— Вы расплачиваться будете?..

— А-а?.. А-а, да, — Воздушная мельком взглянула на маленький экран, где зелеными цифрами горела сумма ее покупки.

Быстро сунув в протянутую руку кассирши купюры, Лида забрала свой пакет и поспешила покинуть магазин, чтобы не идти на место проведения конкурса в компании Горького.

Меньше знаешь, крепче спишь.

***

Но Судьба, в лице организаторов кондитерского конкурса, решила посмеяться над девушкой, поставив ее рядом с Феклой и Максимом за соседними плитами. Кислая дружелюбно улыбалась Горькому, приветливо махая ему рукой.

— Мы, кажется, еще не знакомы, хоть я и слышала о тебе много лестного. Фекла Кислая, Кондитер во втором поколении.

Подопечная Лайм протянула руку юноше, чтобы официально познакомиться с ним поближе.

Я так же повелась на эту улыбку, подумала Лида, стоя с краю от них и наблюдая за этим знакомством. Даже сейчас, зная, что она притворяется, я все равно ведусь.

— Можешь не стараться, — наградив девушку презрительным взглядом, сказал Горький. — Я видел запястье твоего покровителя. Это что, так весело?

— О-о, вот мы какие, — губы девушки растянулись в милом оскале. — Весело или нет — сам узнай. Я могу дать лишь пару советов.

— Смотри, как бы твои советы тебе потом боком не вышли.

— Господин фаворит меня предупреждает, — Фекла прищурила глаза, которые сегодня были розового оттенка. — Как страшно.

— Кхе…кхе… — прокашлялся в микрофон пожилой мужчина, стараясь привлечь к себе внимание. — Приветствую всех. Эм… Позвольте представить вам, дорогие участники, наше многоуважаемое жюри, которое будет судить сегодня ваши сладости.

Снятое организаторами помещение в кротчайшие сроки было оборудовано всем необходимым для приготовления различных блюд. У каждого кандидата на победу была собственная плита, справа от которой находилась квадратная столешница, а под ней небольшой холодильник, в котором хранилось несколько бутылок воды, так как на раковину с краном места уже попросту не хватило.

Мое масло уже начало таять. Творог и сгущенка готовы к смешиванию. Нужно раскрошить печенье. Формы они выдавали при входе, нужная посуда уже стоит на плите. У меня все получится. Я уже столько раз делала этот десерт, что могла бы весь город им накормить.

— И наш особый гость, — услышала девушка голос говорящего мужчины, — наш соотечественник, долгие годы проработавший в лучших кондитерских мира, чтобы собрать самое лучше от разных культур и, соединив их в едино, создать что-то новое. Что-то неповторимое и незабываемое! Что-то такое!..

— Ну-ну, хватит, — смущаясь, проговорил «особый гость», подходя к тому, кто должен был его представить. — Я не столь известен, чтобы уделять мне столько времени.

Мужчина забрал себе микрофон и, так же, как его предшественник, прокашлявшись, начал говорить.

Для столь жаркого дня он был одет слишком официально. Застегнутая на горле рубашка сильно перетягивала шею, мешая ему нормально дышать, из-за чего мужчина то и дело поправлял воротник, пальцами отделяя его от шеи.

А классические брюки и ботинки, Лида была в этом уверена, он бы с удовольствием сменил на что-нибудь летнее. Какие-нибудь шорты и сланцы, в которых с недавних пор стали ходить не только в курортных городах их страны, но и в самых обычных, где настоящая зима длилась по несколько месяцев.

— Доброго всем дня. На самом деле, я не мастер говорить красивые слова, мой талант молчалив и проявляется он только на кухне.

По помещению пронеслось несколько смешков.

— Во время этапа с блинами, мне пришлось перепробовать их все, чтобы выбрать лучшие. Ваши. И теперь я видеть их не могу. Посмотрим, что случится с моей любовью к бананам после сегодняшнего дня, — мужчина дотронулся до своей шеи, переживая и волнуясь выступать перед публикой. — Я же все еще не представился, да? Меня зовут Евгений Сахарный. И я один из учредителей этого конкурса.

Значит, он уже состоявшийся кондитер? Поездил по миру, попробовал разные блюда, у Лиды засосало под ложечкой от этих мыслей. Я тоже так хочу.

