— Белая Дева, — повторила она. Потом понизила голос так, чтобы расслышать её мог только ближайший круг, состоящий из Каэра и его отца, но я стояла слишком близко. — Мы слышали, что представители Культа сегодня необычно активны. Но чтобы Белая Дева! Почему именно сейчас и здесь? Этим сказаниям многие тысячи лет… Ты хочешь сказать, что привёз в город у всех на виду женщину, которую толпа считает Белой Девой⁈

— Я не думаю, что эти пророчества имеют смысл или что они о ней. Но девушка появилась рядом с нападавшими, и то, что она пережила Пепел, делает её как минимум заслуживающей пристального внимания. Поэтому мы забрали её с собой в город.

— В закрытой повозке, Каэр, — резко произнесла его мать всё ещё шёпотом. — Под охраной. Её надо было перевозить так, чтобы её присутствие можно было удержать под контролем. Мы могли скрыть её от всех! И это Лиара могла стать твоей Белой Девой для народа! Но ты посадил её перед собой на коня и пронёс через весь город…

Ну, если бы спросили меня, я бы сказала, что эта женщина знает, о чём говорит. И в этих подковёрных играх она явно далеко не первый год. Вернее будет сказать, не первые сто лет?

— Люди видели вас вместе, Каэр. На улицах, украшенных к приезду твоей невесты. Они ждали Лиару. Должны были приветствовать Лиару. А теперь весь город будет кричать, что ты выбрал какую-то оборванную женщину в мужской одежде!

Я машинально поправила пиджак и провела по волосам. А ведь ещё утром в лифте я выглядела на все сто. Всего полдня и «оборванная женщина» хоть и неприятное, но достаточно точное моё описание, даже почти и не обидно.

— Толпа едва не опрокинула повозку, — тихо ответил ей Каэр.

— Ты должен был поручить это страже!

— Стража начала бы убивать людей.

— Тогда следовало дождаться подкрепления! Чтобы людей разогнали.

— Пока они рвали бы её на части? — он повысил голос лишь немного, но вокруг будто внезапно стало жарче.

Каэр выдохнул. Пока не дым, просто вздох, но оба его родителя вздрогнули. Все вокруг замерли, казалось, даже перестали дышать. Стражники у входа вытянулись ещё сильнее. Кто-то из придворных быстро отступил назад.

Королева умолкла на полуслове. И в её лице мелькнуло не возмущение оборванным спором — а то, что я меньше всего ожидала увидеть у матери, глядящей на сына.

Страх. Страх, который она привыкла прятать, но который всегда был с ней. И вот тогда я впервые по-настоящему поняла, рядом с чем ехала на одном коне.

Что нужно было сделать, чтобы тебятак боялись собственные родители?

Чем скорее, тем лучше

Чем скорее, тем лучше

Мать Каэра медленно вдохнула и продолжила уже значительно мягче:

— Я понимаю, почему тебе пришлось вмешаться. Разумеется, ты не мог позволить людям пострадать. И девушка… тоже не должна была погибнуть до выяснения обстоятельств.

До выяснения обстоятельств. Очень обнадёживающая формулировка.

— Но ты должен понимать и последствия, — добавила она. — После того, что увидел весь город, слухи невозможно будет остановить. Особенно сейчас, когда к нам прибывает принцесса Лиара. Это может оскорбить её.

Каэр посмотрел на мать без всякого выражения.

— Лиара не виновата в том, что произошло, — ещё осторожнее продолжила женщина. — Её семья доверила нам свою дочь. Её люди проехали через половину королевства. Весь брачный путь должен был подтвердить ваш союз. А теперь она застряла посреди города без своего жениха.

Кажется, мягче получилось не сильно. Отец Каэра поднял руку, останавливая её.

— Позже, — сказал он спокойно.

Она поджала губы, но спорить не стала. Он повернулся к сыну:

— Мне сейчас интереснее всего, почему толпа окружила её повозку. Если ваша встреча произошла сегодня утром, то откуда теперь весь город знает, что в твою процессию попала вероятная Белая Дева? Либо всё это было спланировано заранее, либо кто-то успел передать послание в город.

