Сказано — сделано. Я нашел куртку. Несмотря на дубак, казалось, ядро в груди легко согревает всё тело. Чтобы не выделяться, я всё же оделся тепло и покинул свою квартиру.

Улица встретила меня шквалистым ветром, гоняющим по асфальту мусор, и низкими облаками. Покинув двор, я в очередной раз подметил, как вид общественной жизни отражает происходящее.

Город вновь опустел. Немногочисленные хмурые люди спешили по своим делам. На лицах читалась тревога. На первый взгляд, кроме поражения ничего страшного не случилось, однако люди были обеспокоены, кажется, и сами не понимая причины. Более того, я и сам ощутил подобные эмоции. Это было некое гнетущее чувство в подсознании.

«Наш мир получил чувствительный удар, — предположил я. — Возможно, мы как его жители подсознательно ощущаем губительные перемены».

Это было как с муравейником: наступи на него с одной стороны — и в дальней части муравьи вскоре тоже проявят беспокойство. Люди были теми же самыми муравьями.

Неприятным фактом для меня стали пустые полки магазина. Как оно водится при любом кризисе, люди тут же выметали еду, опасаясь, что завтра её не будет. Благо, совсем уж магазин не опустел, и я нашёл, чем запастись.

Расплатившись карточкой, купленной в Торговом Секторе, я отправился домой. Знакомый билборд всё так же изображал силуэт Когтя и рекламу казино.

«Где Коготь?» — гласила единственная надпись, кроме рекламы казино.

В этот момент меня отвлекло мерцание Светляка. На этот раз сигнал поступил в Коммуникационный Сектор — кто-то желал поговорить со мной.

— Стафеев? — предположил я. — Может, поражение в Игре добавило им мозгов?

Однако писал мне не Стафеев и даже не человек.

— Ширан-Кариван… — прочел я имя. — Погоди, это же…

Шираном звался тот самый детина под два метра ростом с болотного цвета кожей, прозванный мной Орком. Второе слово, возможно, было названием мира, откуда он родом. Вот только какого чёрта ему было нужно?

Я открыл переписку.

Ширан: Эй, хитрый дикарь. Ты где там? Ответь.

Коготь: Я здесь.

Ширан: Ну ты натворил дел, Дикарь. Ты бы видел, как шипели бледнорылые, когда увидели твой прощальный сюрприз.

Сразу стало понятно, кого он имел в виду — тех мертвячеобразных ксеносов с бледными лицами.

Коготь: Как понимаю, сейчас мне с ними лучше не встречаться.

Ширан: Это точно. Запомнят тебя на всю жизнь.

Сначала в голову пришло только то, что мне будут угрожать или требовать возмещение ущерба. Однако обращение не содержало угрозы, и я решил не игнорировать его.

Ксенос явно написал не просто так, но, видимо, не спешил подходить к теме. Пользуясь этим, я решил выудить немного больше информации.

Коготь: Будут ли у меня проблемы с организациями, которые курировали это ваше испытание? Как она там… Лига Срединных Миров.

Ширан: Здесь можешь не беспокоиться, Дикарь. Они ни о чём не узнали.

Коготь: Не понял.

Ширан: Разумеется, никто из присутствующих не выдал информацию о том, что какой-то дикарь прямо из-под носа забрал ядро. Это позор, который обрёк бы их на насмешки и зарубил карьеру.

Коготь: А ты разве не зол на меня?

Ширан: Я заранее понимал, что мне ничего не достанется, так что было даже приятно посмотреть, как они обломались.

Верить ксеносу на слово я не спешил, но пока его слова выглядели складно. Участвующие в игре ксеносы должны были стать будущей элитой. Такой обидный просчёт вполне могли скрыть от кураторов, ибо в мире Силы это могло разрушить их карьеру. Многие ошибки здесь не оставляли второго шанса.

