По праву сильного

Глава 1

Стефан Буревестник сделал пару шагов и опустил свою тяжёлую руку на плечо толстенького мужчины. Похожего на поросёнка. Одетый пёстро, но безвкусно, мужчина взвизгнул от боли и развернулся к Стефану с перекошенной от злости физиономией.

— Да как вы смеете⁈ — пропищал поросёнок.

— Просто хотел вас спросить, — меланхолично пояснил Стефан.

— О чём⁈ — задиристо пискнул толстячок. Он пытался выглядеть грозным, но это у него плохо получалось. Особенно рядом с громадой Стефана, который угрожающе нависал над ним.

— Хотел поинтересоваться, не хотите ли извиниться перед благородной дамой, которую вы столь неподобающим образом оскорбили?

— Извиняться перед мерзкой дочерью изменников, которая обманом пробралась на этот светский приём? Да вы с ума сошли!

— Ещё несколько таких высказываний, и я вобью ваши оскорбления вам в глотку, вместе с вашими зубами, — сообщил толстяку Стефан.

Глаза поросёнка зажглись злобой, и он выпалил:

— Никаких извинений! Вызываю вас на дуэль.

Стефан несколько удивился такой ретивости толстяка, но потом сообразил, что в Империи Даркгрей допускалось выставить вместо себя в качестве поединщика профессионального бретёра.

Хотя это тоже была палка о двух концах, поскольку, если наёмный поединщик потерпит поражение, то победитель будет иметь полное право убить своего настоящего противника.

— Что ж. Я вас за язык не тянул. Дуэль, так дуэль, — согласился Стефан.

— Но есть одна маленькая деталь, — противно осклабился толстяк. — По закону дуэль может иметь место только между знатными людьми. Я, барон Гуго Церинген. А вот кто вы такой? Судя по виду, вы иностранец и возникает вопрос, кто может подтвердить вашу принадлежность к знатному сословию.

— Я паша Стефан Буревестник из Султаната Энигматикал, — представился Стефан.

— Допустим, это действительно так и вашу личность подтвердят. Но остаётся ещё один деликатный вопрос. Нужен секундант, который будет представлять ваши интересы. Разумеется, это тоже должен быть человек знатного сословия и знакомый с правилами проведения дуэлей. Сможете ли вы до завтрашнего дня, отыскать такого, поскольку я требую скорейшего удовлетворения и не намерен откладывать дуэль на более поздние сроки.

— Надеюсь, меня вы сочтёте достаточно знатным и в должной мере осведомлённым о правилах проведения дуэлей? — раздался хрипловатый вкрадчивый голос из-за спины Стефана.

Толстячок перевёл взгляд на говорившего и заметно побледнел.

Голос принадлежал полковнику Императорской армии Фридриху Шопенгауэру по прозвищу Сыч. Мрачный мужчина лет тридцати, состоящий из одних мышц и сухожилий, суровый, как скалистые горы, и опасный как клинок Мастера Меча.

Толстяк не нашёлся что ответить, только молча кивнул.

— Вот и прекрасно, — резюмировал полковник. — Я свяжусь с вашим секундантом, господин барон.

Тот торопливо откланялся и поспешил удалиться вместе со своими дружками, которые тоже несколько растеряли свой наглый и задиристый вид.

— Как всегда в своём амплуа, — усмехнулся Фридрих. — Всего несколько дней в столице и уже успел вляпаться в неприятности.

— Уж кто бы говорил, — отпарировал Стефан. — Напомнить тебе, какую дичь ты творил за морем?

— А, ты о тех милых шалостях? — хмыкнул Фридрих. — Насколько я помню, ты принимал в них самое непосредственное участие.

— А под неприятностями ты имеешь, того толстого борова, который так противно верещал?

— Под неприятностями я имею в виду Казимежа Домбровски, бретёра, которого барон выставит на дуэль вместо себя.

— Ты меня прям напугал, — усмехнулся Стефан.

— Ходят слухи, что этот тип, не человек, а демон. И не в переносном смысле, а в самом прямом.

— Случалось мне убивать разных тварей, в том числе и демонов. Уж ты-то знаешь это не понаслышке. А насколько я знаю дуэльный кодекс, то в случае, если выставленный бретёр потерпит поражение в схватке, то за мной остаётся право убить, его нанимателя.

