Нет уж.

Свой, свободный источник магии я нашел в четырех пеших переходах отсюда.

— А я все же записался в очередь, — махнул рукой, Титий. — Хожу к нему раз в три дня, — скуксился он, словно я его в чем-то обвиняю. — Не хочу рисковать и уходить далеко. Ведьма знает, куда заведут ноги. Да и Ирга отговорила.

Стоило ее упомянуть, и она появилась. Под ворчание других магов вклинилась между нами в очередь, чмокнула друга в щеку и поздоровалась со мной.

— Что обсуждаете, мальчики?

— Источники магии, — не сдержал язык за зубами, Титий. — Кай, оказывается, нашел один и ходит к нему.

Девушка посмотрела на меня и с укоризной покачала головой.

— Это слишком большой риск, Кай. Всегда есть вероятность попасть в песчаную бурю или по возвращении из дальнего рейда просто не узнать путь назад. Все же, после того, как там пройдет самум, ландшафт изменится до неузнаваемости. Никаких «безопасных» троп не останется. Придется прокладывать тропинку заново, рискуя провалиться в зыбучие пески, словно в прорубь.

Те, кто стоял рядом с нами в очереди притихли, прислушиваясь к нашему разговору, и Ежевика решила его завершить.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — положила она руку мне на плечо, мягко его пожав.

Ирга хорошая девушка. Пахнет жасмином и корицей. Говорит искренне. Вот и сейчас она предупредила меня об опасности, но отговаривать от опрометчивого поступка не стала. Умная.

И зачем она только стала любовницей Гийома Гриба? Не понимаю…

Когда пришла моя очередь получать провиант, я передал все свои сумки, помощникам коменданта (удивив их) и попросил заполнить полностью. Те посмотрели на начальника, и тот сердито шикнул на них, погнав на склад.

Они ушли куда-то за ширму, в глубину палатки. Я слышал только, как шуршали мешки и переставлялись с места на место ящики. Что-то упало. Ругань. Снова шуршание.

Вернулись.

— Затолкали в них месячную норму продуктов, — отчитался комендант, передавая мне тяжелые, распухшие и приятно пахнувшие сумки. — Распишитесь, — попросил он, и я поставил закорючку напротив своего имени.

Поблагодарив его, я вышел, попрощался с Титием и Иргой и пошел в ту сторону, где всходило светило этого мира. Отдаляясь от лагеря все дальше и дальше, я чувствовал чужое внимание, но не придал этому значения. Развлечений здесь мало, вот все и приглядывают друг за другом. Распускают слухи и злословят.

Спокойное, без надрыва движение по красному песку в лучах утреннего солнца, навеяло на меня какое-то философское, пасмурное настроение. Я задумался о том, как далеки мы, маги, от обычных людей.

Наш организм меняется постепенно и не всегда мы это понимаем. А человек слаб.

Я сейчас буквально, шаг в шаг, повторяю свой путь через пустыню. Казалось бы. Песок. Барханы, похожие один на другой, словно близнецы. Как тут ориентироваться? Но нет. С памятью мага, почти достигшего предела на ранге ученика — невозможно ничего забыть или упустить. Потеряться. Хочу я того или нет, я теперь ничего не забываю. Даже старые воспоминания, еще с тех времен, когда я не пробудил свой дар, восстановились и теперь я помню много смущающих меня подробностей из детства любого ребенка.

А тело? Какой человек сможет выжить на одном глотке воды сутки при пятидесяти градусах тепла? Задерживать дыхание на полчаса? Поднять груз в пять раз тяжелее своего веса?

Плоть. Разум. Дух. Душа. Стихии. Царства.

И долголетие…

Неприятно осознавать, но я все больше отдаляюсь от обычных людей. И хоть это было неизбежно, я всегда буду помнить кем были мои родители, и конечно продолжу уважать чужую старость.

Через четыре дня я прибыл на место.

Чистый, без примесей стихий или адского хаоса, нейтральный источник магии первого класса был прямо передо мной (просто марево в воздухе, а вокруг лишь песок). Дело в том, что пока я не овладел никакими стихиями, мне, как и большинству магов рангов, неофит-ученик, подходят только они (нейтральные источники). А уже на бакалавре, любой Атолл Основания дарует возможность попытаться получить склонность к первооснове и тогда черпать энергию можно будет из источника своей стихии (или близкой к ней протооснове, будь то лед у воды или любой отличный от оранжевого оттенок пламени).

