Летел я, к слову, совсем недолго. Довольно скоро на моём пути возникла преграда в виде забора — она-то и стала моей посадочной площадкой. Спина с силой врезалась в бетон, раздался узнаваемый хруст, и последние остатки воздуха с кряхтением покинули лёгкие.

Кажется, это конец.

Взгляд снова устремился к звёздному небу.

Похоже, эта ночная прогулка станет для меня последней. А ведь я только-только обзавёлся так нужной мне силой. Жаль только, что использовать её вот так, по щелчку пальцев, мне не дано. Чтобы сила богов усвоилась телом — нужно время. А его-то как раз у меня и нет. Демон с двумя мечами ждать точно не станет.

Цок… Цок… Цок… Уже стучали по асфальту его деревянные сандалии.

Похоже, отец оказался прав. Мне никогда не стать вровень с остальными членами семьи Моров. Я слишком поздно встал на правильный путь. Мне следовало раньше отринуть свою гордыню и отказаться от своего жадного дара…

Хотя, кого я обманываю? Если бы не способность, данная мне богиней, то я бы никогда не научился так вкусно готовить. Одно это того стоило.

От приятных воспоминаний живот принялся урчать, а разбитые губы сами собой растянулись в усмешке. Да, точно стоило.

Я покрепче перехватил нож и с трудом поднялся на ноги.

Шатало меня при этом, словно заправского алкаша после недельной попойки. Состояние, надо признать, так себе. Но и умирать, стоя на коленях, отчего-то не хочется. Да и есть у меня одна идейка напоследок.

— Эй, рогатый, — с трудом ворочая языком, обратился я к демону, когда тот остановился на расстоянии удара. — Любишь фокусы?

Не дожидаясь ответа, я щёлкнул пальцами, и вся накопленная мной сила бесследно испарилась, словно её никогда и не было. А перед глазами тем временем начали поочерёдно возникать туманные сферы.

Я видел эту картину множество раз. Если быть точнее — десятки. И каждый раз она приносила с собой сплошное разочарование.

Но сегодня всё будет иначе. Я больше не стану уповать на чудо.

Цветные души — да кому они, мать их, нужны⁈

Пусть лучше эти туманные сферы послужат прикрытием для моей последней атаки.

Нужно лишь дождаться правильного момента. Когда туман рассеется и десяток серых душ отвлечёт монстра своим сиянием, тогда-то я и нанесу свой удар.

Благо, мне прекрасно известно, когда именно это случится — спасибо всем тем неудачным попыткам призыва.

Затаив дыхание, я начал отсчёт.

Пять…

Четыре…

Три…

Два…

Один…

Расчёт оказался верен.

На счёт «один» туманные оболочки спадают.

«Сейчас!» — вопит сознание. Однако вместо того, чтобы броситься вперёд, я, наоборот, застываю столбом.

А окружающее пространство между тем продолжает тонуть в алом сиянии.

Спустя столько времени я наконец-то увидел её… Мою первую Красную душу!

Глава 8

Одноглазый самурай

Алый свет заслонял собой серые кляксы. Но я не обращал на них особого внимания. Всё моё естество без остатка поглощалось багряным подрагивающим сгустком. Красная душа пульсировала, подобно оголённому сердцу. И с каждым её «ударом» мне всё сильнее хотелось ею завладеть…

Но делать этого было нельзя. За прошедшие годы я не единожды призывал души себе на службу, и всё всегда заканчивалось одинаково. Неудачей. Всю жизнь я мечтал о том, что когда-нибудь увижу цвет, отличный от серого, но этого так и не произошло.

И тем удивительнее наблюдать Красную душу именно сейчас. В тот самый момент, когда решается моя судьба.

Разве это не слишком хорошо, чтобы быть правдой?

Именно поэтому я и не спешу.

Демоны хитры и коварны. А ещё среди них полным-полно Властелинов. Мастеров иллюзий и грёз. Существ, способных задурить голову кому угодно. Я знаю о них не понаслышке, ведь у семьи Моров тоже имелась парочка подобных экземпляров — а именно те самые Эббет и Зоир, из-за которых я в своё время чуть не оказался под копытами носорога-перевёртыша.

