Тарн спокойно направился к воротам, поднял оставленный рюкзак и развязал его. Быстро заглянул внутрь, отодвинул что-то рукой и через несколько секунд достал небольшой шар, размером примерно с мячик для настольного тенниса.

Ядро переливалось пурпурно-розовым, заметно выделяясь на его ладони. Я сосредоточился на нём и мысленно активировал «Оценку».

[Ядро мана-волчицы]

[Повышенное содержание маны за счёт выполнения особых условий]

Я даже не стал дочитывать, что было в условиях, ведь и так было понятно. Просто медленно перевёл тяжёлый взгляд на охотников. Оба заметно побледнели и сжались, уже не пытаясь ни спорить, ни изображать возмущение.

Глава 11

— Значит, убили обычную особь? — холодно протянул я, глядя на охотников. — Так вы сказали?

Толстяк опустил глаза и старательно рассматривал землю под ногами. Его товарищ сжался, несколько секунд молча глядя на ядро в руке Тарна, а затем неожиданно вскинул голову.

— Хорошо, хорошо, вы победили! — в сердцах выкрикнул он. — Забирайте это ядро! Отбирайте, как делаете это со всеми!

Я удивлённо посмотрел на мужчину. С чего он вообще решил, что у него собираются что-то отбирать? Пока речь шла исключительно о том, что эти двое умолчали о весьма важной подробности своей охоты.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурившись, поинтересовался я.

— Как будто сами не знаете! — едко бросил тощий и тут же вздрогнул.

Пальцы Вильяма сильнее сжались на его плече. Мужчина боязливо оглянулся и встретился с уже совсем не добродушным взглядом моего друга.

Улыбка с лица Вильяма сошла. Он медленно покачал головой, и охотник поспешно отвернулся, явно не желая выяснять, что последует за следующим предупреждением.

— Думаете, я не понял, в какой крепости мы оказались и что вы за лорд такой? О вас же полно слухов ходит, — заговорил он заметно тише, опасливо поглядывая на меня. — Надо же было забрести именно сюда!

— Каких слухов? — потребовал я, начиная уставать от необходимости вытягивать каждое слово.

— Ну… что молодой барон на западе Дикого края охотников обворовывает, — осторожно принялся объяснять тощий. — Почти всю добычу забирает. И торговцев так же обчищает.

— Да что ты говоришь, — удивлённо протянул я, покосившись на Вильяма.

Тот едва заметно покачал головой. Значит, когда возвращался с торговцами, ничего подобного не слышал, хотя с людьми по дороге наверняка общался.

— И ты решил, что это я? — вновь обратился я к охотнику.

Мужчина неуверенно кивнул. Ну да, молодой барон, крепость, запад Дикого края. Под описание я подходил, несмотря на то, что тут в целом может быть далеко не одна такая крепость и, соответственно, её хозяин, вот только от этого понятнее происходящее не становилось.

Йемей? После вчерашней встречи у него, конечно, могли остаться неприятные впечатления, но зачем идти на прямой конфликт? Я ведь весьма доходчиво объяснил, как отношусь к подобным вещам.

Да и времени у него было не так много. Торговец направился на запад, а эти двое прибежали совсем с другой стороны. С кем он мог успеть пересечься, чтобы слухи уже вернулись ко мне?

— От кого ты это услышал? — прямо спросил я.

— В деревне нашей говорят, — отозвался тощий, неопределённо махнув рукой. — Ну, та, что в паре дней пути на восток.

Я мысленно прикинул расстояние и вспомнил поселение, в котором мы встретили Бурда. Если они оттуда, то Йемей точно отпадает: за оставшееся время он даже добраться туда не успел бы. Тем более что поехал в противоположном направлении.

А вот кто в самой деревне мог распускать такие слухи? Врагов я там особо не нажил. Разве что с Бурдом не сошлись во мнении о стоимости товара, но одно дело — неудачная сделка и совсем другое — целенаправленно очернять лорда.

Хотя, если он узнал, что я собираюсь скупать добычу у охотников, причина появлялась. Конкуренты ему явно не нужны, особенно те, кто может предложить нормальную цену. Тут еще и вопрос статуса играет — лорд есть лорд и люди ко мне будут относиться иначе, чем к обычному торговцу из небольшого поселения.

