А вот в доме мне не удалось добраться даже до лестницы, ведущей на второй этаж, как из гостиной выглянула леди Иоланда. И, нацепив на нос очки, висящие до этого на шее женщины на тонкой веревочке, она пристально оглядела мой внешний вид.

А следом поинтересовалась, ужаснувшись:

— Ариэлла, ты что, лежа на земле своим земледелием занималась?

— Можно и так сказать, — скривившись, коротко ответила я, а после все же поспешила в свою комнату.

Ох и наслежу я знатно. Но сначала вымоюсь, а потом и грязные разводы за собой везде подотру.

Глава 40

Когда мы следующим утром прибыли с леди Иоландой в ратушу в компании одного из ее лакеев, который не отходил от нас ни на шаг, и поднялись на нужный этаж, в просторной приемной лорда-наместника уже было не протолкнуться.

Очередь была ничуть не меньше, чем в университетский буфет, который обычно на каждой перемене подвергался набегам вечно голодных студентов.

Местных разодетых леди от студентов отличало то, что лакомство, за которым они охотились, было несъедобным. Но судя по взглядам, которые они метали друг в друга, при необходимости дамочки были готовы вступить в не менее ожесточенный бой, чем студенты за последнюю сосиску.

В прошлый раз, помнится, мы с леди Торли и остальной компанией прибыли сюда раньше, чем леди всех мастей и возрастов успели наполнить приемную. И увидела я произвол, творящийся в этих стенах, лишь когда вышла из кабинета наместника.

Похоже, мои спутницы точно знали, когда двери ратуши начинают атаковать первые конкурентки. И постарались все сделать так, чтобы всех опередить. Вот только нужного результата им это, очевидно, не принесло.

Но благодаря их предусмотрительности, мне удалось пробраться к наместнику без боя и пролитой крови. А вот как мы будем прорываться к нему сегодня и сумеем ли сделать это вообще, я пока не представляла.

Зато леди Иоланда Стерлинг, судя по всему, подобными вопросами не терзалась. И, бесцеремонно отодвинув тростью со своего пути женщин, загораживающих проход в приемную своими широкими спинами и пышными юбками, степенно вошла в помещение.

Леди, которые, видимо, не просто так заняли столь важную стратегическую позицию, подобную наглость оставлять безнаказанной не собирались. Зашипели в спину тетушке и тут же бросились вперед, прямо на нее.

Мы с лакеем дружно опешили и даже притормозили, остановившись на пороге.

А суровые у них тут нравы в этой провинции. И дамочки в годах, которые, судя по всему, сопровождали дочерей и охраняли вход для того, чтобы другие прыткие конкурентки не сумели пробраться внутрь, к кровопролитию были готовы.

Вот только они, на свою беду, не знали, с кем сейчас решили связаться.

Когда одна из них попыталась ухватить леди Иоланду за рукав, тетушка даже не обернулась. Твердым ударом опустила трость на каменный пол. И волна плотного, сжатого воздуха разнеслась по всему залу, сбивая с ног парочку женщин.

Тучную дамочку, которая попыталась схватить тетушку, тут же снесло ударной волной. И, громко ахнув, она завалилась спиной на свою компаньонку, что стояла позади.

К леди Стерлинг молниеносно обернулись все. И тут же испуганно притихли, отчего приемная погрузилась в гробовое молчание.

И молчание этого прерывалось лишь шагами пожилой леди и глухими ударами трости о каменный пол.

Тетушка уверенно двигалась вперед. И все, кто встречался на ее пути, тут же освобождали ей дорогу, испуганно отскакивая в сторону.

— Боевой маг… — раздался взволнованный шепот поблизости.

Кажется, это была одна из тех леди, что попытались схватить леди Иоланду.

— С такой лучше не связываться… — таким же доверительным шепотом ответила ей другая дамочка, снова принимая вертикальное положение и приглаживая юбки.

Леди Иоланда Стерлинг твердой поступью дошла до середины зала и остановилась. А после медленно обернулась, отчего все, на кого падал ее строгий взор, тут же сделали дружный шаг назад и попытались прибиться к стенам.