К счастью, после того «несчастного случая» на Чёрном континенте мне удалось как следует прошерстить базу данных ООБ — спасибо Арею за его оставленный без присмотра ноутбук. Именно там я и отыскал пару способов борьбы с этими проклятыми мозгоправами.

На мгновение прикрыв глаза, с усилием надавил большими пальцами на веки. После чего тут же распахнул их обратно. И практически сразу с облегчением выдохнул. Перед глазами продолжали мельтешить чёрные пятна — выходит, всё-таки не иллюзия. По крайней мере, не зрительная и не органическая. Будь иначе, никаких чёрных пятен не было бы и в помине, вместо них мозг и дальше бы демонстрировал чёткую картинку. А это значит…

Ко мне наконец пришло осознание: всё взаправду!

Я кинул взгляд на потонувшего в алом сиянии демона и сделал шаг вперёд.

Девять серых сгустков как по команде «занырнули» мне в грудь. Голова тут же начала заполняться незнакомыми именами, размытыми образами и обрывками чужих воспоминаний. Всё, как обычно, я проходил через это десятки раз.

А затем наступил черёд Красной души.

Алый пульсирующий сгусток коснулся груди, и мою голову неожиданно пронзила боль. Резкая и тупая, аж до ломоты в зубах!

Но и это было лишь началом. Одной болью всё не ограничилось. Хуже всего — я не ощутил внутри себя ни имени, ни обрывков чужих воспоминаний. Ничего. Лишь где-то на грани сознания мерцал образ, окутанный кроваво-красной вуалью.

В этот момент я почувствовал, как нос снова даёт слабину, и по подбородку начинают стекать новые потоки крови.

В голове пронеслась страшная мысль: неужели и правда ловушка⁈

Взгляд метнулся обратно к демону.

Но, к моему удивлению, враг отчего-то не спешил праздновать победу. Всем своим видом он словно бы демонстрировал свою настороженность. Голова демона была наклонена вбок, а его левая нога отставлена назад таким образом, словно он в любой момент готовился рвануть прочь.

Его поза буквально кричала о нерешительности. А может, и о чём-то большем…

— Яре-яре, какой маленький милый О́ни? — послышалась японская речь у меня за спиной. — Малыш, ты что, заблудился?

Вздрогнув от неожиданности, я моментально обернулся на звук. И сразу наткнулся взглядом на какого-то неряшливого японца средних лет в потрёпанном кимоно. Сам неизвестный, к слову, смотрелся ничуть не лучше. На лице — трёхдневная щетина. На голове — бардак, хоть волосы и стянуты в некое подобие хвоста. На левом глазу — повязка.

В образе незнакомца не было ничего примечательного. Он выглядел как самый обычный бродяга эпохи Эдо… Точнее, выглядел бы, если бы не одно но. Из-за его потрёпанного временем пояса выпирали чёрные лакированные ножны. А из них в свою очередь торчала увитая багряными лентами рукоять.

«Самурай!» — осенило меня.

В этот момент в голове что-то щёлкнуло, и я почувствовал, как между нами образуется связь — очень похожая на ту, что совсем недавно связывала нас с Дакаем. Но именно что похожая…

Никогда прежде я не ощущал со стороны своих слуг ничего подобного. Невзрачный самурай словно бы обладал своей собственной… волей?

А ещё от него явственно распространялся «запах» крови. Правда, ощущался он не ноздрями, а всем естеством. Ужасное чувство — я словно сам стоял по шею в крови.

Так вот она какая, Красная душа! Неужели это и есть суть всех легендарных воинов, загубивших ни одну сотню жизней?

Теперь понятно, отчего демон застыл. Видимо, он тоже почувствовал этот пробирающий до костей «аромат».

— Эй, малыш О́ни, ты что, глухой? — всё так же не обращая на меня внимания, выступил вперёд призрак.

Его голос звучал спокойно и чарующе, словно шелест волн. Но почему-то с каждым произнесённым им словом зелёные огни в прорезях демонической маски нервно подёргивались, то вспыхивая, то угасая, а обутая в деревянный гэт нога напрягалась всё сильнее.