Пока я размышлял, очередное копьё расколотило предпоследний купол. Последний мигнул, пошёл рябью и лопнул, рассыпавшись искрами следом за собратьями. Всё, приехали. Защита кончилась, и следующий залп размажет «нечто» по брусчатке.

Что ж, раздумья отменяются. Вышел на середину переулка и вскинул руку.

Воздушный щит встал между Элариями и толстяком, прозрачной стеной перегородив переулок от края до края. Четыре ледяных копья разбились о него брызгами, следом о стену расплескалась морозная волна. Нити воли смяли самые злые эманации ещё на подлёте.

Эларии замерли. Четыре пары ярко-синих глаз уставились на меня, оценивая расклад. Затем старший что-то коротко рыкнул, и по щиту ударили всерьёз: два копья и морозная плеть пришли одновременно, с разных сторон. Щит загудел и прогнулся на треть, но выстоял, а нити воли отработали своё, смяв часть плетений ещё на подлёте.

Я вежливо улыбнулся и покачал головой. Поверьте, ребята, на сегодня вам хватит.

Развязка пришла без особых проблем. На поясе старшего полыхнула пластина синего льда, точь-в-точь как у дедули Юмина. Эларий накрыл её ладонью, замер на пару секунд и выпрямился, теряя ко мне всякий интерес. Пара слов на своём языке, и четвёрка растворилась в переулках.

Похоже, приказ об отходе наконец добрался и до этой группы. Принцесса спасена, миссия выполнена, и ломать зубы о незнакомого монстра больше незачем.

Вот и славно. Расходимся без осадков.

— А… а? — толстяк осторожно разлепил один глаз. Потом второй. Огляделся, увидел меня, и его лицо просияло, как начищенный самовар. — ВЫ! Вы меня спасли!!!

Дальнейшее заняло секунды две. Для существа таких габаритов парень перемещался поразительно шустро: только что он стоял на коленях там, и вот уже обнимает мою ногу здесь, размазывая по штанине слёзы вперемешку с чем-то подозрительно похожим на слюни.

— Придурок, что ты творишь⁈ — я попытался вытряхнуть ногу. С тем же успехом можно было попытаться вырвать её из недавно застывшего бетона. — Штаны новые! Порвёшь же!

— Вы!.. Вы их!.. Одним взмахом!.. — парень поднял на меня глаза, полные щенячьего восторга. — Научите меня! Пожалуйста, научите меня быть таким же крутым!

— Малец, я похож на наставника? Иди домой, мамка уже заждалась.

— Я заплачу! — выпалил он, вцепляясь ещё крепче. — Моя семья очень богатая! Я Тобиас! Тобиас Вентор, фамильный с Третьей высоты!

Хм-м. А вот с этого места поподробнее.

Нить воли скользнула по обнимающему мою ногу телу. Кокон защитных артефактов, штук шесть или семь, и качество такое, что у охранников с площади глаза бы повылазили от зависти. Сейчас все они выгорели дотла, до последнего, но даже мёртвым этот набор тянул на целое состояние. Подобные игрушки по карману лишь семьям с самых верхов.

Видимо, не врёт.

— И что ты забыл тут, Тобиас Вентор с Третьей высоты? — хмыкнул я, изображая на лице сомнения.

— У нас военная семья, все герои, — тут же залепетал толстяк, продолжая пачкать меня слюнями. — И их не устраивает, что я уродился не таким, как они! В том, что у меня есть немного лишнего веса, нет никаких проблем!

Немного⁈ Не думаю, что хоть у одного человека язык повернется сказать подобное. Ещё немного, и моя нога превратиться в смятый лист.

— И семья отправила меня к Краю, закаляться! Уже два месяца закаляюсь!

Хм, интересно. Итак, что мы имеем.

Богатая военная семья с Третьей высоты, отчаявшийся наследник, гора денег и щенячья преданность в глазах. Деньги сами упали мне в руки, осталось лишь нагнуться и поднять. И кто я такой, чтобы спорить с судьбой?

— Ладно, — вздохнул я, и толстяк расцвёл. — Завтра в полдень, центральный район, спросишь у торговцев Рея. Расценки обсудим на месте. Сразу предупреждаю: дёшево точно не будет.

— Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо!..

Внезапно в кармане завибрировало. Кое-как отцепив от штанины восторженного ученика, я вытащил телефон и глянул на экран.

