Зефир, для подстраховки девушки, поддерживал Лиду за локти.

— Сезон. Но из-за этих прожорливых пчел, которые в это время года отъедаются перед спячкой, найти мармелад сложнее, чем заключить с человеком контракт.

— Пчелы, — задумчиво произнесла Воздушная, прислушиваясь.

И правда, вскоре она услышала жужжание, а после, и шелест листьев, между которыми промелькнуло что-то большое, на пчелу явно не похожее.

— Позволь уточнить, — неуверенно начала она, взглядом следя за опадающими листочками. — А пчелы, которые едят мармелад… Насколько они похожи на пчел из моего мира?

Зефир рукой прижал подопечную к стволу, жестом призывая ее немного помолчать. Как только жужжание стало утихать, а возня наверху прекратилась, он заговорил, отвечая на ее вопрос.

— Только очертаниями. Местные пчелы размером с взрослую кошку. Они безобидны большую часть времени…

— А сейчас?..

— А сейчас они настолько голодны, что легко примут тебя за большую мармеладку и захотят проглотить, — пожал плечами покровитель семьи Воздушных, раздумывая, стоит ли лезть дальше.

Раз пчелы их опередили, то добычи, в форме мягких мишуток, им на этом дереве уже не найти.

— Давай спускаться. Мы свой шанс упустили.

— Мы занимаемся ерундой, — в сердцах буркнула Лида, пнув ногой желейный ствол. — И тратим время. Нужно разделиться и искать по-отдельности.

— Нет, — категорично произнес Зефир.

Разделяться с подопечной в столь опасном лесу он не собирался.

— Мы проиграем, если ничего не найдем, — возразила Лида. — Фисташка и Фундук так же могут ничего не найти. Что будет с королем и королевой, если мы уступим парфийцам?

— Желатиновый лес не место для прогулок.

С одной стороны девушка была права, марципанец это признавал. Разделившись, они бы смогли обследовать куда большую часть территорий леса, а значит, и деревьев. Но отпускать от себя Лиду Зефир не хотел даже под угрозой проигрыша.

Кроме пчел в этом месте так же водились и другие опасные звери и растения. Они с удовольствием полакомятся человеческой девушкой, которая, в силу своего незнания, не сможет от них убежать, спрятаться или дать отпор.

— А я и не гуляю, — нахмурилась Воздушная. — Я пытаюсь сделать так, чтобы корона короля Миндаля осталась на его голове, а не перекочевала на голову Джелато.

— Этот лес отличается от тех, в которые мы ездили на пикники и ночевки, — сказал Зефир. — Если мы разделимся…

— То все будет нормально. Хочу напомнить, что это тебя хищная птичка чуть не унесла в свое гнездо во время нашего пикника.

Марципанец передернул плечами, вспоминая свой болезненный опыт знакомства со зверьем человеческого мира. У него до сих пор, если приглядеться, можно было заметить небольшие шрамики на спине от когтистых лап птицы.

— Если бы я был нормально размера, этого бы не случилось. А сейчас, позволь заметить, маленький человечек здесь ты.

— Ты сказал, что пчелы не больше кошки. Летают они только по верхам. Значит, при встрече с ними мне нужно будет спрыгнуть на землю. И все.

На этом Лида закончила их разговор. Она стала спускаться вниз, ногтями впиваясь в мягкий ствол дерева.

Ну, ладно. Спрыгнуть быстро не получится, но я точно не стану обедом для сладкоежек-пчел, подумала она, зная, что Зефиру придется согласиться на их разделение и смириться с ним.

***

На первом же дереве Лида осознала, как тяжело быть одной. Все это время она рассчитывала на поддержку своего покровителя, особо не заботясь о собственной безопасности. Зефир всегда был начеку и в любой момент был готов спасти ее от падения.

Может, стоило пойти на курсы скалолазов? Сейчас бы их навыки мне пригодились, подумала девушка, добираясь до самой верхушки и, осмотревшись, раздосадовано полезла обратно.

На этом дереве ничего не было.

— Надо же, люди так ловко лазают по деревьям, будто только этим всю жизнь и занимаются, — усмехаясь, произнес Сорбе, поджидая Лиду на земле.