Но тетушка не обращала на них никакого внимания. Ее темные, чуть прищуренные глаза отыскали в этой пестрой толпе меня. И леди коротко приказала:

— Ариэлла!

Услышав свое имя, я тут же вышла из оцепенения и потеснив женщин, которые снова загородили собой проход, поспешила к леди Иоланде.

Нет, без нее я бы точно не пробилась к наместнику. Ни сегодня, ни в ближайшие три месяца. Тогда было бы проще его на собственном огороде караулить. Так вероятность встречи была бы более высока.

Быстро догнав тетушку, я засеменила вслед за ней. Девушки и женщины перед нами расступались, освобождая леди Иоланде дорогу. Правда, те, что помоложе, так просто отступать не желали. Но осторожные матери и компаньонки шикали на них и утаскивали в сторону.

Ох, сколько же я на себе ненавистных, прожигающий взглядов поймала за то короткое время, что мы продвигались к секретарю. Думаю, сглазили и прокляли меня уже раз сто. Не меньше.

И невдомек же им, что явились мы сюда вместе с леди Стерлинг как раз таки по делу, в отличие от большинства из них.

Секретарь, который наблюдал за нашим приближением с каким-то азартом и плохо скрываемым предвкушением, ехидным и злорадным взглядом окинул присутствующих леди. А после, даже не спрашивая о цели нашего визита, громко объявил, что мы можем пройти в кабинет наместника.

И настолько это было мстительно и по-детски, что я сразу поняла – местные секретари с местными охотницами за рукой и сердцем генерала самостоятельно справиться не могли. Иначе бы тут такой толчеи каждый раз не было. И теперь эти секретари, воспользовавшись возможностью, потешались и злорадствовали за чужой счет.

Леди Иоланда медлить не стала. И, широко распахнув дверь кабинета местного начальства, смело шагнула внутрь.

Я же обернулась в поисках лакея. Но увы, бедного мужчины в этом море разноцветных нарядов и блестящих украшений видно не было.

Вздохнув, поспешила за тетушкой, надеясь, что ее лакей сумеет продержаться до нашего возвращения.

А, переступив порог кабинета наместника и прикрыв за собой дверь, настороженно замерла.

Герцог Харви, в отличие от прошлого раза, в своем кресле не восседал. Он сейчас стоял перед своим рабочим столом, вытянувшись по струнке, прямо как слуги леди Иоланды, и взирал с высоты своего роста на пожилую леди.

Пожилая леди отвечала ему тем же самым. Стояла, широко расправив плечи, упиралась руками в трость, выставленную перед собой, и изучала коллегу по званию своим цепким, темным взглядом.

Пауза затягивалась, а эти двое все не сводили друг с друга глаз. Я же вмешиваться не спешила, напряженно застыв у самой двери.

Первой прервала молчание леди Стерлинг. Вздохнула, покачала головой и произнесла тоном, каким обычно обращаются к любимым внукам женщины ее лет:

— Ну, малыш Ройс, ты тут цветник себе и завел.

Малыш Ройс?! Это она вот эту здоровую махину, которая саму тетушку была на целую голову выше, малышом сейчас назвала?

— Надо же, вспомнили, — весело фыркнул в ответ наместник, — Так долго и пристально на меня смотрели, что думал, не узнали.

А эти двое, похоже, знакомы. И причем достаточно близко.

Уж надеюсь, что их знакомство мне будет только на руку и лишних проблем не принесет…

Глава 41

Леди Иоланда Стерлинг окинула наместника южной провинции еще одним долгим взглядом. Таким подчеркнуто строгим взглядом, каким обычно учителя смотрят на маленьких хулиганов, отчитывая их.

— Не узнала одного из своих лучших учеников? Хорошего же ты обо мне мнения, негодник, — покачала головой тетушка и тут же пригрозила генералу, — Еще один намек на мой возраст, и ты, малыш Ройс, познакомишься с моей тростью поближе.

Мне даже показалось, что череп на серебряном набалдашнике этой самой трости в этот момент ехидно оскалился и наместнику подмигнул. Игриво так.

— Помнится, магистр, в годы моей учебы вы нас так близко знакомили со своей тростью, что данный опыт я до сих пор не могу забыть, — весело оскалился в ответ мужчина.