А вот это был правильный вопрос. Пока королева переживала за репутационный пожар, король искал источник утечки. Налицо эффективная команда. И при ней — исполнитель, которого эта команда не может контролировать…

Каэр снова нахмурился:

— У меня есть догадки, кто мог передать послание. Я разберусь с этим.

— Хорошо. — Его отец был очень сдержан и владел собой лучше матери. — Мы обсудим всё ещё раз позже, без свидетелей. А пока девушку следует разместить в замке.

Мать Каэра повернулась к ближайшим стражникам:

— Отведите её в гостевые комнаты в западном крыле. Накормите. Пришлите лекаря. Охрану у двери. И снимите с неё верёвки, в конце концов!

Быстро же она пересчитала: раз спрятать меня от города не вышло — теперь выгоднее показать, что с возможной Белой Девой здесь обращаются подобающе. Никаких верёвок и синяков на виду. Лишние пересуды короне ни к чему.

— Никого к ней не впускать без моего разрешения, — добавил Каэр, всё ещё хмурясь.

Ко мне подошли двое стражников. Один из них остановился чуть поодаль, будто не был уверен, стоит ли приближаться к предполагаемой святой деве, пережившей смертельное облако и только что проехавшей верхом с самым опасным существом королевства. Второй стражник торопливо вытащил нож и перерезал узел на моих руках. Верёвка упала на камни. Я осторожно растёрла запястья. Кожа покраснела и местами была содрана.

За воротами раздались звуки труб, и все головы повернулись в ту сторону.

Внутренний двор ожил. Слуги поспешно отступили к стенам. Стражники выстроились ровнее. Кто-то бросился поправлять дорожку из цветов, которую конь Каэра успел основательно растоптать. Придворные торопливо заняли места на ступенях. Прибыла наша остальная процессия.

Мать Каэра словно преобразилась. Только что она спорила с сыном, пыталась сохранить контроль над ситуацией и с трудом скрывала раздражение. Теперь на её лице появилась тёплая улыбка. Так меняются лица переговорщиков, когда в комнату входит вторая сторона: секунду назад орали на своих и вот уже одна счастливая семья. У меня на смену маски уходило две секунды. У неё — полвздоха. Сотни лет практики против моих десяти, нечестная конкуренция.

Каэр остался стоять на месте.

Я тоже не спешила уходить. От того, насколько много я увижу и пойму, могла зависеть моя жизнь. Стражники рядом со мной заметно нервничали, но никто не решался поторопить предполагаемую Белую Деву. Или пленницу. Мой статус оставался для всех неопределённым.

Через ворота въехали первые всадники. За ними показалась светлая карета Лиары, украшенная серебряными узорами. Она остановилась у ступеней.

Телега с моими попутчиками, должна была быть где-то в конце и во двор её пустят ещё не скоро. Надеюсь, с ними всё в порядке и они смогли беспрепятственно выйти из толпы.

Мать Каэра спустилась вниз быстрее, чем можно было ожидать от женщины в длинном платье. Дверца кареты открылась. И наступило привычное затишье, словно все вокруг коллективно выпили по таблетке успокоительного.

Сначала появилась тонкая рука в белой перчатке, которую подхватил лакей. Затем Лиара легко ступила на подставку и сошла на землю. После дороги она выглядела так, словно последние несколько часов провела не в трясущейся карете, а в комнате перед зеркалом. Светлое платье лежало безупречными складками, русые волосы были уложены, лицо оставалось спокойным. Её глаза быстро отыскали в толпе Каэра.

При виде неё внутри меня неприятно засвербило чувство вины. Милая девушка, пусть даже и дракон, отправилась в длинное путешествие вместе со своим убийственно прекрасным женихом, ждала торжественную встречу с цветами и обожанием и пышную свадьбу. А тут им буквально на голову свалилась какая-то Белая Дева, или вообще Бог знает кто. И портит ей лучшие моменты в жизни. Но спокойствие на её лице передавалось и мне. Если она не переживает, зачем мне переживать?

Мать Каэра шагнула ей навстречу и обняла принцессу за предплечья ласковым жестом.

— Дорогая Лиара! Наконец-то вы здесь. Мы так ждали вашего прибытия.