Артефакт скрывал проблему.

Причём скрывал хорошо.

Я вспомнил её прежнюю культивацию, доступные ей ресурсы, бесконечные пилюли, которыми богатые ученики великих сект могли забить целую комнату, и постепенно понял.

Искусственный культиватор.

Не в буквальном смысле, конечно.

Она не была создана формацией или выращена в котле. Просто её уровень поднимался быстрее, чем успевал меняться сам человек.

Пилюли являлись замечательной вещью. Я сам ел их в таких количествах, что осуждать кого-либо за любовь к алхимии было бы особенно наглым лицемерием. Они ускоряли восстановление, помогали накапливать Ци, укрепляли меридианы и иногда позволяли преодолеть барьер, на который без поддержки потребовались бы годы.

Но она не могла заменить усилий, опыта и адаптации тела. И если полагаться только на пилюли — ничего хорошего из этого не выйдет.

Стадия была настоящей.

Сила — немного нет.

Ли Жувань компенсировала разницу дорогим артефактом и помощью Ло Жэня, поэтому их пара всё равно теснила двух противников.

Для войны этого вполне хватало.

Я отвлёкся на них, наверное, на один вдох.

И сразу вернулся к своему окружению.

Лань Сюэ уже больше не сражалась с учениками Концентрации Ци.

Двое культиваторов Основы зажали её с разных сторон.

Первый атаковал длинным чёрным копьём, вокруг которого вращались полосы тёмной Ци. Второй держался чуть дальше и раз за разом посылал в её сторону узкие режущие лучи, не позволяя свободно сменить позицию. Они действовали разумно: один давил вблизи, другой ограничивал пространство издалека.

Я рванул к ним.

Тот, что находился дальше, почувствовал меня первым и начал разворачиваться.

Поздно.

Стрела Души ударила без обычной вспышки Ци.

Он дёрнулся так, будто ему внезапно вонзили иглу прямо в мозг. Защитный артефакт на груди тут же вспыхнул, затем ещё один, и вокруг головы возник полупрозрачный тёмный слой.

Я отправил вторую Стрелу.

Потом третью.

Противник выругался и окончательно перешёл в оборону. Он всё ещё мог блокировать атаки, но теперь ему приходилось удерживать защиту души, а значит, давление на Лань Сюэ исчезло.

Этого ей хватило.

Я увидел лишь конец её движения.

Чёрное копьё первого культиватора оказалось покрыто льдом до самой рукояти. Следующее мгновение холод прошёл дальше, по его защитной Ци, а Лань Сюэ шагнула внутрь дистанции и ударила ладонью.

Никакого огромного взрыва.

Противника просто отбросило на несколько десятков шагов.

На половине полёта лёд вокруг него лопнул, и человек рухнул вниз.

Я даже не стал проверять, жив ли он.

Мой противник наконец остановил Стрелы Душ и попытался отступить.

И это была его ошибка.

— Поздно.

Десятки печатей, которые я успел разбросать по воздуху во время атаки, одновременно вспыхнули.

Он увидел их.

На этот раз даже понял, что происходит.

Но понимание оказалось последним, что ему помогло.

Взрывная волна поглотила человека полностью. Огненный шар раскрылся над кораблём, ударил по защитной формации и на несколько мгновений осветил облака вокруг.

Когда пламя рассеялось, противник уже падал.

Я приземлился обратно на палубу рядом с Лань Сюэ.

Она посмотрела на меня. Потом на остатки горящих печатей в воздухе.

Лань Сюэ только кивнула. Я ответил тем же.

И снова бросилась в бой.

По всему полю боя ситуация начала меняться.

Первое нападение провалилось.

Еретики рассчитывали застать корабль врасплох, быстро уничтожить нескольких Основных Учеников и сломать защиту, пока остальные не успели организоваться. Вместо этого Лань Сюэ одной атакой уничтожила строй сильнейших учеников Концентрации Ци, Ло Жэнь с Ли Жувань связали двух практиков Основы, а остальные Основные Ученики Облачного Меча тоже успели втянуться в бой.

Из десяти сильнейших нападавших несколько уже были ранены.

