— Как успехи? — с улыбкой спросил Рашидов у обернувшихся ученых.

— Ничего нового, координатор, — буркнул один из них. — Ноль ноль три процента прогресса. Информационный поток настолько плотный, что когиторы не справляются.

— Аврора?

— Без изменений.

— Можешь показать нам ее последние… послания?

Научник, недоуменно покосившись на меня, включил голографический проектор, и перед нами возник тот же зал, только записанный в прошлом… Признаться, сначала я даже не понял, в чем разница, и только через несколько мгновений догадался, что сгущение символов и рун, покрывающих стены, образует подобие… лица?

Да, лица! Огромного, размытого, женского — черты проступали и тут же расплывались, будто отражение в потревоженной воде. Но губы двигались — отчетливо, непрерывно, с механической настойчивостью, — и из них тянулся шлейф рунных знаков, рассыпающихся в воздухе.

Скай автоматически начала дешифровку, но это было не послание, а что-то вроде повторяющихся обрывков донесений на праязыке, изобилующих совершенно незнакомыми терминами. Аврора — если это было ее лицо — словно была проводником какой-то странной системы, механически повторяющей нечто, не имеющее смысла. Губы, сами состоящие из рунной вязи, шевелились, рождая новые символы, лицо рассеивалось и собиралось вновь, и было в этом что-то настолько жуткое, что я отвел взгляд раньше, чем проекция погасла.

— Что это?

— Ты хотел поговорить с Авророй, Сигурд, — сказал Рашидов. — К сожалению, это возможно только вот в таком формате. Координатор Мартинс исследовала рунный механизм, который мы называем Осью — согласно ее теории, они являются ключами доступа к управлению Башней. Она смогла активировать одну из Осей, но стала… ее пленницей. Тело Авроры сейчас находится внутри непроницаемого иллиумового саркофага, — он показал в сторону «кокона». — Вытащить его оттуда невозможно, и мы можем только гадать, что с ним произошло. Но, вероятно, она все еще жива — потому что периодически подает нам сигналы с помощью вот таких посланий. К сожалению, коммуникация, как ты понимаешь, весьма и весьма условная.

— И… давно она так?

— Уже восемнадцать дней.

Очень долго! Любой человек бы уже умер — но бессмертная «аврора» имела шансы на выживание.

— Вы пробовали ее освободить?

— Испробовали все возможные способы. Ничего не помогает — рунные интерфейсы Осей требуют доступа, которого у нас нет и не может быть. Похоже, они заблокировались согласно собственным алгоритмам. А способы вскрыть иллиумовый саркофаг нашей науке, увы, пока неизвестны.

— Теоретически способы есть, — не согласился с ним ученый. — Но любая попытка повредить Оси, скорее всего, приведет к нашему уничтожению. И, возможно, к уничтожению всей колонии…

— Вы понимаете, что она пытается сказать?

— На три сотых процента, — ответил Рашидов. — Да, Корни?

— Мы проанализировали все двадцать три проявления, — ответил ученый. — Похоже, она непроизвольно транслирует что-то, проходящее через нее. Чужой сигнал. Но сам факт проявлений и сигналы рунного интерфейса Оси говорят о том, что она жива и ее сознание связано с Башней. Вероятно, ее анима захвачена и удерживается этой системой, и для освобождения необходимо каким-то образом разблокировать Ось.

— Так, — сказал я, уже понимая, зачем меня сюда привели. — И чего же вы хотите от меня?

— Ты выдвинул условие, было принято решение его удовлетворить, — сказал Рашидов. — Не знаю точно, как работает твоя триггерная блокада, но сейчас ты можешь встретиться с координатором Мартинс только здесь. Это первое. Второе заключается в протоколах твоих допросов. Согласно им ты умеешь взаимодействовать с кел-интерфейсами подобного рода — устройствами перемещения, стазис-саркофагами и другими рунными механизмами, в том числе древнейшего происхождения. И третий момент — твоя Скрижаль содержит несколько Рун, назначение которых неизвестно, но интерпретации наших специалистов сходятся — они происходят из эпохи, предшествующей Расколу.

— О, так это он, — научник с профессиональным любопытством оглядел меня с головы до ног. — Стигис, куча редчайших Инскрипций, сломанный механизм Надзора! Знаете, что вы — настоящий бриллиант, сэр? Я — Корни Рэнвуд, эксперт в этой области.

