Я мог бы простимулировать Олле рост волос магией Жизни, но предлагать не стал — казалось неловким. Может, она наоборот, планирует носить короткие волосы и впредь, чтобы не мешали?

Игнис же принаряжаться не стала: явилась в легком кафтане и брюках фронтирных времен. Тоже дорогая статусная одежда, но ничего особенного.

— Дорогая, почему ты не в платье? — разочарованно спросила Тея. — Представляешь, как бы мы выглядели вместе?

— Вот именно, — весело сказала Игнис. — Затмим еще хозяйку дома, неловко будет.

— Ой! — спохватилась Тея. — Так, пожалуй, сниму-ка я это колье… и серьги попроще…

— Госпожа, не надо, — закатила глаза Олла. — Не снимайте! Это все к прическе подходит, я как следует сделала! Снимете — испортите эффект! Вас как ни одень — вы все равно всех затмите!

А, так это Олла уложила Тее прическу?

— Да и к тому же у жены мага Огня драгоценностей, небось, побольше, чем у тебя, — фыркнула Ройга.

Она надела одно из своих черных платьев, не вечернее, но тоже из тех, которые с нее хочется побыстрее снять. Впрочем, у Ройги все платья такие. У Теи, на самом деле, тоже, но в ее случае этот эффект незапланированный.

Вслед за немертвым слугой мы двинулись по дорожке к хозяйскому дому компактной группой. Впереди — Бьеры под руку, за ними мы с Теей, Ройга и Олла позади. Стол был накрыт на террасе: белая скатерть, серебряные столовые приборы, фарфор… М-да, «без церемоний», как же! Однако хозяйка дома — явно она, судя по украшенному кружевом белому платью — отодвинула стул и встала при нашем появлении, очень любезно нам улыбаясь.

— Здравствуйте, господа! Муж не предупредил, что будут гости, поэтому у нас все очень просто… Мы не любим официоз, так что позвольте мне представиться самой: Альмикен Карсен, жена мэтра Карсена…

Игнис, хотя шла впереди, замешкалась и напряглась, поэтому Тея легким шагом обошла ее, улыбнулась и подала хозяйке дома руку.

— Очень приятно, мэтресса Карсен! Меня зовут Тея Нейгарт.

— Что вы, я вовсе не мэтресса, — засмеялась женщина, пожимая руку Тее. — У меня нет никакой магии.

Вот в последнее я мог поверить. Потому что жена Карсена даже и человеком-то не была! Ну, не в узком смысле. Острые уши буквально кричали — «эльф»! Только синих глаз и белых волос, как у «наших», фронтирных эльфов у нее не было. Волосы иссиня-черные, очень густые и длинные, частично уложенные в высокую прическу, но все равно спадающие до середины спины. Наверное, если бы она их полностью распустила, они бы достигли земли. А вот кожа — темно-фиолетовая, и глаза такие же. Охренеть. Я понял, почему Игнис напряглась: я с эльфами воевал меньше нее, а тоже вздрогнул, увидев острые уши!

Но она же совершенно нормальная — разговаривает, имперский язык знает… Видимо, не везде эльфы — чокнутые уроды, с которыми невозможно договориться! Интересно, представится ли случай подробнее расспросить Альмикен Карсен о ее прошлом?..

Игнис все же отмерла, нормально представилась и поздоровалась, за ней — Элсин, за ним Ройга, за Ройгой я, Олла последняя. Супруга мага Огня со всеми, даже с Оллой, держалась одинаково любезно и приветливо. Она предложила нам рассаживаться — и тут появились остальные гости. Точнее, как я потом выяснил, считать их гостями было бы не совсем правильно: они жили в резиденции Карсена, только в другом флигеле.

Сперва я даже не понял, кто они такие: очень странная компания! То есть что невысокий, ниже среднего роста светлосый мужчина лет тридцати на вид — маг Воды, а стало быть, мэтр Нелин, я понял с ходу: по его ярко-синему наряду. А вот кто две женщины рядом с ним… Мой наметанный глаз сразу сказал: некромантши, немертвые, и притом не сказать чтобы юные — хотя выглядели обе женщины довольно молодо. Одна — на ухоженные сорок (почти всегда показатель, что у некромантши есть или были дети), другая — лет на двадцать пять, как Ройга. Вот только носили они не черное. Точнее, не чисто черное. На молодой было платье, навевающее мысль о девятнадцатом веке, только с меньшим количеством нижних юбок, темно-синее, с черной отделкой. На той, что постарше — стандартный некромантский костюм (мужской!), как и Ройга любит одеваться: длинное полупальто, штаны, нижняя туника. Но тоже все темно-синее с черным, а не чисто черное. И если вторая дама еще могла сойти за охрану Водного мага, то кто первая?

