— Правильно, — весело согласилась она. — Иначе бы ты не поверил.

Нина запрокинула голову и расхохоталась, довольная собой и всем на свете. Вот за это выражение лица я бы ей еще десяток игр придумал. Или вспомнил, какая разница. Тот, прежний мир все больше уходил куда-то, уступая место жизни в этом.

Смех Нины разрядил обстановку, и, кажется, народ вспомнил, что труп в ванной живой, а это всего лишь игра. И в этой игре их хитро обдурили.

— Хорошо ты Машу подставила, — одобрил Яков и рассмеялся. — Вот я дурак, лопухнулся.

— Врать у вас с Ниной замечательно получается, — заметила Лариса, покосившись на меня.

А вот этого говорить не стоило. С меня моментально сдуло веселье.

— А я-то кому соврал? — пожал я плечами. — Лариса, если мы тебе чем-то не угодили, так и скажи.

— Да что вы каждую шутку всерьез принимаете? — тут же пошла на попятную она.

— Потому что шутка не смешная, — ответила Нина.

Лариса отвернулась к Варе. Ну и ладно, за объяснениями бегать я не собирался. Нининого настроения эта очередная шпилька уже не испортила.

— Надо еще сыграть! Теперь я понял, — потребовал Левон. — Больше меня дешевыми фокусами не проведешь.

— Только теперь играй с нами, — зыркнула на меня Варя.

— После перерыва я буду вести, — объявила Маша и собрала бумажки. — Хочу сама полюбоваться, кто врет, а кто просто ошибается. Ром, садись играть.

Я передал ей лист с подсчетами и объяснил, когда включать музыку и давать слово.

Дима потянулся к бутылке водки, но Маша придержала его руку:

— Сначала чай завари. Я пирог достану, а потом уже наливай.

— Маш, мы полвечера у плиты! В следующий раз я только есть буду.

— А у меня прислуги и вовсе нет, — предупредил Артем. — Так что в следующую субботу тоже сами все сделаем. Рома, Нина, приходите.

Оказалось, собирались они каждую неделю, по очереди друг у друга. Дима предложил проигравшим следующую партию прийти к Артему на час раньше, приготовить еду, а потом вымыть посуду.

— Согласен, — засмеялся Артем. — Только, Дим, я и твой проигрыш запомню.

Пока курящие выходили на крыльцо, Левон налил себе коньяка, а я попросил вина — не ради того, чтобы напиться, а больше вспомнить вкус. Ну, или сравнить с тем, что пробовал в своем мире. К тому же напитки у Юсуповых были хорошие. Мягкое красное я пил с удовольствием, смакуя и без желания поскорее чем-нибудь заесть.

А заодно присматривался к компании, перемещаясь от группы к группе. Занимался выстраиванием связей, проще говоря.

У Лизы Голицыной меня разглядывали, выясняя, с кем знаком и умею ли держаться. Здесь хватило назвать курс: первокурсник, что с него взять. Тоже снобы, просто с другого бока. Но здешние спорили об исследованиях, изобретениях, патентах, установках и производственных задачах, и мне хотелось к ним присоединиться.

Впрочем, и у Лизы в гостях были и Игнат, и Даня, и Лида. Да и сама хозяйка приняла радушно. Зря я всех под одну гребенку. Просто университетские дела мне были ближе разговоров о съемках, а теперь хотелось взять у этой компании реванш за начало вечера.

— Ром, поможешь мне на кухне? — позвала Маша. — Пирог надо разрезать.

Я поставил бокал, пообещал Нине скоро вернуться и пошел за хозяйкой. Пока она заваривала чай вместо брата, я разложил пирог по тарелкам.

— Маш, вы всех гостей сами обслуживаете? Я думал, у вас есть кому помочь.

— Есть. Но сегодня отпустили, сами справимся. У нас ребята по-разному живут. Не хочу, чтобы Артем после нас думал, где официантов добыть. Мы с Димой и посуду вымоем — руки не отвалятся. — Она принялась доставать чашки из шкафа, считая и выставляя на стол. — А да, спросить хотела, чем у вас с Игнатом закончилось?

