Глава 9. Фэррис

Шесть ночей, проведенных в лесу, не сделали его менее пугающим, и никак не остановили падение моего боевого духа.

Хотя я и отправилась сюда, прекрасно понимая, что задача будет близка к практически невозможной. Теперь, когда я приступила к ее исполнению, реальность оказалась горькой на вкус.

Я не поймала ни одного духа, у меня не было ни одного амулета, чтобы снять проклятие, от которого страдал лес. И, что еще хуже, после того, как я встретилась с двумя мифическими существами, скрывавшими в себе силу этого жуткого места, возник вопрос о том, как я вообще собиралась победить одно из них.

Я всегда знала, что сразить духов и снять сводившее их с ума проклятие, будет сложно. Но как мне это сделать?

Теперь мне пришлось признаться себе, что победить одного из них с помощью хитрости и рогатки было попросту невозможно.

Отчасти из-за моего спутника.

Колтон был верен нашему союзу, хоть и было очевидно, что я выигрывала от него куда больше. И все же, мы по очереди вставали в дозор, готовили еду и искали убежище на ночь. Мы даже рискнули попробовать грибы и ягоды, растущие среди деревьев, и к счастью, выжили.

Я начала рисовать карты местности, где мы побывали, отмечать найденные нами строения, фиксировать ручьи и места, где можно было добыть еду или еще что-то полезное.

Кроме того, я помечала точки, где мы встречали тех, кого прозвали «Обреченными». Деревья, что поглощали как фэйцев, так и людей, и каким-то образом поддерживали в них жизнь, одновременно заставляя тела срастаться с корой и ветвями. Попавшие в ловушку бедолаги шипели нам предупреждения, вели себя так, словно были с нами знакомы, не сводили с нас глаз. Их лица были полны страданий.

Я их ненавидела.

Я знала, что было отвратительно с моей стороны думать такие жестокие вещи о живых существах, столкнувшихся с ужасающей судьбой, но чувствовала лишь страх. И их местонахождение я отмечала, чтобы точно не столкнуться ни с кем из них дважды.

— Ты это слышала? — резкий вопрос Колтона заставил меня резко остановиться, споткнувшись. Все чувства разом обострились.

— Что? — прошипела я, но он лишь склонил голову, прислушиваясь.

Донесшийся издалека крик заставил мое сердце сжаться от страха. Сжав в ладони рогатку, я обернулась, пытаясь понять, откуда именно звучал вопль. Было что-то странное в том, как в лесу распространялись звуки, от чего вычислить их направление вызывало куда больше сложностей, чем должно. Вчера мы час шли на журчание ручья, а потом ветер сменился и все стихло. Не говоря уже о том, что сами деревья устраивали какие-то фокусы. Там, где вчера пролегала тропинка, сегодня могла разверзнуться бездна.

— Может, это ловушка, — нерешительно сказала я.

— А может, там дух, — возразил Колтон. — Которого нашел кто-то из остальных. Мы не можем так рисковать, нужно убедиться, что все они достанутся нам.

Я кивнула, настороженно глядя на него. Мы не говорили в открытую о планах на остальные амулеты, но кажется, Колтон решил, что я буду помогать ему заполучить их. Он знал, зачем я пришла сюда, знал, чего я искала в каждом доме на нашем пути, на каждой тропинке, по которой мы проходили. Думаю, до него просто не доходило, что я могу попытаться получить желаемое с помощью обещанной лесом награды.

Я полагала, что казалась ему абсолютно безобидной. Девочка, что читала слишком много книг и у которой было слишком мало друзей. Но он был идиотом, если и правда думал, что во мне было лишь это. И в таком случае ему вскоре предстояло столкнуться с правдой.

Ветер снова принес крик, и я резко обернулась в сторону холма справа от нас, где деревья стремились ввысь. Пока мы не собирались поворачивать в этом направлении, но стоило Колтону согласно кивнуть, как мы свернули с нашего пути.

Колтон вытащил меч из ножей, и я тоже сняла с пояса рогатку, сжав в другой ладони камень.