Осталось выяснить, что же хочет орк — явно не просто поболтать. В это время тот, видимо, решил, что можно перейти к делу:

Ширан: В общем, ныть я тут не собираюсь и угрозами сыпать тоже. Ты проявляешь силу и умение, и это мы умеем ценить.

Коготь: Тогда не трать время и выкладывай, что ты хотел.

Ширан: Время мы тоже ценить умеем. Я хотел позвать тебя на одно дело.

Коготь: И? Что за дело?

Ширан: Ты имеешь мощный потенциал, Коготь, и в будущем это даст свои плоды. Сейчас, пока ты на старте, есть места, где с твоими умениями можно многое обрести.

Коготь: То есть, это что-то именно для моего уровня развития?

Ширан: Верно. Для новичков есть свои места, где можно заработать. Я уже создал ядро и не могу там быть.

Коготь: Поздравляю с успешным ростом.

Ширан: Благодарю. Ну так как ты?

Коготь: Я всё ещё не узнал подробностей и не могу тебе верить.

Ширан: А кто в этом мире кому может верить, Коготь? Никто.

Коготь: Хорошо, выкладывай подробности и учти, что в моём мире скоро игра, так что времени у меня немного.

Ширан: Ха. Игры — это святое…

Домой я пришёл уже куда более приободрённый. Появился действительно интересный вариант для прокачки. Разумеется, единственное, что меня беспокоило — не подстроил ли мне Ширан какую-то ловушку?

Однако тот был прав. В этом мире никому нельзя доверять, и спину подставлять он меня не заставлял.

Думая об этом, я начал быстро собираться. Мой защитный костюм уже нельзя было назвать новым. Во время последней схватки он успел изодраться, впрочем, тем самым защитив меня от множества ссадин и незначительных ушибов. Маскировочный плащ также ещё выполнял свои функции, несмотря на несколько прорех, появившихся в нём.

После экипировки я собрал сумку. Из расходников я всё же продал не всё, оставив наиболее ценные. Это были два рывка, что я получил с ящера, файербол, регенерация и ещё несколько. Всё это было разложено по карманам.

Сумку я также быстро собрал. Последний взгляд лёг на Братца. К сожалению, череп по-прежнему не подавал признаков «нежизни».

— Давай быстрее, Братец, пробуждайся, — вздохнул я. — Твоя помощь была бы кстати.

Убрав череп в сумку, я наконец был готов к отправке. У меня было около пары дней до второй игры, и это время нужно было использовать с пользой.

Глава 4

Гостевой телепорт активирован.

«Атракат»

Четвертый сегмент в Содружестве Пути (базовый резерв)

Место № 99 (Внимание! Опасно для посещения!)

Едва я вышел из телепорта, как в лицо ударил ветер с противной мелкой моросью. Я оказался на пустыре, затянутом гнусновато-жёлтым туманом.

Судя по разметке, нанесенной прямо на каменистую поверхность, на этот раз я угодил точно на портальную площадку. Отошел вовремя — буквально через несколько секунд пространство разорвали семь тусклых вспышек.

Вслед за мной на площадке оказалась группа ксеносов. Антропоморфы отличались от людей голубоватым цветом кожи, отсутствием волос и носа, из-за чего выглядели чуждо.

Очередной порыв ветра тут же заставил их наглотаться желтого тумана. Видимо неприятный цвет тот имел неспроста. «Гости» мира Атракат истошно закашляли, будто собирались расстаться с легкими.

Наконец все додумались надеть маски, отдалённо похожие на обычные армейские противогазы. Отдышавшись, они обратили внимание на округу. Первым они, разумеется, увидели меня.

Наверное, мой вид в плаще и маске показался им достаточно внушительным. Ксеносы на некоторое время замерли, будто не решаясь подойти. Наконец один обратился на каком-то мяукающем языке:

— Прошу прощения, старший, — произнёс он. — Подскажите, где нам найти сбор отрядов?