Вместо этого я бросил взгляд назад и на какое-то время весь обратился в слух, внимая любому шороху и всматриваясь в каждую тень.
Не знаю, сколько я так простоял. Может, минуту, а возможно, и все пять. Но главное не это, а то, что демона в кимоно я так и не увидел.
Худшие мои опасения начали развеиваться, словно предрассветный туман. Я даже убрал ладонь от рукояти ножа…
Цок… Цок… Цок…
Вдруг раздался подозрительный перестук из-за ближайшего поворота. Притом доносился он совсем не с той стороны, откуда я ожидал. Не сзади, а почему-то спереди!
Снова ухватившись за рукоять ножа, впился взглядом в край бетонного забора. Именно из-за него долетал тот странный шум.
Цок… Цок… Цок…
Нож медленно, словно змея из норы, выскользнул из ножен. Я до сих пор не уверен, кто или что там за забором. Но одно я знаю наверняка: порядочные люди в такую темень сидят дома.
Цок… Цок… Цок…
Похоже, ощущения меня не обманули. Что-то приближается.
Вскоре из-за поворота показалась чужая ступня.
Сначала я заметил голые пальцы, украшенные длинными, чёрными, как смоль, ногтями, а после и саму ногу, обутую в деревянный сандалий. Затем из-за стены «выплыла» широкая штанина цвета запекшейся крови и край ядовито-фиолетовой накидки хаори. И сразу следом — рукояти двух катан и лежащая поверх них ладонь с матовыми когтями.
Последние сомнения рассеялись, когда из-за поворота вынырнула рогатая маска с оскаленной зубастой пастью.
Демон опустил ногу, и деревянная подошва гэта с уже знакомым звуком соприкоснулась с асфальтом. Цок…
Звук эхом разнесся по пустынной улице, вынуждая меня покрепче стиснуть рукоять ножа.
А инстинкты Абди Дакая тем временем продолжали стенать. Вся его суть кричала: надо бежать! И как бы мне ни хотелось этого признавать, но, кажется, чуйка охотника саван сегодня точна как никогда. Даже мне, тому, кто впервые столкнулся с подобным существом, хватило одного только взгляда, чтобы осознать всю грозящую мне опасность.
А демон между тем неторопливо, словно бы играючи, приближался. Его гэты продолжали неспешно стучать по асфальту, пока увитая болезненного вида венами ладонь нежно ласкала рукоять меча.
Разделяющее нас расстояние неумолимо сокращалось.
Когда же до столкновения оставалось метров двадцать, пальцы демона оплели рукоять катаны и толкнули ту от себя. С едва слышным шелестом клинок покинул свой дом.
Под светом луны блеснуло зеркальное лезвие с волнистым узором.
После того как катана оказалась на свободе, демон зачем-то перехватил рукоять двумя пальцами и направил клинок к земле. Сталь и асфальт соприкоснулись. В воздух взлетел сноп искр. Но монстр, не обращая на них внимания, продолжил идти вперёд. Его глаза при этом ярко блестели, прямо как искры под его же ногами. Всем своим видом он словно бы говорил: мы пока не закончили, давай ещё поиграем.
— Хочешь поиграть? — выставил я перед собой нож. — Ну, давай поиграем.
Нож против меча — расклад явно не в мою пользу. Но унывать пока рано. Если демон и впрямь попытается растянуть удовольствие, значит, шанс у меня всё-таки есть. Главное — его не прозевать…
Жух! Просвистел у моего лица чужой клинок. Холодная сталь почти коснулась носа, я даже ощутил дуновение на своей коже.
Все произошло настолько быстро — и сближение, и сам удар, что я даже удивиться как следует не успел. Спасли рефлексы Дакая. Наверное, если бы не они, ходить бы мне после этого без носа. А так я, пусть и в последний момент, но всё же увёл голову немного назад.
А демон тем временем снова занёс катану для удара…
Жух! Пронеслось рядом с головой лезвие с волнистым узором. На этот раз увернуться оказалось куда проще. Однако и демон не наседал. Чувствовалось, что он совсем не старается. Уже второй его выпад был направлен куда угодно, но точно не на жизненно важные точки.
Третий столь же небрежный взмах катаны почти задел грудь, вспоров спортивную куртку от плеча до плеча. И, опять же, не коснувшись кожи.
Пока что всё шло гладко. Если так, конечно, можно сказать о, в целом, паршивой ситуации.