Только откуда он об этом узнал? Лавку я ещё даже не построил, торговлю наладить не успел, а купцов у меня побывало всего двое. Да и продажа накопленной добычи сама по себе ничего не означала: сегодня продал, а завтра снова сидишь без товара.

Начинать из-за этого борьбу с бароном, который ещё толком ничего не сделал, было бы странно. Нет, пока приписывать всё Бурду рано. Так можно любую неприятность на него повесить, а потом с умным видом натягивать сову на глобус, доказывая собственную правоту.

— Ты знаешь, кто первым об этом рассказал? — попытал я удачу.

Тощий быстро замотал головой и посмотрел на своего спутника. Тот тоже отрицательно затряс башкой, всем видом показывая, что понятия не имеет.

— Ясно, — сухо отозвался я и кивнул Тарну.

Охотник понял без лишних пояснений. Подойдя к рюкзаку, он убрал ядро внутрь, отчего оба мужика изумлённо уставились сначала на него, а затем на меня.

— Вы… вы его не отберёте, что ли? — недоверчиво протянул тощий.

— Я похож на бандита? — вскинул я бровь. — Серьезно?

Они синхронно замотали головами. Причём настолько старательно, будто только сейчас поняли, что от ответа зависит не только судьба добычи.

— Ну и с чего мне тогда отбирать у вас ядро? — спокойно продолжил я.

— Но слухи… — осторожно подал голос толстяк.

— И что, часто слухи говорят исключительно правду? — усмехнулся я, посмотрев на него.

Мужики переглянулись и снова покачали головами. Теперь уже без прежнего рвения, словно им самим стало немного неловко от собственных выводов.

— Вот и я про то же, — хмыкнул я. — Поэтому отбирать ядро у вас не собираюсь. А вот купить вполне хотел бы.

Охотники тут же напряглись. Видимо, в их представлении между «отобрать» и «купить» существовала не такая уж большая разница, если покупателем выступал аристократ.

— По честной цене, по честной, — усмехнулся я, заметив их реакцию. — Ну или можете отнести к себе в деревню и сдать Бурду.

— Нет-нет, мы вам продадим! — моментально оживился тощий.

— Да, мы согласны! — поддержал его толстяк, активно закивав.

— А по чём? — всё-таки уточнил первый, осторожно посмотрев на меня.

Я прикинул возможную прибыль. Десять золотых — цена для конечного покупателя, которому это ядро, действительно, нужно. Скорее всего, алхимика в городе, а до него товар ещё требовалось довезти.

Вот только с ядрами работать куда приятнее, чем со свежими органами монстров. Они не начнут портиться через несколько дней и не заставят меня в спешке соглашаться на первое же предложение. Убрал подальше от других магических ингредиентов, обеспечил нормальное хранение — и можно спокойно ждать покупателя.

Причём ядро было редким. Пусть не таким дорогим, как у грифона или секача, но найти беззащитную самку, забрать добычу и успеть уйти до возвращения стаи получалось далеко не у каждого. Эти двое — тому прекрасное подтверждение.

Поэтому я вполне мог рассчитывать продать его купцу за девять золотых. При условии, что тот работает с алхимиками, знает, кому предложить товар, и не собирается ради одного ядра снаряжать отдельную телегу.

За обычный скоропортящийся товар девять десятых от конечной цены ему отдавать смысла мало. Но здесь груз почти ничего не весит, места не занимает и спокойно доедет до города вместе с остальными покупками. С такого ядра можно заработать золотой, просто прихватив его по пути.

А когда в крепости накопится достаточно разной добычи, у торговцев появится ещё одна причина соглашаться на более скромный заработок с каждой вещи. Не придётся объезжать деревни, искать охотников и неделями собирать товар. Приехал, выбрал, загрузился и отправился продавать.

Разумеется, это не означало, что можно назначить одну цену на всё и ждать, пока купцы выстроятся в очередь. Но за удобство тоже платят. Нужно лишь сделать так, чтобы людям, действительно, было выгодно сюда приезжать.