«Ты где?»

Одно сообщение от Эмилии. Два слова. И зловещая тишина после.

Видимо, ночь ещё не закончилась. Самое сложное ещё ожидает впереди.

Третья высота, королевский дворец

Экран огромного планшета засветился, и на нём проступило лицо Харитона. За спиной главы исполнительного корпуса тянулась серая стена кабинета, а на лбу блестела испарина. И это притом, что топили в приграничных крепостях скупо, и изо рта мужчины периодически вылетали облачка пара.

— Господин, — Харитон склонил голову так низко, что едва вписался в рамку передачи. — Разрешите доложить…

— Докладывай, — Гораций Флектор откинулся на спинку кресла. — И постарайся меня порадовать. Ночь, знаешь ли, выдалась длинной.

— Эларии узнали, где содержится пленница, — слова посыпались быстро, словно горох из дырявого мешка. — Этой ночью они атаковали западную стену Деймора. Удар по стене был отвлекающим, малая группа вошла в город и… Принцесса похищена, господин. Но я ведь докладывал! Я предупреждал, что держать её у самого Края слишком рискованно, что близость границы…

Харитон спешно тараторил оправдания, стараясь успеть как можно сильнее оправдать себя. Однако, зная характер своего начальника, он понимал, что это вряд ли хоть чем-то поможет.

— Что. Ты. Сейчас. Сказал? — каждое слово Горация падало, как топор на плаху. — Ты предупреждал? Я выдал тебе людей! Я отдал под твоё подчинение целую крепость! И ты стоишь и рассказываешь мне, что ты предупреждал⁈

Харитон по ту сторону экрана стал белее собственного воротника.

— Господин, у нас имеются некоторые зацепки! Пленницу выпустили до подхода Элариев, изнутри! Часовых на площади вырубили без единого следа стихии, просто усыпили. Следов льда на площади тоже нет, а прутья клетки… они раздвинуты, господин. Эларии бы так не сработали! Вероятно, им помогли изнутри, и этот кто-то может быть нашей целью!

— Целью⁈ — повторил король. Голос его опустился до вкрадчивого полушёпота, и от этого полушёпота Харитону явно захотелось оказаться где-нибудь в Нижних землях, желательно в самом сердце Бури. — То есть я вложил в твою мышеловку ресурсов на половину Второй высоты. А ты потерял и приманку, и мышь. Итог твоей работы — какие-то пустые зацепки⁈ Ты хоть что-то можешь мне сказать⁈

— Никак нет! То есть… кое-что есть, господин! — Харитон затараторил с удвоенной скоростью. — Мы подняли все отчёты за последние недели, проверили всех, кто попадал в поле зрения. Список самых подозрительных лиц уже у вас в почте. Каждый из них может оказаться тем, кого мы ищем…

Гораций лениво повёл пальцем, и в углу монитора развернулась миниатюра письма.

Список оказался коротким.

'Кассий. Дважды единённый. Прибыл в Деймор за две недели до событий по документам торговца. Документы поддельные…

Ирм. Травник. Скупал ингредиенты редких групп, от проверки уклонился. Местонахождение устанавливается…

Дементий. Вольный сборщик…

…

Реймонд. Чудом излечившийся полоумный…

Взгляд Горация неспешно полз по строчкам, пока не зацепился за слова про дурачка. И с каждым словом абзаца пальцы его всё глубже вминались в подлокотник кресла.

— Харитон, — произнёс король почти ласково. — А расскажи-ка мне поподробнее про последнего.

Глава 5

Деймор, центральный район

Сирена взвыла в четвёртый раз.

Густой рёв прошёл сквозь стены дома, заставил задребезжать стёкла и стих где-то над крышами центрального района. Почти сразу со стороны западной стены донёсся новый удар. На столе звякнул бокал, красное вино пошло мелкой рябью.

Райс перевернула страницу.

Она читала заключение уже в третий раз. Первого хватило, чтобы понять смысл. Второго, чтобы перепроверить каждую букву. Третий понадобился просто потому, что написанное всё ещё казалось издевательством.

На соседнем кресле лежал контейнер из тёмного металла. Примесь глифира удерживала силу растения внутри, однако в местах узора наружу просачивалось красное свечение. Оно пульсировало в такт чему-то живому, скрытому под крышкой.