Искаженный подснежник.

Райс протянула руку и провела пальцем по ближайшей линии. Металл оказался горячим. Под кожей тут же отозвался огонь, потянулся к находке с таким голодом, что девушка резко убрала ладонь. Но на её лице расплылась улыбка.Первые два слова в тексте документа заставляли перечитывать их вновь и вновь.

Багровая Лилия. Джекпот.

Уже само по себе это растение было невероятно ценно для единённых с огненной стихией. Даже на простом или спящем уровне. Благодаря особому жгучему соку, который без проблем можно было получить из лилии, её экстракт использовали во время тренировок, приучая организм к длительному контакту с высокими температурами. И тем самым повышали шанс слияния с огнем.

А этот же подснежник вышел за пределы своих базовых свойств, впитав в себя именно огненную стихию. Не холод, не воду, что напрочь загубило бы изначальные свойства, а именно огонь.

Идеальное сочетание.

Идеальное сочетание, благодаря которому эта лилия, а точнее экстракт, который из неё можно сделать, гарантированно повысит грань слияния с огнем у реципиента.

Чуть ниже в документе стояли печать, подпись и ещё одна цифра.

Райс задержала взгляд на сумме. За такие деньги в Дейморе можно было купить дом, отряд с техникой и спокойную жизнь лет на десять. В столице сумма выглядела скромнее, но даже там речь шла о состоянии. Огненные единённые готовы были рвать друг другу глотки за подобную травку.

И Райс находилась в их числе.

Экстракт давал ей шанс перейти на следующую грань. Именно это условие поставил отец. Только когда она станет достаточно сильной, чтобы отвечать за свои поступки и защищать имя семьи, тогда может вернутся домой.

Тогда его слова показались удобной формой ссылки. Отец наверняка рассчитывал, что Деймор вытрясет из дочери дурь. Край, Бури и годы среди людей, для которых мешочек пыли решал судьбу целой недели, должны были заменить воспитателей.

В чём-то он даже преуспел.

Райс научилась заранее замечать момент, когда очередная глупость собиралась обернуться пожаром. Иногда успевала остановиться. Ещё она научилась считать деньги, помнить имена подчинённых и различать, перед кем можно показывать гонор, а перед кем нет.

Вот только это всё ни капли не приближало её к повышению сродства со стихией или переходу на следующую ступень. Без денег и семейных ресурсов, прогресс затормозился, стал медленнее черепахи, и Райс уже успела смириться, что может провести здесь под десяток лет.

Теперь же этот срок сократился до пары дней, которые требовались на создание экстракта.

Очередной удар качнул пол. За окном вспыхнула синева. По улице промчались две машины, скрежет гусениц на несколько секунд заглушил сирену. Вот только девушке было абсолютно наплевать, и она не дернув бровью взяла бокал и сделала глоток.

Проблемы Деймора закончились для неё в тот миг, когда ей на стол положили документ с подписью оценщика.

Уезжать Райс собиралась уже на рассвете. Добраться до знакомого химика на второй высоте, пожить у него пару дней, принять экстракт и затем отправить донесение отцу.

Райс представила их встречу и усмехнулась — почему-то вместо отца перед глазами появился Рей.

В памяти он стоял посреди пещеры среди тел единённых, спокойный до омерзения, и протягивал ей контейнер. Вокруг валялись трофеи, за которые любой вольный отряд устроил бы резню. Сам Рей смотрел на всё это с ленцой человека, выбирающего, какую старую рубашку выбросить.

«Спасибо можешь не говорить, должна будешь».

Тогда фраза прозвучала нагло. Сейчас она выглядела почти смешно. Он понятия не имел, насколько большой долг повесил ей на шею.

Или прекрасно понимал.

С этим человеком оба варианта имели равные шансы.

Райс знала Рея меньше недели, а загадок вокруг него накопилось на несколько лет знакомства. Вчерашний юродивый за считанные дни превратился в единённого, способного искать подснежники быстрее именитых сборщиков и убивать бойцов, выросших со стихией в руках. Известный в определенных кругах Кланн со своими людьми прожил после нападения несколько ударов сердца. Красавчик Старб, стабильно мелькающий в новостях столичной газеты, привёл в пещеру целый отряд и имел четвёртую грань.

