— Ты куда? — прошептал я, придерживая его за плечо.

— Уходим, — так же тихо ответил Рыжий. — Этих нам не взять.

— Почему? Вон сколько мяса ходит!

Вел посмотрел на меня так, будто я предложил ему голыми руками вырвать зуб у крокодила.

— То-Рек, ты на самца посмотри! Лосёнка мы ещё могли бы убить. Самку — может быть, если очень повезёт, но вряд ли. А самца точно не возьмём. Я даже не знаю, как к такому подступиться!

— А Кан знает?

— Наверное, знает. На большого зверя охотники яму роют, колья на дне ставят, потом загоняют его туда и добивают длинными толстыми копьями. А у нас что? — Вел презрительно покосился на собственное оружие. — Этой палкой мы ему только брюхо почешем и разозлим! Он нас копытами в землю вобьёт.

Я ещё раз пригляделся к огромному самцу.

А ведь Рыжий прав. Копья для такой туши слабоваты, да и сил у нас маловато. Брать взрослого лося в открытую — чистое самоубийство. Но отпускать столько мяса просто потому, что оно слишком большое и сердитое, тоже совершенно не хочется.

— Ладно, взрослого не трогаем, — решил я. — А вот детёныша попробовать можно.

— То-Рек… — Вел недовольно поморщился. — У него мать рядом! Если он закричит, она нас затопчет.

— Потому и надо действовать быстро. Смотри, у Алана и Куру боласы есть. Если они сумели их сделать и так уверенно носят, значит, пользоваться умеют. Спутают лосёнку ноги, он упадёт, а мы добьём. Взрослые испугаются шума и убегут.

Вел недоверчиво покосился на пасущуюся самку.

— Лосиха может и не убежать.

— Может. Поэтому и будем действовать возле укрытия, — ответил я, внимательно оглядывая окрестности.

Неподалёку возвышалось большое нагромождение валунов, густо поросших мхом. Камни лежали один на другом, образуя неправильную груду высотой в несколько человеческих ростов. Местами между ними темнели щели, а с одной стороны виднелся довольно пологий выступ, по которому при необходимости можно было быстро забраться наверх.

Нагромождение напоминало те скалы, в недрах которых совсем недавно прятались Шафу, Тадуху и Саргай.

— Вон туда отступим, если что-нибудь пойдёт не так, — предложил я, показывая на камни. — Но сначала надо проверить, можно ли там спрятаться.

Рыжий ещё немного посопел, разглядывая лосиную семейку, после чего нехотя кивнул.

— Только взрослых не трогаем, — предупредил он. — У них рога страшные, но копыта ещё страшнее. Если ударят, костей не соберёшь.

— Договорились. Взрослых не трогаем.

Пока, во всяком случае. А там посмотрим.

Мы осторожно отошли назад, скрылись за деревьями и обогнули поляну по широкой дуге, стараясь держаться против ветра. Вел шёл впереди и внимательно выбирал дорогу, избегая сухих веток и участков с подозрительно зыбкой почвой. Я следовал за ним, время от времени оглядываясь на остальных.

К валунам подобрались с противоположной стороны, совершенно не потревожив пасущихся животных.

Вблизи каменное нагромождение выглядело ещё внушительнее. Огромные глыбы лежали беспорядочно, местами образуя узкие проходы и небольшие ниши. К сожалению, глубоких пещер среди них не оказалось. В одни щели едва можно было просунуть руку, другие позволяли укрыться человеку, но далеко внутрь не вели.

Зато наверх имелось несколько удобных подъёмов.

Я проверил один из них, поставив ногу на широкий выступ и подтянувшись за край верхнего камня. Забираться было вполне удобно, особенно если кто-нибудь снизу подсадит.

— Сюда будем отходить, — тихо сообщил я, спускаясь обратно. — Майен, занимай этот подъём. Если придётся бежать, первым забираешься наверх и помогаешь остальным.

Мальчишка серьёзно кивнул и ещё раз внимательно осмотрел выступ.

Мы как раз собирались обсудить дальнейшие действия, когда Айла вдруг тихонько цыкнула сквозь зубы.

Все мгновенно замерли.

Девушка медленно подняла руку и указала на раскидистый кустарник, росший метрах в двадцати от нашего укрытия. Его ветви были густо усеяны крупными оранжевыми ягодами, и одна из них сейчас заметно покачивалась.