— Ну надо же, не соврали! — воскликнул маг Воды. — Новенькая мэтресса-коллега! Рад, сердечно рад! — он взял поданную руку Теи в две своих, но не пожал, а склонился к ее запястью, как для поцелуя. Благо, наклоняться ему было немного: Тея значительно превосходила его ростом! — Хотя ужасно любопытно, что привело такую молодую красавицу в наше скучное место… Меня зовут Аксель Нелин, хотите — зовите просто Аксель, никаких «мэтров», ну их к демонам! А это мои дорогие жены, Ильза и Алина.

Некромантши заулыбались и обе высказались на тему, что, мол, приятно познакомиться.

Ну. Надо. Же.

Жены. Две. Официально — или он просто так их представил? Насколько я знаю, Империя к вопросам брака и наследования подходит довольно жестко: только одна жена, только наследование по прямой линии, от старшего сына к старшему внуку, и т.д. Даже на храмовых праздниках, где мне случалось бывать, всегда подчеркивается, что на то время, пока бог Огня оказывается мужем богини Смерти, его брак с богиней Жизни приостанавливается! Насколько я понимаю, они так страхуются от лишней путаницы в семейно-родовых вопросах. Реально-то многие высокопоставленные маги и аристократы заводят любовниц и любовников в количестве — у Фроссен, если верить слухам, целый «распределенный гарем» имелся! Никто это даже номинально не осуждает: общественная мораль тут уважает семейные ценности, но не так строга, как христианская, и уж совсем не строга к стихийным магам. Однако при этом женами и мужьями этих любовников никто не зовет, а их дети никаких дополнительных прав не имеют.

Но любопытно, что некромантши Нелина каким-то образом получили право на синий цвет в одежде. Интересная фишка.

Вообще, если этот мэтр Воды каким-то образом добился разрешения на тройной брак, это открывает определенные перспективы…

Да нет, ничего не открывает. Мы с девочками о браке даже не заговаривали — зачем? И так хорошо. Я вовсе не собирался первым поднимать эту щекотливую тему! Тем более, из-за местных тонкостей этикета даже непонятно, кому ее первому-то положено поднимать: мне или Тее. Маг Огня выше по статусу магессы Воды, так что вроде бы мне и карты в руки — но я-то инкогнито, и брак с Теей сейчас как бы номинально выгоден именно мне, но не ей! А с Ройгой и вовсе… сложно. Так что ну его совсем.

Пока я так размышлял, явился мэтр Карсен и двое его некромантов. Снова последовал раунд представлений. Некромантов, как выяснилось, звали Кейн и Грета Ликке — тоже муж и жена. Хм, первый раз встречаю женатую пару настолько старых некромантов, да еще боевиков! Как-то они в этом возрасте обычно поодиночке.

А мэтра Карсена, как оказалось, полностью звали Тайту Карсеном. Жена называла его «Тай», мэтр Нелин — «Тайту», а супруги Ликке — «командир». Остальные ограничивались обычным «мэтр», не прибавляя «достопочтенный».

Странное это было застолье — в том смысле, что на диво непринужденное! Альмикен Карсен оказалась отличной хозяйкой: очень быстро разговорила всех дам, не исключая Игнис, и даже Оллу буквально вынудила сказать пару предложений. Она сама разливала чай, очень заботливо, по-матерински спрашивала у всех, не положить ли им добавки, особенное внимание обратив почему-то на меня:

— Возьмите еще оладий, Эрик, не стесняйтесь, я знаю, ученики некромантов вечно недоедают — им некогда!

Очень странными казались это совершенно «бабушкинские» интонации у такой молодой и экзотичной на вид женщины!

— Что вы, госпожа, мой наставник как раз очень заботливый и меня не перегружает, — усмехнулся я. — Скорее уж, это я ему покоя не даю. Но спасибо, оладьи у вас исключительные. Очень хорошая мука.

— О да, Аксель столько сделал для улучшения сортовости пшеницы! — неожиданно включилась в разговор старшая некромантша Нелина, кажется, Алина. — Я, к сожалению, сама не могу оценить готовый продукт, но текстура муки выходит просто отменная при помоле!