— Можно, если крючок достаточно крепкий сделать, — ответил я. — Только сначала надо проверить, как эта медь будет мяться под ударами. Но этим позже займёмся, а сейчас нам за зверем идти нужно.

Ребята дружно закивали, а я с удивлением уставился на них.

Это они что, всё поняли? Прямо-таки все до единого? Особенно Алан с Куру, которые толком наших слов ещё не знают!

— Зверь! — радостно воскликнул Куру, потрясая над головой своей рогатиной.

Ага, вот теперь понятно! Из всей моей речи уловил самое главное. Ну и правильно, за зверем ведь и собрались!

Я собрал найденные кусочки меди в кожаный мешочек, затянул завязки и поднялся с корточек.

— А остальные камни здесь оставим? — спросил Вел, указывая на зеленоватые прожилки в скале.

— Конечно. Мы же не потащим домой всю гору! — усмехнулся я. — Потом вернёмся и ещё наберём. Главное, место запомнить.

— Я его давно знаю! — с некоторым возмущением напомнил Рыжий.

— Вот и отлично. Значит, не заблудимся.

Закончив с находками, я подошёл к женщинам, которые уже устроились на широком участке берега и пытались доделать вершу. Одна придерживала плетёный каркас, а другая пропускала между прутьями гибкие веточки. Получалось кривовато, но общий принцип они, похоже, поняли.

— Здесь плотнее плетите, — посоветовал я, указав на место, где прутья слишком далеко отстояли друг от друга.

Женщина поправила плетение и вопросительно посмотрела на меня. Я одобрительно кивнул, после чего указал на тёмную воду за каменным уступом.

— И далеко от берега не отходите. Здесь глубоко, а камни скользкие. Упадёте — выбраться будет трудно.

Одна из молодых девушек, облачённая в тот самый «глиняный костюм», бросила на меня лукавый взгляд и, хихикнув, ответила:

— Мы у большой воды родились, То-Рек! Плаваем не хуже этих рыб. Ещё посмотрим, кто больше поймает: твоя корзина с червяками или мы сами!

Остальные девушки переглянулись и весело заулыбались, но плетение не бросили. Одна из них даже принялась старательнее затягивать прутья, словно решила всё-таки испытать моё изобретение.

Кажется, я с этой вершей здорово маху дал! Похоже, она им действительно не нужна. Девчата рыбу голыми руками ловить умеют, а я тут сижу, учу их корзинки плести.

— Вот и договорились, — ответил я, поднимаясь. — Посмотрим, что у вас получится.

Напоследок я оглядел каменную чашу и прислушался к шуму воды, доносившемуся с противоположной стороны. Судя по звуку, где-то там действительно находился небольшой водопад, который тоже стоило осмотреть. Но не сейчас. Для этого ещё найдётся время.

Медь, рыба, постоянный поток воды… Хорошее местечко Вел показал! Только сейчас от всех этих богатств голодным людям ни холодно ни жарко. Им мясо нужно, причём сегодня.

Солнце поднималось всё выше, а нам ещё предстояло найти добычу и вернуться до вечернего обряда.

— Ну что, охотники, хватит камешки разглядывать! — окликнул я ребят. — Пошли мясо добывать, пока оно от нас слишком далеко не убежало!

Майен подхватил копьё, Лиор поправил ремень на поясе, а Алан и Куру, переглянувшись, привычно закинули рогатины на плечи. Айла коротко переговорила с женщинами и присоединилась к нам, после чего Вел повёл всех обратно к узкой расщелине.

Я задержался лишь на мгновение, чтобы ещё раз взглянуть на зеленоватые прожилки в скальной стене.

Никуда ты теперь от меня не денешься!

Если это действительно медь, товарищ Белов, то сегодня ты нашёл кое-что поважнее очередного способа набить желудок. Правда, желудки от этого сытее не станут. Так что хватит радоваться железкам… Тьфу, медяшкам! Давай сначала добычу обеспечим, а потом уже будем промышленную революцию устраивать.

Поправил мешочек с находками, перехватил копьё поудобнее и поспешил за остальными.

