Полог шатра, хлопнув, отлетел в сторону. Каэр сбросил меня на походный матрас и наваленные сверху шкуры, лежащие прямо на полу. Дух от удара выбило второй раз за день. У меня вырвался невольный стон. Шатёр был не тот, в котором меня оставили раньше. Этот — куда больше и богаче. Но потом весь обзор закрыл нависший надо мной мужчина, и мне стало совсем не до окружающей обстановки.

— Кто ты? Откуда ты взялась? — низко прорычал он.

Это звучало гораздо опаснее, чем крик. Я смотрела в чёрные тоннели его глаз и больше не видела красивого мужчину — только реальную угрозу, придвинувшуюся ко мне слишком близко.

— Я Алиса Ветрова. Я не знаю, откуда я здесь взялась, правда… — тихо ответила я, стараясь не разозлить его ещё больше.

Не вышло.

Одна мощная рука схватилась за лацканы моего многострадального пиджака, а вторая сомкнулась вокруг моей шеи. Меня подняли, как тряпичную куклу, и вжали спиной в деревянную стойку шатра, отчего вся конструкция закачалась над нами. Я попыталась вдохнуть. Получалось плохо.

Его лицо было совсем близко. Губы сжаты, глаза с холодной решительностью смотрели в мои — ни капли человеческого. Он повторил громче:

— Откуда. Ты. Взялась?

— Отпусти… — просипела я.

Паника накрыла быстро. Животная паника, с отчаянным желанием вдохнуть, выжить. Я вцепилась в его запястье обеими руками и засучила ногами в воздухе, пытаясь найти опору или как-то отбиться от этого убивающего захвата.

— Пусти, я… не… могу…

Он отбросил меня в сторону, и я упала на шкуры, ударившись локтями об пол. Звякнув, в угол отлетела пуговица от пиджака. Но главное — я могла вдохнуть. Судорожный, болезненный, спасительный вдох. Я зашлась кашлем и согнулась пополам. Горло саднило. Перед глазами плавали тёмные пятна.

— Спрашиваю ещё раз, — произнёс он, не давая мне прийти в себя и снова надвигаясь. — Кто ты?

Я несколько секунд только кашляла, прижимая ладонь к горлу и отползая подальше от него к стене шатра. Потом подняла на моего мучителя слезящиеся глаза:

— Я… ведь… уже сказала. Правду!

— Почему мой дым не причинил тебе вреда?

— Откуда мне знать?

— Ты должна была мгновенно умереть! Но не умерла.

Очень приятное уточнение. Просто великолепное. Он стоял надо мной, и я чувствовала себя загнанной добычей. Неприятное чувство. В таком положении я не была уже давно и не собиралась в него возвращаться. Надо брать ситуацию в свои руки и выходить на свои условия сделки. Никто не разговаривает с добычей. А я умею только это — договариваться.

Я медленно встала, опираясь спиной о стенку шатра, и подняла обе руки, показывая врагу открытые ладони.

— Ладно. Давайте начнём сначала, только спокойно. Без удушения, дыма и других традиционных местных методов общения. Я расскажу всё с самого начала. А вы хотя бы попробуете представить, что я не вру? Хорошо?

Каэр молчал. Но хотя бы не поднимал меня снова в воздух и не швырял вниз. Допустим, неплохое начало. Я выпрямилась чуть ровнее, чувствуя, что у меня примерно столько же весомых аргументов, сколько у газели, уговаривающей тигра не есть её сегодня.

— Говори, — наконец уронил он. Отошёл на шаг, скрестил руки на груди. И добавил тихо, глядя мне прямо в глаза: — И начни с того, как ты оказалась среди убийц — там, куда меня привёл след моей собственной магии. При том, что магией ты не пахнешь.

Чем-чем я не пахну, простите?

Зачем ему меч?

Зачем ему меч?

Чем не пахну?

Магией? Мальчишка тоже говорил про запах… Вопросов у меня только прибавилось, но задавать их человеку, который пять минут назад меня душил, — так себе стратегия. Сначала пусть поверит, что я не враг.

— Давайте я расскажу, что знаю, а потом мы попробуем выяснить остальное.

Молчание. Значит, можно говорить. Хорошо.

— Итак, утром я ехала на работу.