— Сигурд Морозов, — сквозь зубы процедил я, ничуть не обрадованный последним откровением. Да, они хорошенько вытряхнули меня, просветили Скрижаль и даже по косвенным данным (невозможно защитить Печатями всю память) сделали множество интересных выводов.

— Какого уровня ваши Навыки Наречия Кел, Мыслеформ и Рунной Артефакции?

— Серебро, — коротко ответил я.

— О! Сможете клонировать нам…

— Корни, позже, — мягко, но непреклонно прервал его Олег Рашидов. — Так вот, Сигурд… Есть мнение, что ты можешь помочь разрешить нам эту проблему. Кроме того, увидеть Аврору в твоих же интересах, разве нет? Вин-вин, как говорил мой папаша… Что скажешь?

Вин-вин… Я хмуро смотрел на него — потому что эти товарищи, возомнив себя пупом не только Земли, но и Единства, залезли туда, куда лезть точно не стоило. И я был совсем не уверен, что смогу «разрешить проблему», потому что управляющие Оси Башни — механизм немного другого уровня, нежели Саркофаги Бесконечного Сна, Колонна Ветров или Стигис, хотя некоторый опыт у меня, несомненно, имелся. Кроме того, Хитрейшему или его альтер эго вряд ли понадобилась бы моя помощь в подобном вопросе, так что, возможно, это еще одна проверка. Потому что помочь им в заблокированном состоянии нельзя, и Рашидов должен это прекрасно понимать… С другой стороны, если я получу доступ к Скрижали, это открывает множество интересных вариантов — начиная с тактического отступления в Домен и заканчивая… мне не хотелось бы этого, но стоило помнить, что есть Руна Экзо-Банши, которая может устроить тут настоящую бойню…

Я молча поднял руки, показывая зеленые индикаторы на браслетах.

— Ну, мы думали, что ты можешь просто объяснить, в чем проблема, — не растерялся координатор. — Разве нет?

— Нет. Вы наверняка в курсе, как управляются рунные механизмы, — сказал я. — Для того, чтобы я выяснил, что произошло с координатором Мартинс, мне нужна Скрижаль и звездные способности.

— Тогда послушай меня внимательно, Сигурд, — Рашидов вдруг сбросил маску, и из-под нее проступил жесткий, немигающий взгляд хищника. — Бомба в твоем позвоночнике — непростая. Она с А-фактором. Это значит, что при активации она либо разрушит твое энио, либо вызовет мощнейший азур-шок. Ты не сможешь провести инкарнацию, по меньшей мере — не сможешь сделать ее быстро. Это первое. Второе — ты видел Привратника. Любые агрессивные действия в этом зале вызовут гнев Наблюдателя…

Это означало «да», хотя хорошего в сказанном, конечно, было мало. Но по крайней мере мне могли снять оковы — раньше, чем я надеялся. Это уже начало сотрудничества — хоть и не того, на которое я рассчитывал.

Зеленые огоньки превратились в мигающие алые, а затем — потухли, хотя физически браслеты оставались на мне. И одновременно Звездная Кровь снова хлынула по энергетическим жилам — знакомый обжигающий поток, от которого я уже успел отвыкнуть. Скрижаль, Атрибуты и Навыки, привычные, как сердцебиение и звездные спектры восприятия снова были со мной.

— Напоминаю, Сигурд, — координатор, чье Восхождение лучилось серебром, наблюдал за мной с видом человека, держащего палец на спусковом крючке. — Без глупостей, пожалуйста.

— Я понял. Не мешай.

Под Взором Создателя мир раскрылся, обнажая свою анатомию. Множество рунных фреймов трепетало вокруг — движущийся орнамент превратился в элементы сложнейшей, исполинской схемы, и я видел связи между ними, соединяющие руны в контуры, контуры — в узлы, бывшие частью одной системы. Стены Зала Осей были покрыты слоями этих контуров, наложенных друг на друга, как чертежи, — десятки, если не сотни слоев, конструкция такой сложности, что у меня заныло в висках от попытки разобрать ее плетение. Мой золотой Навык — всего одна звезда, я видел структуру, но ощущал себя подмастерьем, умеющим лишь мешать глину с водой — и разглядывающим готический собор.