— Верно. Это и есть вторая проблема. Ещё большая, чем первая. Имя этой проблемы, герцог Людвиг Церинген, папаша ублюдка, с которым ты так неосмотрительно поссорился. Человек в Империи очень влиятельный и к тому же злобный мстительный мудак. И уверяю тебя, что он приложит все силы, чтобы прикончить тебя раньше, чем ты успеешь воспользоваться своим правом победителя.

— Он будет далеко не первым, кто охотится за моей головой, — пожал плечами Стефан. — Но не будем множить сущности сверх необходимости. Сначала разберёмся с сынком, а уж потом будем думать, что делать с его папашей. Лучше расскажи мне, что это за очаровательная девица, к которой привязался этот засранец и почему он вёл себя в отношении неё столь разнузданно?

— Девица? Не самый удачный выбор, — поморщился полковник. — Эта крошка, графиня Женевьева де Колиньи, дочь герцога Армана Каролинга. Герцог с супругой были замешаны в одном из заговоров против Императора и уже много лет находятся в опале. Поэтому супруги и их дочь являются персонами нон грата в светском обществе и приглашать их в гости не принято. Даже не знаю, каким образом девчонка затесалась на этот приём.

— Однако, она довольно мила, — заметил Стефан.

— Ещё раз повторю, что это крайне неудачный выбор для знакомства, — поморщился Фридрих. — Но зная тебя, уверен, что это тебя не остановит. Но ты ведь приехал сюда не за девицами волочиться.

— Насколько мне помнится, ты сам приглашал меня в гости. Причём весьма настойчиво. К тому же, как ты знаешь, моя мать родом из Империи, так что у меня здесь появились кое-какие дела.

Если бы Фридрих знал, какие дела имеет в виду его приятель, то он, возможно, сильно пожалел бы о том, что они вообще знакомы.

Глава 2

Дуэль дуэлью, а обед по расписанию. Придерживаясь этого принципа, приятели покинули светское мероприятие и направились в одну из столичных таверн, где можно было как следует выпить и пожрать, без оглядки на правила светского этикета.

Уже когда они расположились за столом и принялись за отменное жаркое, запивая его пивом, Фридрих вспомнил, о чём хотел спросить приятеля:

— Ты так и не сказал, каким ветром тебя занесло в столицу и какие у тебя планы?

— Долгая история, — вздохнул Стефан. — Если коротко, то всё дело в очередных политических потрясениях. Светлейший Султан Сулейман Молниеносный, да продлят боги годы его жизни, наконец, потерял терпение от безобразных выходок своего Наследника, старшего сына Фарида, который погряз в пьянстве и разврате и лишил его своего благословения. Фарид больше не официальный Наследник Султана.

И хотя все понимают, что это чистая формальность, поскольку Султан осенён божественной благодатью и планирует жить вечно, но за титул нового Наследника разгорелась нешуточная борьба. Так уж случилось, что в этой сваре я выступал на стороне любимой дочери Султана, Мадины Суровой и сыграл немаловажную роль в том, что Сулейман объявил её своей официальной Наследницей.

И теперь её братья, которые тоже претендовали на это звание Наследника, ищут, на кого выплеснуть свой гнев. Как сам понимаешь, выступать против самой Мадины, которая славится своим крутым нравом, они не рискуют. А я слишком засветился в этом деле и теперь они жаждут со мной посчитаться.

Поэтому я счёл благоразумным временно покинуть Султанат, пересидеть некоторое время вдали от этих милых людей, чтобы не попасть под горячую руку, и Империя показалась мне наиболее подходящим для этого местом. К тому же как я уже упоминал, у меня здесь есть кое-какие дела, которыми я давно хотел заняться, но не было возможности. Теперь такая возможность появилась, хотя несколько неожиданно.

Разумеется, рассказ Стефана был не совсем правдив. Не то чтобы он лгал приятелю, просто недоговаривал, опуская некоторые важные моменты. И причина была не в том, что он не доверял приятелю, просто некоторые вещи должны оставаться тайной, слишком опасны такие знания.