Однако дальше уповать на удачу нельзя. В любой момент противнику может наскучить наша небольшая игра, и тогда он примется за дело всерьёз. Пора было заканчивать этот фарс.
Демон в очередной раз отвёл назад катану, и я понял: сейчас или никогда!
Мой взгляд впился в плечо, укрытое ядовито-фиолетовым хаори, в надежде разглядеть траекторию будущего взмаха. В этот скоротечный миг я мог рассчитывать лишь на удачу и на интуицию охотника саван, притаившегося за моим плечом.
К счастью, нужный момент не заставил себя долго ждать. Плечо демона подалось вперёд, разгоняя клинок, и в этот самый миг я поджал ноги, камнем падая вниз… Спустя мгновение сталь демонического меча вспорола воздух где-то над моей головой, а пятки с силой врезались в асфальт.
Приземлился я, само собой, на полусогнутых. Однако оставался в таком положении совсем недолго — практически сразу распрямил ноги и выстрелил собой в направлении противника.
Теперь расстояние между нами значительно сократилось, и я мог отобрать у демонического мечника его главное преимущество. С этого момента его длинная катана станет обузой. А вот мой короткий нож — наоборот!
Именно его я и направил к чужому брюху, пока вражеская катана находилась где-то у меня за спиной. Это была победа…
И тут прямо на пике радости перед моим лицом возник чужой кулак. Я наблюдал его какую-то долю секунды. А затем… Бах!.. Перед глазами расцвёл целый хоровод из слепящих искр.
И ладно бы одним звоном всё и ограничилось. Но нет, дальше меня ждал полёт. Только теперь в обратную сторону.
Сознание мигнуло. Наступило затмение…
Обнаружил я себя уже посреди дороги. Лежащим на спине и смотрящим в небеса. А те, в свою очередь, словно бы сходили с ума, кружась в каком-то диком хороводе.
По моему подбородку из разбитого носа стекала кровь.
Даже не помню, когда в последний раз меня так сильно били. Удары Арея и те несли в себе меньше силы. Этот демон, кем бы он ни был, по своим физическим возможностям, точно находится не ниже Исполина-четвёрки.
Цок… Цок… Цок…
А вот и он, лёгок на помине. В поле зрения мелькнули чужие деревянные сандалии и хакама цвета запекшейся крови.
Демон склонился надо мной, загораживая собой необычайно яркую луну. Его пылающий потусторонним огнём взгляд упёрся мне в лицо.
— Пф, и это всё? — сплюнул я подступившую к горлу кровь. — Да меня моя бабуля сильнее била.
Одновременно с этими словами я повернулся на бок и изо всех сил обрушил кончик ножа на бледную, не прикрытую ничем ступню. И на этот раз удача мне всё-таки улыбнулась. Воронёное лезвие попало точно в цель…
Однако радость моя длилась недолго. Чёрный клинок бессильно соскользнул с белоснежной кожи и аж до рукояти вонзился в податливый асфальт.
А на ноге даже царапины не оставил!
«Ну точно Исполин — 4!» — пришло ко мне горькое осознание как раз за секунду до того, как чужая нога вонзилась под ребро.
Снова вспышка боли. И опять чувство невесомости. Только на этот раз летел я не горизонтально, стелясь над землёй, а скорее вертикально. Этот ублюдок подопнул меня в воздух, словно какой-то футбольный мяч!
И что хуже всего, останавливаться на этом он явно не собирался. Демон уже находился там, куда я вот-вот приземлюсь!
Когда до столкновения с землёй оставалось каких-то пара метров, монстр снова начал двигаться. Его левый локоть ушёл назад, а ладонь сжалась в кулак.
Ох, что сейчас будет!
Оценив грозящую мне опасность, я тут же прижал колени к подбородку, а руками прикрыл голову.
Защита, конечно, так себе, но другой у меня попросту нет. Уворачиваться в воздухе я пока не научился. Да и как тут увернёшься, если противник не только сильнее, но и куда быстрее? Остаётся только терпеть…
БОМ!.. Разлетелось глухое эхо по пустой ночной улице. Мои руки и ноги под действием неодолимой силы разбросало в стороны, а грудь обожгло болью. Кулак демона, несмотря на все преграды, всё же достиг своей цели. Воздух тут же с хрипом вылетел из моих лёгких, а сам я, кувыркаясь в воздухе, устремился в одном богам известном направлении.