Стук в дверь гостиной отвлёк меня от изучения случившихся за ночь метаморфоз. Я встал и открыл визитёру — это оказался адъютант Дрейк. И почему-то он выглядел очень озадаченным. Пожалуй, я никогда не видел его настолько серьёзным.

— Вот, это вам, — он протянул мне запечатанный, слегка мятый конверт с моим именем. — Почтовый дракон только что улетел. Разминку с всадниками я провёл, мы приступаем к дальнейшему обустройству казарм.

Значит, столько прошло времени — все уже проснулись, пока я валялся на полу…

— Приступайте, — кивнул. — Чем быстрее закончим, тем…

Но не договорил, потому как успел вскрыть послание и прочитать первые строчки:

«Лорд Стоунхард! Думаю, вы уже заметили важную потерю в вашем гарнизоне в лице очаровательной леди Лакленд и даже приступили к поискам. И я с удовольствием помогу вам её вернуть. Взамен мне всего лишь нужно, чтобы вы отыскали ожерелье Змеиной Крови, которое граф Лакленд коварно украл у моего племени и где-то спрятал. Так вот, предлагаю простой обмен. Вы мне — ожерелье, я вам — леди Лакленд. Дам вам время на поиски и позже укажу, где состоится обмен…»

Какие интересные новости!

Некоторое время мне даже пришлось переваривать прочитанное. Я повертел листок в руках, явственно чувствуя следы чужой магии на нём. На конверте он тоже остался — горячий, не похож на драконий или тот, которым мог бы обладать всадник, раньше мне не приходилось сталкиваться с такими аурами. Но если хозяин этого следа далеко, он мне ничем не поможет.

Что же до ожерелья, которое он с меня требовал, — я слышал о нём впервые и уж тем более понятия не имел, как оно выглядит. Эдмунд, который так и стоял напротив, попытался сунуть нос в письмо, но я убрал его обратно в конверт — и тогда обнаружил, что внутри лежит ещё какой-то листок. Вынул его — на нём весьма точно было изображено то самое украшение, которое мне, видно, предстояло найти.

— Что это? — наконец Эдмунду удалось хоть что-то рассмотреть.

— Ты когда-нибудь видел такое? — поинтересовался я, продемонстрировав ему рисунок. Всё-таки он бастард императора и с детства крутился при дворе.

— Нет! Но по стилю исполнения похоже на какую-то древность, — он взял было у меня листок, но, внимательно присмотревшись, вернул. — Что-то с юго-востока. Кажется, у Огненного Раскола живут племена, которые изготавливают нечто подобное.

— Хамадиды, — покивал я.

Об этом говорил лекарь Джаван — похищение Веры действительно связано с поисками некоей ценности. И теперь я знаю, что это, правда, легче мне от этого не стало. Как я должен его найти? Если я даже не знаю, где искать!

— Может, я могу чему-то помочь, лорд? — вдруг спросил Эдмунд. Судя по направленному на меня взгляду, он был серьёзен — неужели Вера и правда ему нравится? Ради простой возможности развлечься он вряд ли стал бы так беспокоиться.

— Если тебе удастся выяснить какую-то информацию об ожерелье под названием Змеиная Кровь, это точно не будет лишним.

— Тут о нём вряд ли что-то знают, — развёл он руками.

— Тогда ничем, — отвернулся, давая ему понять, что он может идти. — Занимайтесь обустройством казарм…

Я взглянул в окно, заметив, что на чистом небе появилась стремительно растущая чёрная точка. Сначала она была одна, затем размножилась, и при быстром приближении стало ясно, что это драконы.

Вторая часть гарнизонного состава — уже прибыли. Что ж, за всей этой суетой и вечными встрясками я перестал отслеживать дни. Эдмунд ушёл, а я вышел на балкон, наблюдая за тем, как отряд всадников становится всё больше и чётче. Это даже хорошо — теперь я могу временно передать часть обязанностей старшему адъютанту. Пока не верну Веру.

Когда стали различимы морды драконов, я спустился во двор и успел застать приземление Фентона Грейвза — моего друга ещё со времён службы при старом Каменном Расколе. Он тоже пострадал в той вспышке, но восстановился — на это у него ушло несколько лет.