— До этого момента нигде не говорилось о призе для победителя этого конкурса… Что ж, думаю, пора сказать о нем тем, кто смог сделать удачный шаг вперед, приготовив вкусные блины.

Некоторые вновь рассмеялись.

— Как было сказано до меня, я много путешествовал. Перепробовал множество кондитерских изделий, пообщался со многими кондитерами и, скажу по секрету, у некоторых мне удалось выманить рецепты их секретных ингредиентов, — Евгений подмигнул участникам, не давая понять им, шутит он или нет. — И сейчас, вернувшись в родные края, я хочу, чтобы и люди в моей стране смогли испробовать те шедевры. Научились их готовить. Но, разумеется, одному мне будет трудно. Да и знаниями принято делиться. Понимаете, о чем я?

— Вы лично будете обучать победителя? — спросил кто-то из участников.

— Да. Победителю этого конкурса я открою дверь в кондитерский мир.

Фекла шумно вдохнула в себя воздух. Именно этого она и жаждала больше всего на свете. Стать известной. Получить признание. Плескаться в овациях своего таланта.

Она мечтала готовить на лучших кухнях мира. Владеть лучшими в мире ресторанами. Блистать на обложках тематических журналов, лучезарно улыбаясь публике и приговаривая, что вся слава досталась ей исключительно тяжелыми и изнурительными тренировками.

Победитель многое получит, подумала Лида, смотря на брусок сливочного масла в белой, керамической плошке. И у нас троих, как у Кондитеров, шанс произвести нужное впечатление куда выше, чем у остальных. А из нас троих…

Девушка взглянула на продукты, принесенные Кислой.

А из нас троих самый высокий шанс у нее.

— У вас есть сорок минут, чтобы показать мне, на что вы способны.

— Так мало?.. Дайте хотя бы час! — возмутилась стоявшая перед Лидой женщина. — У всех нас разные рецепты! За сорок минут кто-то может и не успеть.

— Те, кто не успеют, могут уходить уже сейчас, — безразличным голосом заявил Сахарный, отдавая микрофон пожилому мужчине.

— Эм… Ну… Что ж… — переминался он с ноги на ногу, не зная, как завершить эту речь. — Всем удачи. Время пошло.

***

Разламывая печенье вручную Лида тратила драгоценное время, но блендера на своем столе она не нашла, так же, как и самой обыкновенной скалки. Не смотря на то, что пальцы ее были сухими, песочная крошка противно прилипала к ним, и девушка через силу заставляла себя продолжать приготовление основы для Баноффи. Ей хотелось все бросить и сбежать с этой кухни на поиски раковины, из крана которой потечет теплая вода, смывающая печенье, но время ее было ограничено.

Из-за собственной забывчивости Лида забыла взять с собой одноразовые целлофановые перчатки, в которых всегда готовила.

Нельзя оставлять крупных крошек, сама себе говорила она, разламывая то, что по каким-то причинам не стерлось в порошок с остальной массой.

Одновременно с этим Воздушная следила за почти растаявшим и превратившимся в ярко-желтую жижицу маслом.

Смешать с крошкой. Размешать, пока основа не станет похожа на мокрый песок.

Девушка взглянула на часы.

Висевшее над жюри табло красными цифрами отчитывало время, отведенное участникам этого состязания.

Пятнадцать минут пролетели так быстро… Еще парочка на создание основы, все остальное на крем.

В плошку со сломанным печеньем Лида вылила растопленное масло и стала перемешивать два ингредиента, пока крошки не пропитались им и не стали прилипать друг к другу.

Так, высыпаю все в форму, мысленно повторяла шаги Лида, и распределяю ложкой по дну, создавая бортики. Теперь надо все утрамбовать. Пальцами будет удобнее, но…

Подопечная Зефира посмотрела на жюри. Те следили одновременно за всеми и за каждым по отдельности.

Такое пристальное внимание… А ведь конкурс, в первую очередь, направлен на любителей.

Лида взглянула на Сахарного и встретилась с ним взглядами.

Такое чувство, будто я его уже где-то видела… Это, конечно, не удивительно, если он кондитер и много в каких ресторанах работал, но…я же не особо этим интересуюсь. Даже не знаю, какие шеф-повара сейчас популярны.