Я присмотрелся и аж присел.

Возле куста стоял лосёнок.

Молодой дурачок умудрился отойти от родителей довольно далеко и теперь с явным удовольствием объедал ягоды, совершенно не подозревая, что рядом находятся семь охотников желающих познакомиться с ним поближе.

Взрослых животных отсюда видно не было. Их скрывали деревья и густой подлесок.

Вот он, шанс! Сам пришёл, доставку оформил. Осталось правильно принять товар.

Я осторожно тронул Вела за плечо и указал на лосёнка.

— Сейчас, — прошептал я. — В нём мяса всему племени хватит, ещё и останется. Если упустим, второго такого случая сегодня не будет.

Рыжий долго смотрел на молодого зверя, затем перевёл взгляд на огромные валуны за нашими спинами и наконец тихо выдохнул.

— Ладно. Попробуем. Только осторожно!

Вел поочерёдно тронул за плечо Алана и Куру, привлекая их внимание, затем указал на боласы у них на поясах и на лосёнка.

Подростки поняли его без дополнительных объяснений. Алан широко улыбнулся, Куру деловито кивнул, после чего оба сняли с поясов свои боласы и начали осторожно разматывать верёвки.

— Я с ними, ты прикрывай, — шепнул Вел.

— Хорошо. Лиор, Айла, следите за спиной!

Оба кивнули и настороженно огляделись.

Алан и Куру уже начали расходиться в стороны, стараясь обойти лосёнка с двух направлений. Двигались они настолько ловко, что я невольно залюбовался их работой. Даже боласы раскручивали постепенно, не позволяя камням ударяться друг о друга.

Лосёнок тем временем продолжал безмятежно объедать кустарник. Он вытягивал длинную морду, захватывал губами очередную ветку и обрывал с неё ягоды, довольно шевеля ушами.

Вот ведь скотина беспечная! Вокруг тебя уже целая охотничья операция разворачивается, а ты всё завтракаешь.

Алан остановился слева от зверя, Куру занял положение справа. Между ними оставалось достаточно пространства, чтобы бросить оружие, не задев друг друга.

Я осторожно вытащил свою трубку с охотничьими иглами и приготовился вмешаться, если что-нибудь пойдёт не так.

Вел замер за деревом, внимательно наблюдая за подростками.

Алан поднял руку.

Куру едва заметно кивнул.

Камни на верёвках завертелись быстрее, постепенно превращаясь в размытые тёмные круги. Послышался тонкий свист рассекаемого воздуха, и лосёнок наконец насторожился. Он поднял голову, перестал жевать и повернул уши в сторону незнакомого звука.

Но было поздно.

Оба подростка почти одновременно выпустили своё оружие.

Два боласа просвистели над травой с разных сторон. Один захлестнул передние ноги лосёнка, второй угодил немного ниже и стянул ему заднюю ногу с передней. Молодой зверь попытался рвануться, запутался окончательно и с тяжёлым глухим ударом рухнул на бок.

И тут же заревел.

Громко, пронзительно, отчаянно!

От неожиданности я даже вздрогнул.

Ничего себе голосок! Сирена воздушной тревоги отдыхает!

А через мгновение из леса донёсся ответный рёв.

Низкий, протяжный, полный такой ярости, что у меня невольно напряглись мышцы спины.

Следом раздался треск ломаемых веток.

И тяжёлый, стремительно приближающийся топот.

— БЕГИТЕ! — заорал Вел, выскакивая из-за дерева. — Отходите к камням!

Но Алан и Куру либо не поняли его слов, либо решили, что успеют закончить дело.

Они бросились к поверженному лосёнку и одновременно ударили его рогатинами. Молодой зверь дёрнулся, забился в спутанных верёвками ногах и завопил ещё громче.

— Назад! — рявкнул я, уже понимая, откуда доносится треск.

Кусты позади подростков разлетелись в стороны.

Из зелёной стены словно выстрелили огромной тёмной тушей.

Лосиха!

Она неслась прямо на мальчишек, высоко подняв голову и прижав уши. Мощные ноги выбрасывались вперёд с такой скоростью, что огромный зверь казался несущимся над землёй. Под её копытами разлетались комья сырого грунта, а ветви молодых деревьев ломались от столкновения с грудью.