Один погиб.

Ещё один исчез где-то внизу.

Лидер первой группы оглядел происходящее и резко крикнул приказ.

Чёрные фигуры начали отходить.

— Не дать им уйти! — рявкнул Ло Жэнь.

Он первым бросился вперёд.

Я увидел это и едва не выругался.

— Ло Жэнь!

Он не остановился.

Пришлось усилить голос Ци.

— Вернись! Это может быть ловушка!

Теперь услышал.

Ло Жэнь завис за пределами защитного купола и обернулся. По выражению лица было видно, насколько сильно ему не понравилась сама идея позволить еретикам уйти.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

Потом Ли Жувань тоже крикнула его имя.

Это, кажется, подействовало лучше.

Ло Жэнь раздражённо развернулся и вернулся к кораблю.

Он приземлился неподалёку от меня.

И правильно.

Потому что меньше чем через три минуты облака впереди потемнели.

Сначала показались отдельные фигуры.

Потом ещё.

Затем целая группа.

И теперь стало понятно — это был лишь отвлекающий маневр. И вот теперь становилось действительно плохо.

Свежие культиваторы двигались к кораблю широким строем. Ученики Концентрации Ци шли позади, однако их я почти не считал. Всё внимание ушло на тех, чья энергия уже начала давить на воздух.

Девятнадцать культиваторов Заложения Основы.

И это без тех, кто только что отступил и теперь разворачивался, чтобы присоединиться к новой группе.

Двое из девятнадцати находились на пределе стадии.

Я медленно выдохнул.

Если бы Ло Жэнь погнался за первой группой, сейчас он встретил бы всё это примерно посередине пути, в одиночку или с несколькими такими же энтузиастами.

Он тоже понял, как близок был к смерти. Посмотрел на меня, и тихо вздохнул.

Ло Жэнь ничего не сказал, но я почувствовал благодарность. По его лицу было видно, что вывод он сделал сам.

Вокруг корабля снова начали собираться ученики Облачного Меча. После первого боя многие были ранены. Защитная формация потеряла часть мощности, несколько основных узлов мерцали нестабильно, а у некоторых учеников Концентрации Ци едва оставалось достаточно сил, чтобы удерживать оружие.

Противник, наоборот, получил подкрепление.

Очень большое подкрепление.

Я быстро оценил расстояние.

Потом наших Основных Учеников.

Потом двух культиваторов на пределе Основы впереди вражеского строя.

Если они сейчас навалятся всей массой, будет плохо.

Очень плохо.

И судя по лицам людей вокруг, эту простую математику понял не только я.

Вот это уже было опаснее самих врагов.

Страх редко начинает бой с бегства. Сначала человек чуть хуже держит меч. Потом осторожнее атакует, раньше отступает, больше смотрит по сторонам. Один видит сомнение другого. Второй замечает третьего. Через несколько минут группа, которая ещё могла сражаться, уже уверена, что проиграла.

Враг это тоже видел.

Девятнадцать практиков Основы не торопились.

Они приближались медленно — как люди, которые знают, что численность работает на них.

Я посмотрел на их строй.

Потом на собственных товарищей.

И понял, что у меня нет выбора.

— Не дайте им уйти! — закричал я.

Несколько человек рядом повернулись ко мне с таким выражением, будто решили, что я окончательно сошёл с ума.

Враг тоже услышал мои слова.

Вот это было главным.

Я поднялся выше над палубой и снова усилил голос Ци так, чтобы он разошёлся далеко за пределы корабля.

— Задержите их ещё немного! Старейшина уже в пути! Как только мастер Формирования Ядра прибудет сюда, ни один из них не сможет сбежать живым!

На палубе наступило очень короткое молчание.

Потом всё изменилось.

Ученики Облачного Меча услышали не то, что врагов почти вдвое больше.

Они услышали, что нужно просто продержаться, и девятнадцать противников Заложения Основы обязательно падут. И их даже не придется нам убивать.

Совсем другое дело.

Человек, который секунду назад думал, хватит ли ему сил пережить весь бой, теперь должен был пережить только несколько минут.