— А ты, я смотрю, себя физическим трудом не утруждаешь, — огрызнулась девушка, замечая, что другой парфиец, Пломбир, если память Воздушную не подводила, слезал с соседнего дерева.

— Я обладаю умением куда лучшим, чем это, — гордо заявил юноша. — Я умен и не обязан перенапрягать свое тело.

От подобного высказывания Лида скривилась. Она уже успела понять, что этот парфиец такой же, как и Джелато. Надменный, самовлюбленный, эгоистичный нарцисс. Лишь от того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, к ее горлу подкатывал тошнотворный комок.

И как такими становятся? Рождаемся же все одинаковыми.

Но, что не могло не радовать девушку в этой встрече, так это то, что Горького рядом с жителем герцогства она не увидела. А спустившийся с дерева Пломбир молча подошел к ним и, даже не взглянув на нее, покачал головой, таким образом говоря Сорбе, что ничего он не нашел.

— Эти пчелы уже все сожрали, — сквозь зубы процедил парень, сжимая руки в кулаки. — Пойдем. Где-то они должны были остаться.

Соперники Лиды продолжили свои поиски, оставляя девушку одну.

Все ли деревья он облазил?

Воздушная посмотрела наверх, щурясь от просачивающихся сквозь листву просветов.

Задание слишком сложное, подумала Лида, подойдя к одному стволу и, упершись об него спиной, съехала на землю. Пчелы, как я понимаю, могли уже все съесть. А что будет с турниром, если этот этап никто не пройдет?.. Неудачное время для собирания мармеладного урожая.

— Если собираешься тут дрыхнуть, то будь готова к тому, что тебя съедят, — привычным бормотанием поприветствовал ее подопечный Трюфеля. — Где твой покровитель? Или ты ему надоела, и он решил бросить тебя на произвол судьбы?

— Чем я тебе не угодила? — в тон ему ответила Лида. — Вечно с какими-то претензиями.

— Да так, — уклончиво произнес Максим, смотря на макушки деревьев. — Что, на этих тоже ничего?

— Не скажу. Лезь, и сам все узнаешь.

— Да по твоему лицу все ясно, — Горький нервно вытирал ладони о ткань все тех же джинсов. — Слушай, что ты там про объединение говорила?

— А-а?..

Лиде показалось, что она ослышалась.

— Повтори.

— Ты все слышала. Я, конечно, в твоей помощи не нуждаюсь, но, согласись, время на исходе, а деревьев еще много.

— И?..

— Будет проще, если ты скажешь, где мармелада нет, а я скажу, где его не нашел я.

— И я должна буду тебе поверить? Где гарантия, что ты не обманешь?

— А зачем мне врать? Ты мне все равно не соперник, да и девчонка к тому же, — снисходительно подметил Горький. — И нам лучше перестать попусту сотрясать воздух. Поможем друг другу или нет?

— Апчхи!

— Будь здорова, — на автомате сказал Максим, но вместо благодарности был награжден лишь непонимающим взглядом.

— Это была не я, — произнесла Лида, и молодые люди стали оглядываться в поисках того, кто бы мог издать этот звук.

Но нарушитель спокойствия и сам решил выйти к ним на встречу, глупо, но одновременно с этим дружелюбно улыбаясь.

— Простите, что помешала.

— Ты же… Малина? — спросила Воздушная, надеясь, что правильно вспомнила имя девушки.

— Ты знаешь, как меня зовут? — подбежав к подопечной Зефира и взяв ее за руки, радостно произнесла иргийка. — Это так здорово!

— Ч-что?..

Лида посмотрела на Горького, ища в его присутствии хоть какую-то поддержку.

— Ты для нее инопланетянка, — объяснил юноша. — Жители Ирги редко заключают контракты с людьми, поэтому ты для нее диковинка, которую обязательно нужно пощупать.

— Щупать-то зачем? — не поняла девушка, вновь переведя взгляд на Малину. — Может, уже отпустишь меня?

— А, да, прости! — иргийка покраснела, стыдясь своей невежливости. — Ты мне так понравилась, что я не смогла удержаться!

— Говорю же, — произнес Максим, покрутив пальцем у виска. — Ты для нее как зверюшка в зоомагазине.

— Разве люди это зверьки? — наивно моргнув, спросила Малина. — И что такое «инопланетянка» и «зоомагазин»?