Мы перешли на бег, двигаясь быстро, но вместе с тем стараясь не издавать ни звука. Ветер вновь принес крики, хор голосов, вопящих от ужаса. Они принадлежали двум, возможно, трем мужчинам.

Я приготовилась к тому, что ждало меня впереди, задумавшись о том, не погибну ли за следующим поворотом. Мне казалось, что смерть прячется среди деревьев, наблюдает за каждым моим шагом и ждет своего часа. Я не была уверена, что смогу уйти от нее, но собиралась изо всех сил постараться.

Мы взобрались на насыпь, где стволы дубов были забрызганы кровью. Крики одного из мужчин резко умолкли еще до того, как я успела понять, откуда именно они звучали.

Еще двое были загнаны в угол у берега ручья. Стоя плечом к плечу, они держали наготове окровавленные мечи.

Я собралась было побежать к ним навстречу, но Колтон схватил меня за руку, заставляя остановиться.

— Это фэйцы, — жестко сказал он как раз в тот момент, когда один из мужчин нас заметил.

Его золотые волосы блестели даже в тусклом свете чащи, а черты лица были такими пропорциональными и красивыми, что я тут же замерла.

Мне доводилось видеть фэйцев, что приходили в нашу деревню ради торговли, но они всегда держали капюшоны поднятыми и прятали лица за головными уборами и шарфами. Отец говорил мне, что это потому, что они не хотели поражать своей красотой людей, и до этого самого момента я думала, что это попросту смешно.

— Помогите нам, — велел мужчина. Его голос был полон презрения ко всему, чем я была, а приказы давались с поразительной легкостью.

— Пошли, — велел Колтон, поворачиваясь к ним спиной.

Он взял меня за руку, заставляя пойти следом.

— Ты хочешь их бросить? — спросила я, пытаясь избавиться от его хватки и крепче сжимая рогатку. У меня и в мыслях не было пойти помогать фэйцам, но дух по-прежнему мог скрываться где-то поблизости. Мы так и не выяснили, от кого они убегали.

— Именно так они и поступили с нами, когда построили стены, — огрызнулся Колтон.

— Я не собираюсь помогать им, — прошипела я, и золотоволосый фэец выругался нам вслед, будто каким-то образом смог расслышать сказанное. — Но что, если здесь скрывается дух, как ты и думал?

— Не думаю, что у нас получится отбить его у двух фэйцев, — прорычал Колтон, явно раздраженный этим фактом. — И кроме того, я…

Что бы он не собирался сказать дальше, осталось тайной. Его взгляд скользнул куда-то мне за спину.

Я замерла, в животе свернулся комок льда. Каким-то первобытным чувством я уже понимала, что происходит, в то время как разум еще не успел этого переварить.

Обернулась я как раз в тот момент, когда несущееся на меня мимо деревьев существо издало утробный вопль.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Ужас, наполнивший вены, взорвался, накрывая меня волной адреналина.

В лесу были Пустые.

Я шла сюда, зная, что мне придется встретиться со всевозможными чудовищами и монстрами, злой магией и отвергнутыми духами. Но я надеялась, что хоть одну из опасностей мне удастся оставить позади, шагнув за границу деревьев. А именно мертвецов, восставших по воле Некроманта Бэйна Похитителя Короны, что теперь шныряли во всех уголках Ратиана ради жестокой забавы.

Охваченный сверкающей в мертвых серых глазах жестокой жаждой, Пустой бежал на меня. Чудовище, когда-то бывшее человеком, но теперь ставшее существом, движимым лишь желанием пролить кровь. Разложение уже коснулось лица трупа, сероватая кожа светилась бледно-голубым, цветом темной магии, что вернула его к жизни.

Ослепленная ужасом, я развернулась и побежала, отдавшись на волю инстинктов. Пустого было не сразить выпущенным из рогатки камнем, и у меня не было клинка, чтобы ударить его в сердце.

Колтон тоже пустился бегом. И мы оба устремились к подножию холма, к двум фэйцам, что жались к краю озера так, словно оно было их единственным шансом на спасение. Никто из них даже не пошевелился, чтобы помочь нам, и я мысленно отругала себя за то, что вообще пошла на их крики.