Он нахмурился и сразу перебил меня:

— Куда?

— На свою работу. На встречу с клиентами в деловой центр. Высокое здание со стеклянными стенами. Я вошла в лифт. — Я замялась на секунду. — Нуу, это такая железная кабина, которая сама поднимает людей вверх и вниз вместо лестницы.

По его лицу было видно: с каждым словом моя история звучала для него всё менее убедительно.

— Свет в лифте погас. Потом что-то дёрнулось. Потом свет загорелся, и лифт поехал дальше. Двери открылись, а вместо моего этажа оказался лес. Я упала. Дальше вы знаете: человек с мешком на голове, кинжал, каблук, вы, моя вторая туфля в качестве метательного оружия…

Каэр не шевелился. Уже прогресс. Надо продолжать говорить. С кем можно поговорить, с тем можно и договориться. Главное — не договориться до нового удушения.

— Я не знаю, где нахожусь. Не знаю, как я сюда попала. Ничего не знаю про нападавших. Не знаю, что такое ваш дым и почему он меня не убил. Не знаю, что за след вас куда-то привёл. Не знаю, почему мы говорим на одном языке. И совершенно точно не понимаю, почему мне приходится объяснять всё это человеку, который только что пытался меня задушить. — Я тихо выдохнула и добавила: — Но это всё правда. Другой у меня нет.

Каэр долго смотрел на меня непроницаемым взглядом. Потом спросил:

— Железная кабина, которая сама поднимает людей?

— Из всей истории вас заинтересовало именно это⁈

— Я хочу понять, где ты была до леса.

Хорошо. Он пытается принять мою историю, это уже точно хороший знак!

— В каком-то другом мире, судя по всему. Я бы подумала, что в другом времени. Но чёрный дым, убивающий людей, нашей истории, кажется, неизвестен.

— Других миров не существует, — резко ответил он.

— Ещё утром я считала, что не существует мужчин, выдыхающих смертельный дым. У каждого из нас сегодня сложный день.

Я развела руками, показывая своё огорчение по поводу того, что не могу объяснить ему больше. Мне бы и самой не помешало чуточку ясности. Его губы сжались. Я осторожно потрогала кожу на шее. Похоже, там уже расцветали немаленькие синяки, верхняя пуговица от пиджака улетела куда-то в небытие, вся одежда на мне перекосилась от слишком активного образа жизни.

— Ты появилась рядом с убийцами, — внезапно заметил он.

— На одном из убийц, — поправила я.

— Ты странно одета и принесла неизвестные предметы.

— Что только подтверждает мою историю, не находите?

— И на тебя не действует моя сила.

— Поверьте, я тоже не в восторге от недостатка объяснений!

Каэр отвернулся. Сделал несколько шагов к столу, потом обратно. Он раздумывал и выглядел не как человек, который знает, что делать с опасной пленницей. Скорее как тот, кто привык решать угрозы мгновенно и окончательно, а теперь впервые столкнулся с проблемой, которую нельзя просто сжечь. Хотя он уже попытался.

— Мы можем пока остановиться на том, что моя история может быть правдой, и я не собираюсь причинять вам вред? — осторожно начала я.

Он остановился и снова посмотрел прямо на меня с досадой. Кажется, я этому парню совершенно не нравлюсь. Застряла поперёк горла, как рыбья кость. Спустя несколько моих вдохов он сказал с заметным раздражением в голосе:

— Я не умею этого делать.

Это признание прозвучало так неожиданно, что я даже перестала растирать ноющее горло.

— Выбивать информацию, заставлять людей заговорить, — уточнил он. Ну вот, а я так и подумала. — Но тебе лучше рассказать всё мне. Сейчас. До того, как мы доберёмся до замка.

— Почему? — просто спросила я.

— Потому что там за тебя возьмутся люди, которые это умеют. И будет гораздо хуже.

Холод пробежал по моей спине. Просто констатация факта — теперь без дыма, швыряний, удушений и без повышения голоса. От этого стало ещё страшнее.

— Я… — мой голос предательски задрожал. — Я уже рассказала вам правду.

— Это всё ещё не похоже на правду.

Я нервно усмехнулась.

— Боюсь, проблема не в моей истории. Проблема в том, что ваш мир недостаточно подготовлен к существованию лифтов.