— А как же твоё чудодейственное средство? — спросил я, имея в виду тот стимулятор, что помог привести в чувство Фольки.

— Снадобье нельзя пить слишком часто, — с сожалением ответил Серый. — А без него мои люди не успеют сделать ещё один большой переход до захода солнца.

Отметив про себя, что в своих физических возможностях Серый, по всей видимости, не сомневался, я посмотрел на небо. Мой собеседник был прав. День всё увереннее двигался к своему завершению, и, хотя до кромешной темноты оставалось не меньше четырёх-пяти часов, добраться до города пешком его бойцам сегодня уже никак не успеть…

— Мы устроимся на ночёвку в лесу, — сказал Серый. — Я бы предложил тебе присоединиться, но, думаю, ты вряд ли согласишься променять удобную постель на охапку веток.

Серый снова оказался совершенно прав. Ночной отдых на свежем воздухе не входил в мои планы. Во-первых, если отбросить глупую романтику, обычно свойственную тем, кто на природе никогда не жил, это было банально неудобно. Во-вторых, мы не обладали необходимым нарядом сил, чтобы организовать грамотную оборону в условиях дикой местности.

А в-третьих, и это самое главное, перспектива ночевать бок о бок с Серым не вызывала у меня особого энтузиазма. Из-за негаторов, спрятанных под его одеждой — они никак не давали мне покоя.

— Не соглашусь, — качнул головой я. — Но за предложение спасибо.

Серый кивнул. Ему пора было уходить, но он почему-то оставался стоять на своём месте.

— Чего ты ждёшь? — с холодной улыбкой спросил я, уже не скрываясь направив на него ружьё. — Прощальных объятий или заверений в вечной дружбе?

— Мне показалось, что между нами возникло какое-то недопонимание… — вкрадчиво произнёс Серый, проигнорировав чёрный «зрачок» ствола, смотревший в его сторону.

Как и положено хорошему оперативнику, он тонко чувствовал людей и сумел распознать мой настрой.

— Ты прав — тебе показалось, — коротко ответил я. — И тебе пора идти.

— Пора, — согласился Серый. — Но прежде мне бы хотелось уладить все разногласия между нами…

— Между нами нет разногласий.

— А мне по-прежнему кажется что есть, — Серый прищурился. — И я боюсь, что эти разногласия закончатся тем, что ты вонзишь клинок мне в горло, пока я буду спать.

— Это взаимно, — хмыкнул я. — Хотя ты очень плохо обо мне думаешь. Если бы я хотел тебя убить, то не стал бы тратить время на то, чтобы дождаться ночи.

Серый помолчал мгновение, явно обдумывая следующий шаг, а затем сунул руку под рубашку и достал пару негаторов.

— Всё из-за них? — напрямую спросил он.

Это было неожиданно. Настолько, что я даже немного опустил ружьё и с неподдельным интересом уточнил:

— Начальство не заругает?

В Управлении за такие «фокусы» никого бы точно по голове не погладили. Нельзя раскрывать карты ни перед кем — даже перед тем, кто сражается на твоей стороне.

— Моё начальство — это мои проблемы, — спокойно ответил Серый. — Знай, я служу, но не прислуживаю, и я бы не стал бить в спину тому, кто спас жизнь мне и моим людям.

— Приятно видеть столь богатого человека, который может позволить себе даже такую роскошь, как принципы, — с лёгкой издёвкой прокомментировал слова собеседника я.

Позиция, озвученная Серым, показалась мне слишком уж наивной для профессионала, коим тот являлся. Если бы руководство сказало ему ударить исподтишка, то он бы непременно это сделал. Без сомнений и без лишней рефлексии.

Приказ есть приказ. Его приходится исполнять вне зависимости от желания или наличия высоких моральных ориентиров.

Просто пока сложилось так, что моя скромная персона нужна человеку без лица, а значит, его верный «нукер» может поиграть в благородство. Только и всего.

— Негаторы не для тебя, — Серый убрал блокирующие магию артефакты под одежду, не обратив никакого внимания на мой сарказм. — Они для неё…

Он указал взглядом на Лэйлу, которая рисовала уродливые рожицы палочкой на земле, периодически макая свою импровизированную кисть в лужу загустевшей крови.

— И чем же вам не угодила тётушка Лэйла? — с некоторым удивлением спросил я.