— Заработало все как надо, — ответил я. — С Даней Берестовым пока возимся.

— А над своим чем-то думаешь? — спросила она, придвигая поднос.

— Думаю. Крутится в голове одна идейка…

— Ну-ка! — заинтересованно сказала Маша. — Выкладывай!

— Да вот, хочу электронную книгу собрать.

— Какую книгу? — удивилась Маша и даже чайник отставила.

— Представь себе вот что: плоская коробочка размером с тетрадь, а внутри вся твоя библиотека, и текст выводится на экран, но! Экран при этом не светится, текст можешь читать как с бумаги, хоть всю ночь.

— Вот всю ночь не надо, у меня и так глаза красные. — Она засмеялась и тут же посерьезнела. — Подожди, а экран из чего? Не светится — значит, не лампа и не трубка.

Я рассказал в двух словах: заряженные частицы в жидкости, двигаемые полем. Переспрашивать она не стала, только прикусила губу, прикидывая. Видно было, что идея ее зацепила.

— Тогда тебе понадобится источник на приличное напряжение и чем мерить поле на ячейке. Так-то у нас в лаборатории есть и то и другое, — задумчиво протянула она. — Дойдешь до своего экрана — приходи, поставим на стенд. А первую книжку покажешь мне, ладно? Я детективы по ночам читаю, мне такая штука нужнее всех.

Я рассмеялся и клятвенно заверил, что первый экземпляр ее. Приятно было говорить с человеком, которому не надо объяснять, что такое заряд. А еще приятнее, что здесь, где такой штуки никто в глаза не видывал, первый покупатель нашелся за полминуты.

Забирая тарелку, Маша придержала меня за запястье и не сразу убрала руку.

— Приходи в следующий раз пораньше. А то опять поговорить не успеем.

Синие глаза были совсем близко. Красивая она все-таки, зараза. И ведь понимает, что делает. Только этот номер не пройдет. Может, с настоящим Ромкой и получилось бы, а я уже слишком старый и опытный карась, чтобы клевать на каждого мотыля.

— Договорились, — охотно пообещал я и тут же пресек все поползновения на корню, причем так, будто ничего не заметил: — Мы с Ниной принесем что-нибудь к чаю.

— Приносите, — легко согласилась Маша и отпустила мою руку.

В гостиной я поставил поднос возле дивана. Яков, дождавшийся нас у двери, попросил отойти в холл.

— Ты с Ниной пришел или за Машей ухаживать? — спросил он, едва мы отошли.

Вот тебе и пирог. Разрезал на всех, а счет предъявили мне одному.

— Вы с Машей встречаетесь? — спросил я.

Он покраснел и отвел глаза:

— Я ее два года знаю. А ты только появился и уже…

— Яков, — покачал я головой, — два года знакомы — это понятно. Только я спросил, встречаетесь ли.

— Это наше дело, — огрызнулся он, не поднимая головы. — Просто держись от нее подальше.

Меня уже начинало раздражать, что очередной любитель распоряжаться людьми выбрал для этого именно меня.

— Ты мне запреты не устанавливай, — спокойно ответил я, но металла в голос подпустил достаточно, чтобы дошло. — Маша попросила помочь, я помог. Позовет поговорить — поговорю. На этом все.

— И Нина будет сидеть и ждать? — буркнул он, не собираясь уступать.

— С Ниной я пришел, с Ниной уйду, она, в отличие от тебя, понимает, что такое простое общение и где проходят границы. А если тебе нравится Маша, — усмехнулся я, сбавив тон, — просто поговори с ней. Тоже мне мафиози, блин.

Яков недовольно поджал губы. Я ему сочувствовал, серьезно. Если войти в положение, понятно, что он зеленый пацан и просто не решается по-настоящему подкатить к девчонке, которая нравится. Вот только я тут тоже не мальчик для битья, чтобы мне все подряд претензии выдвигали.

— Пойдем, нас ждут, — закончил я и вернулся в гостиную.

Но не успел добраться до кресла, как Варя дернула меня за рукав, уже достав телефон.