Но в живых остался только безымянный Рей.

Когда Райс очнулась в палатке, он сидел рядом и жевал галету. В голосе звучала скука, словно за ночь произошло лишь падение пары сосулек. От её всех вопросов парень ловко ушел, не придавая им никакого значения.

Вот только это не отменяло того факта, что Рей спас её. И не просто спас, а ещё и ненароком открыл дорогу домой, толком не попросив ничего взамен.

И это крайне раздражало гордую Райс. Чем дольше она думала о ситуации, тем сильнее злилась.

Сначала на Рея. Слишком легко он расставался с вещами, за которые остальные платили жизнями. Потом на себя. Что она оказалась крайне слаба, и за неё всё сделал другой человек. И, наконец, на тайны, которые клубились вокруг Рея, не позволяя девушке докопаться до правды. Но когда-нибудь она это сделает.

Райс допила вино и поставила бокал рядом с заключением.

Да, она могла уехать прямо сейчас. Стоило всего-то подняться наверх, собрать пару вещей и сесть в машину. Каждый час задержки в атакованной крепости выглядел глупостью. Но…

Она и так совершила много глупостей. Одной больше, одной меньше — какая, к черту, разница?

Райс потянулась к шнуру у кресла и дёрнула. Через полминуты дверь открылась. На пороге появился слуга в тёмном жилете. Седые волосы были аккуратно зачёсаны, хотя лицо выдавало бессонную ночь.

— Госпожа звала?

— Четырнадцатый лот из хранилища успели продать?

Слуга недоуменно моргнул. Вопрос явно застал его врасплох, однако с ответом он долго не думал.

— Пока что нет, но покупатель уже найден. Его представитель прибыл в Деймор вчера вечером. Они обсуждают цену с вашим управляющим.

— Прекрасно, —удовлетворенно кивнула девушка. — Отмените сделку.

Слуга сохранил ровное лицо, но его пальцы сжались на краю двери.

— Госпожа, покупатель связан с семьей Олленов. Ваш отец будет недоволе…

— Мне плевать, — перебила его Райс. — С отцом я разберусь сама. Лично. И уже очень скоро.

— Разумеется, — слуга дал заднюю. — Просто хотел напомнить об обстоятельствах.

— Спасибо, напомнил, — девушка кивнула. — Теперь неси лот сюда. Только приведи в надлежащий вид.

— Слушаюсь, — слуга поклонился и сделал шаг назад.

Спустя секунду дверь закрылась, и девушка вновь осталась в гордом одиночестве.

Райс снова взглянула на контейнер. Красные линии разгоняли сумрак вокруг кресла, и от их пульсации по потолку двигались тени. Ответный подарок готов, осталось только вручить его адресату.

Она взяла телефон, нашла номер Рея, который буквально пару часов назад пробила по своим каналам, и несколько секунд смотрела на пустую строку сообщения. Затем пальцы коснулись экрана.

«Привет, не спишь? Это Райс».

— Учитель, с вами всё хорошо? — подал голос Тобиас, который видимо заметил какие-то изменения на моем лице.

Опустил телефон и посмотрел на огромного парня, который сидел прямо в снегу среди обломков собственных артефактов. Центурион высунул морду из-за пазухи и тоже уставился на толстяка.

Тобиас радостно улыбнулся нам обоим.

Святой Деймос. Я, конечно, рад тому, что у меня появилась такая гора денег, но как бы этот товарищ не принес вместе с деньгами такую же гору проблем.

— Пока ещё не учитель, — отрицательно покачал головой. — Сначала закроем вопрос оплаты, и только потом разберемся с тем, как меня называть.

Улыбка Тобиаса чуть померкла, но не исчезла полностью.

— Просто скажите сколько, и я всё принесу!

— Прямо к завтрашнему дню! — недоверчиво уточнил я.

— Да! — толстяк оживленно затряс головой. — Всё как вы предложили. Поверьте, у меня очень богатая семья — я найду вам всё, что нужно!

— Всё что нужно? Настолько сильно хочешь учиться? Ты же меня знаешь от силы пару минут, с чего вдруг такое доверие?