Второй класс источника — может меня убить или выжечь. Он для бакалавров и младших магистров. Слишком злая, плотная энергия. К такой мне подходить рано.

А с грязными источниками я больше не связываюсь. Хватило одного раза. Еле выкарабкался. Чуть душу не разорвал, добавив себе шрамов. Спасибо одноногому, однорукому, одноглазому. Выручил меня его подарок. Излечил. Хоть и по чистой случайности. Кто же знал что тот камушек, окаменевшую смолу дерева — нужно съесть?

Присев для удобства на холмик из песка, я сконцентрировался и начал тянуть из источника энергию, ведя ее через правильно просчитанные узлы-точки.

От тела пошел пар, и я снял с себя верхнюю одежду. Интенсивная практика дорог, давалась мне нелегко. Сложно пропускать через себя такие объемы энергии без перерыва. Устает не только тело. «Горит» вся энергетика. Серьезная нагрузка на всю тетраду, дух-плоть-разум-душа.

Нужно терпеть.

Потряхивая головой, стряхивая с кончика носа соленый пот, стекающий со лба, я сжимал зубы, и наблюдал за движением времени по своей тени, смещающейся вправо.

Через несколько часов, источник был пуст. Ничего страшного. Завтра он восстановит энергию и все начнется сначала. А пока мое тело отдыхает, я проведу расчеты. Формула не сложная.

Плоть + 0,009

Разум + 0,007

Резерв + 0,008

— Ух-х. Красота-а-а-а.

Я потянулся, похрустев спиной. Помассировал шею. Попрыгал. И немного взбодрился. Все тело затекло из-за долгой неподвижности. Под кожу словно набили иголок, но я был доволен. Прогнать через себя пять своих объемов внутреннего моря — это дорогого стоит! С таким прогрессом, через месяц, я достигну пика! Как раз успею вернуться в лагерь ко времени открытия портала домой.

Правда…

Голова сама повернулась в ту сторону, куда меня тянуло словно магнитом.

Собрав сумки с провизией, полный энтузиазма и сомнений, я двинулся в путь, периодически отвлекаясь и уходя с маршрута (собирая травы). Договор с бакалаврами нужно соблюдать.

Через пару часов местность вокруг меня начала меняться.

Чем ближе я подходил к источнику притяжения, служившему для меня маяком, тем хуже была видимость. Песок под ногами превратился в порошок. Дышать стало сложнее. Повсюду была пыль. Я с трудом мог разглядеть вытянутую вперед руку, а еще через пять минут потерял из вида даже свой нос. Мой Атолл Основания пульсировал в едином темпе с источником магии стихии пыли, что несло за собой не самые приятные впечатления. Резонанс причинял боль, но я держался.

Ориентируясь только на свои ощущения (глаза и рот я закрыл повязкой, спасаясь от пыли), я остановился четко в геометрическом центре источника. Отрешился от внешних раздражителей и сел, где стоял, погрузившись в Бесконечное Пространство Внешнего Моря.

Наконец-таки я выяснил, что у меня за Атолл! Помог мне в этом трактат «Сухой кожи» и всевозможные источники магии, на поиски которых я отправился несколько месяцев назад. Я находил и пытался медитировать рядом с источниками: песка, дыма, угля, гари, смога… И только здесь, рядом с источником стихии пыли, я получил такой сильный отклик, что все сомнения отпали сами собой.

Слова, из трактата «Сухой кожи», выеденные на белой бумаге пылью, сами всплыли в памяти.

'Серое Царство — это мир вечного полумрака. Его жестокие хозяева — Повелители Пыли.

С разрешения Повелителей, в Царстве нашли свой приют не только люди и ведьмы, но и полукровки с кровью демонов и небесных созданий в своих жилах. Изгои, достаточно сильные, чтобы здесь выжить. И другие отщепенцы и беглецы.

Мир Царства, мир вечного противостояния пыли. Нормальная жизнь возможна лишь в городах, под властью Повелителей. Вне городов, жить невозможно. Там царит пыль и ее порождения. Берегитесь. Всякого кто по ошибке проникнет в Серое Царство — пожрет пыль'.