Его дракон Кварц взмахом крыльев поднял с мостовой двора тучу пыли, а когда она осела, Фентон уже спрыгнул из седла и, коротко коснувшись резонара на груди, отпустил его.

Когда площадка освободилась, драконы принялись садиться на неё один за другим.

— Лорд Стоунхард! — степенно поприветствовал меня Фентон.

— Старший адъютант Грейвз… — в той же манере ответил я. — Кажется, за эти годы вы как-то выросли из этого звания.

— Не волнуйтесь, я ничуть не комплексую по этому поводу, — усмехнулся он.

Мы остановились напротив, несколько мгновений смотрели друг на друга, а затем крепко обнялись.

— Ты как будто выпрыгнул из прошлой жизни, — я похлопал Фентона по спине ладонью. — Только заматерел немного.

Фентон рассмеялся.

— Да, и рожа теперь поцарапана, так что если понадобится внедрение в бандитские шайки, я готов.

Поперёк его левого глаза и правда красовался длинный, хорошо затянувшийся шрам. Слышал, в то время, пока я ещё был драконом, он ничего не видел, но встретил женщину, которая его излечила и более того — подарила ему сына. Теперь у него было уже трое детей, а супруга осталась в городе. На его месте я тоже не стал бы тащить большую семью в гарнизон, пока здесь всё не устаканится.

И вообще я почти не надеялся, что он примет моё предложение вернуться к службе. Но правду говорят — бывших всадников не бывает. Если связь с драконом сильна, то и службу он не оставит до самой старости. Поэтому Фентон согласился без раздумий, лишь уточнил, куда нужно лететь.

— Ты выглядишь лучше меня, — усмехнулся я, отстранившись, и продемонстрировал ему покрытую чешуёй руку. — Но это никак не скажется на нашей службе, верно?

Лицо Фентона омрачилось, когда он внимательнее меня оглядел. Неудивительно — он знал меня достаточно хорошо, чтобы заметить, что на самом деле я не в духе и переполнен беспокойством.

— Разумеется, не скажется, — он встал рядом со мной, наблюдая за тем, как двор наполняется новобранцами. — Здесь уже что-то случилось?

— И не раз, — я хмыкнул. — На нас нападали падшие, бешеная драконица, которая потеряла своих детёнышей.

— И? — точно угадал адъютант.

— Ты же помнишь Веру? — спросил я, глядя перед собой.

— Конечно, помню. Она здесь?

— Была здесь, но её похитили, и теперь мне нужно найти артефакт, который я смогу на неё обменять.

Глаза Фентона округлились — пожалуй, для того, кто только что приземлился в гарнизоне, он узнал слишком много новостей за раз. Пока прибывшие всадники собирались в упорядоченный отряд, я кратко пересказал ему всё, отчего лицо адъютанта стало ещё более озадаченным.

— И что ты собираешься делать?

— Искать. Либо этого Вигго Квирка, либо ожерелье. Нужно проверить вещи Веры — может, оно как-то оказалось там. В кабинете её мужа я не находил ничего, что указывало бы на тайник или что-то подобное. Сейф пуст — я проверял, когда только прибыл сюда. В общем…

— А если изготовить его? — вдруг предложил Фентон. — Заказать у ювелира? У тебя есть изображение.

— Оно примерное, полагаю. И если похититель увидит различия, не станет ли от этого только хуже? — но я задумался над словами друга. Это действительно могло бы стать выходом, если бы не время… Даже опытному ювелиру могут понадобиться недели на изготовление столь сложной вещи.

— Если это какой-то старый артефакт, они вряд ли сами видели его вживую, — предположил Фентон. — У меня есть знакомые мастера. Если поручить работу сразу нескольким, выйдет гораздо быстрее.

Решение казалось простым — подсунуть похитителям поддельный артефакт. Пока они сами разберутся в подмене, у меня будет время организовать охрану Веры, окружить её надзором до тех пор, пока всё не утрясётся.

Эта мысль завладела моей головой полностью. И правда!

— Лорд Стоунхард, простите! — вдруг окликнули меня сзади.

Я обернулся. За моей спиной, отчаянно смущаясь, стояла камеристка Веры — Тея, её взгляд то падал в пол, то вновь вскидывался к моему лицу.

— Что случилось? — я вдруг подумал, что это связано с Рикардом. За ним тоже нужен присмотр.