За расщелиной Вел сразу взял вправо, туда, где лес постепенно поднимался по пологому склону. Некоторое время мы шли молча, стараясь не шуметь и внимательно осматривая землю. Рыжий то и дело останавливался, приседал возле подозрительных отпечатков и изучал примятую траву. В одном месте он даже отломил тонкую веточку, понюхал свежий излом и довольно хмыкнул.

— Что там? — шёпотом поинтересовался я, подходя поближе.

— Зверь небольшой прошёл. Копытный, — ответил Вел, показывая на два узких отпечатка во влажной земле. — Недавно. Видишь, земля ещё не осыпалась, а трава не поднялась.

Следы действительно выглядели свежими. Судя по размеру копыт, зверь был не особенно крупным, примерно с молодую косулю. Впрочем, кем именно являлся их обладатель, я понятия не имел. В местной фауне до сих пор попадались такие экземпляры, что привычные мне современные справочники можно было смело отправлять на переработку.

Мы двинулись по следу, обходя густые заросли и стараясь держаться подальше от сухих веток. Алан с Куру шли почти бесшумно, внимательно поглядывая по сторонам. Айла не уступала им в осторожности, а Майен, которого обычно приходилось постоянно одёргивать, на этот раз даже дышать старался потише. Лиор замыкал нашу небольшую колонну и следил, чтобы никто не отстал.

Примерно через полчаса лес начал меняться.

Деревья здесь стояли необычайно старые, с мощными стволами и раскидистыми кронами, сквозь которые пробивались отдельные солнечные лучи. Между ними оставалось достаточно свободного пространства, чтобы пройти целому стаду крупных животных. Под ногами лежал толстый слой прошлогодних листьев, мха и переплетённых корней. Земля оказалась довольно странной: с виду плотная, но стоило наступить на некоторые участки, как она слегка прогибалась, а рядом приподнималась мягким бугром.

Особенно заметно это становилось при порывах ветра. Огромные деревья едва ощутимо покачивались, их корни натягивали подземную сеть, и почва под нашими ногами словно начинала медленно дышать.

Интересное местечко. Чуть ли не живой пол! Похоже, под корнями полно рыхлого грунта и пустот. Если здесь побежит что-нибудь тяжёлое, мало никому не покажется. Главное, самому ногой между корнями не угодить.

Не успел я додумать эту мысль, как Вел вдруг сообщил, что лес здесь живой и лучше бы нам поскорее убраться отсюда. Я уже открыл рот, собираясь объяснить Рыжему, почему земля шевелится под ногами, но он внезапно поднял руку, приказывая всем остановиться, и осторожно опустился на одно колено. Мы тут же последовали его примеру, а Вел, убедившись, что никто не шумит, указал вперёд, на просвет между двумя огромными деревьями.

— Смотрите туда, — едва слышно прошептал он. — Только не двигайтесь.

Я выглянул из-за широкого ствола и едва удержался от удивлённого возгласа.

На просторном участке леса, освещённом солнечными лучами, мирно паслись три лося.

Причём какие!

Самка выглядела настолько крупной, что поначалу я принял её за самца. Высокие ноги, мощная грудь, длинная морда и массивная холка, покрытая густой тёмно-бурой шерстью. Рядом с ней пасся детёныш, который по сравнению с матерью казался совсем маленьким, хотя ростом уже заметно превосходил меня и Лиора.

Но настоящим хозяином лесной поляны был третий зверь.

Огромный лось с тяжёлой головой и невероятными рогами.

Я видел лосей и раньше. Даже довольно крупных. Но этот экземпляр явно решил побить все существующие рекорды. Его холка возвышалась над землёй больше чем на два человеческих роста, ноги напоминали толстые столбы, а широкие лопатообразные рога торчали в стороны такими внушительными сооружениями, что я невольно вспомнил ковш карьерного экскаватора.

Вот это лосяра! Мама дорогая, сколько же в тебе мяса? Да тут одним быком можно весь наш лагерь накормить! А если ещё самку с детёнышем прибавить… Целый передвижной мясокомбинат на копытах!

Самец спокойно объедал ветки молодого деревца, периодически поводя огромными ушами. Самка щипала траву неподалёку, а лосёнок крутился между кустами, выбирая молодые побеги повкуснее.

Я повернулся к Велу и увидел, что тот уже осторожно пятится назад.