсет, Кристалин рассеянно пробормотала:

— Странно, я его уже туго затянула, а все равно болтается.

А я вдруг вспомнила, что, когда сегодня утром надевала одно из домашних платьев, которое уже носила, мне тоже показалось, что оно болтается в районе талии. Хотя до этого плотно прилегало.

Но не могла же я так сильно похудеть всего за несколько дней? Ладно овощи на грядки растут со скоростью света. Так там хотя бы магией земли все объясняется. А лишний вес почему так быстро испаряется?

Заметив мои нахмуренные брови, леди Иоланда вдруг поинтересовалась:

— Скажи-ка мне, детка, а давно ли у тебя… гм… столь выдающиеся объемы? Обычно я на женскую фигуру внимания мало обращаю, но, когда я видела тебя в последний раз, ты была стройным и подвижным ребенком.

Спрашивает, когда я успела наесть все эти килограммы?

Прислушалась к воспоминаниям, которые достались мне от Ариэллы, чтобы найти в них ответ на этот вопрос. И поняла, что поправляться девочка начала около четырнадцати лет.

Что, в общем-то, было не столь удивительно. Ариэлла взрослела, гормональный фон перестраивался. Мало ли, что там у нее в организме могло произойти.

Так я тетушке и ответила, что, мол, ребенком была стройным, а лет с четырнадцати начала поправляться. И всего за два года достигла своих нынешних объемов.

Причем, поначалу ведь и рацион у Ариэллы не менялся. Это уже потом, смирившись с положением вещей, она начала больше есть. И это только подтверждало мою собственную теорию.

А вот у леди Иоланды Стерлинг неожиданно нашлось совершенно другое объяснение столь резкому набору веса.

— Значит, полнеть ты начала меньше, чем через год после того, как в вашем доме поселилась Пелагея? — пытливо уточнила она.

Я кивнула, искренне не понимая, к чему тетушка клонит.

А она тем временем принялась объяснять:

— Знаешь, детка, давно существуют алхимические капли с очень интересным свойством. Их обычно используют для того, чтобы избавиться от соперницы или насолить другой женщине. Хотя многие аристократки давно успели обзавестись антидотами, — хмыкнула леди Иоланда, — Но суть действия этих капель сводится к тому, что человек, в организм которого они попадают, начинает стремительно набирать вес.

— Думаете, мачеха меня этими каплями травила? — удивилась я.

— Я в этом почти уверена, — кивнула тетушка, — Достаточно добавлять пару капель в чай или еду на регулярной основе для длительного эффекта. А сейчас, очевидно, подливать тебе капли больше некому, вот лишний вес быстро и уходит. Думаю, эффект сойдет на нет уже к концу месяца.

— Но зачем ей это? — обронила я вслух.

Разве дочь ее мужа была ей соперницей? Сейчас ладно, я бы поняла, если бы она начала промышлять чем-то подобным месяц или два назад. Но издеваться так над четырнадцатилетним ребенком нужно было с какой целью? Просто чтобы потом позлорадствовать и испытать внутреннее удовлетворение от совершенной гадости?

— Таких, как она, нам с тобой никогда не понять, — философски отозвалась леди Иоланда.

А когда еще через два дня уже все платья стали на мне болтаться так, что ни одна шнуровка не помогала, я поняла, что тетушка, скорее всего, оказалась права.

Глава 38

Днем, накануне очередного визита в город ради встречи с наместником, я вновь возилась в своем огороде. Леди Иоланда последний час занималась перепиской и с головой погрязла в каких-то документах, которые привезли ей из академии вместе с гонцом, который приехал вчера.

Видимо, дело было срочное, раз они даже человека отправили в такую дальнюю дорогу ради этих документов.

Я же тоже решила не терять времени даром и, полив мои грядочки, осматривала будущий урожай. Среди листьев уже виднелись маленькие, пупырчатые огурцы. Цветы кабачков, яркие, как яичные желтки, уже закрывались, а на их месте набухали крошечные плоды.

Томаты и перцы от них немного отставали. Но от силы еще день-два, и их завязи начнут разрастаться, формируя крошечные будущие плоды.

А вот зелень радовала глаз. И, как всегда, торопилась дозреть первой.

Пучки укропа и петрушки уже вытянули тонкие, как паутинка, ростки. Они словно дрожали от нетерпения, их нежные листочки еще были полупрозрачными, но я чувствовала их аромат – свежий, пряный, обещающий буйство зелени.

Еще день-два, и они полностью дозреют, превратившись в пышные кустики.

Поднялась, довольно оттряхивая ладони. Такими темпами уже до дня приема, который состоится в конце недели, я соберу свой первый в этом мире урожай.

И приготовлю овощной салат, да. И нарезку сделаю. Удивлю домочадцев новыми вкусами.

Подобрав потекшую слюну от фантазий об овощном салате, я подхватила тяпку и отошла к самой границе своего огорода. К тому месту, где рыхлая и очищенная от сорняков земля граничила с зеленым ковром еще не облагороженного участка.

Пора расширять свой огород. Потому что того небольшого клочка земли, который сейчас занимают мои грядки, будет явно недостаточно для посева следующей партии овощей и зелени.

А поскольку сорняки растут гораздо медленнее, чем мой урожай, лучше подготовить участок заранее. Иначе оглянуться не успею, а уже все вырастет и нужно будет снова сажать семена, а некуда…

Территория за домом была обширная. Раза в три больше моего огорода на даче. А если выкорчевать и пересадить некоторые кусты, то можно будет расширить ее еще больше. Но, надеюсь, к этому прибегать не придется.