— Ничем, — Серый слегка пожал плечами. — Просто она неуправляема, а потому — опасна. Никакого заговора — всего лишь защита на тот случай, если твоя подруга решит направить свой дар против нас…

Именно в этот момент Лэйла, будто бы догадавшись, что речь идёт о ней, подняла голову и посмотрела на нас. Рыжие солнечные лучи подсветили девушку, сделав её и без того инфернальную фигуру ещё более зловещей. Казалось, само небо хотело подтвердить слова Серого…

Впрочем, это не имело никакого значения. Даже если бы в Лэйлу прямо сейчас вселился сам Сатана, она всё равно осталась бы моей подчинённой. И значит, только я мог решать её судьбу. Я, а не Серый — кем бы он там ни был и какими бы полномочиями ни обладал.

— Лэйла — не моя подружка, — отчеканил я, — она — мой боец, и она управляема ровно настолько, насколько это нужно мне.

— Пусть так, но…

— В любом случае, — я перебил Серого, — ни тебе и ни твоему многоликому руководству сомневаться в Лэйле. Мои люди — не твоя головная боль, но если ты считаешь иначе, то нам точно не по пути.

— Я не хотел оскорбить тебя…

— Ты проявил неуважение, — я снова не дал Серому договорить. — А это куда хуже банального оскорбления.

— Ты прав! — поспешил вставить свою реплику Серый. — Больше никаких негаторов, никаких сомнений и никакого неуважения. Обещаю.

Он понял, что его загоняют в угол, и решил «зафиксировать убытки», пока не стало слишком поздно.

Я молча смотрел на собеседника, ожидая продолжения. Мы не в детском саду — одними обещаниями впредь вести себя хорошо здесь не отделаешься. И Серый прекрасно это понимал.

— Негаторы отдать не могу, — сразу сказал он. — Их слишком мало…

Жаль. Очень жаль. Возможность обезвредить другого мага очень бы мне пригодилась, однако настаивать в такой ситуации было никак нельзя. Это вмиг ослабило бы мою позицию, превратив из оскорблённого в лучших чувствах взыскателя в жалкого спорщика, пытающегося навариться на ситуации.

— Тогда ты будешь мне должен, — негромко произнёс я.

— Жизнь? — нерадостно усмехнулся Серый.

— Хуже, — холодно ответил я. — Услугу.

— По рукам, — сразу согласился Серый, однако тут же уточнил: — Но только если услуга не повредит делу, которому я служу.

— По рукам, — я протянул ладонь, и мы скрепили договор рукопожатием.

Я не питал иллюзий — каждый из нас хозяин своему слову и может забрать его в любую секунду. Даже оформленные по всем правилам соглашения часто не стоят той бумаги, на которой они записаны, а уж простые разговоры и подавно. Но, как ни крути, такой должник — пусть даже весьма условный — это хороший актив…

Серый кивнул мне на прощание, сделал знак своим бойцам, и их серьёзно поредевший коллектив дружно засобирался в сторону леса. Спустя всего пару минут крохотный отряд скрылся за холмом, не оставив после себя практически никаких следов. Грамотные действия, ничего не скажешь.

Если сюда пожалует тот, кто следил за главным «вольником», то ему будет крайне непросто восстановить полную картину произошедшего…

Я бросил взгляд по сторонам. Пока Лэйла занималась «живописью», а Большой сидел на земле, привалившись спиной к вывороченному взрывом валуну, Фольки и Дру-уг старательно собирали добычу. Причём делали это быстро, чётко и очень слаженно.

— Я оубыщу оустанки тех челоувекчекоув, а ты соубери железяки, за коутоурые моужноу поулучить мноугоу жёлтых кругляшкоув.

— Сделаю! Глазищами своим моргнуть не успеешь, как самые дорогие клинки будут лежать на твоём уродливом крабе, как есть говорю!

— В тебе мноугоу синего света, боуроудатый челоувечек.

— А то! Мы, люди Севера, знаем толк в трёх вещах: в бабах, в лодках и в оружии…

При первой встрече северянин и морфан не очень поладили, но сейчас они работали в связке если не как друзья, то как хорошие напарники. Похоже, неудержимая тяга к стяжательству стала фундаментом их новых, куда более тёплых, чем раньше, отношений.