Когда они добрались до реки, стало видно, что у моста собралась уже целая толпа. Здесь же было несколько магов, которые перемещались между людьми, проверяя их сумки или же о чем-то их спрашивая. Поэтому товарищи по несчастью не стали подходить к мосту. Они затаились на берегу в зарослях кустарника и папоротника и ждали, не появится ли Селла. Ливень почти перестал, превратившись в противный моросящий дождик. Нэи вымокла до нитки, и ей было холодно и мокро, но возможности переодеться во что-нибудь сухое пока не представлялось. Они терпеливо ждали до самого рассвета и несколько часов после него, но Селлы все не было. Дождь прекратился совсем, облачная завеса расползлась, превратившись в несколько бледных облачных клочков на фоне нежно-голубого утреннего неба. Маги все так же не давали людям уйти с моста, тщательно контролируя толпу, от сожженной деревни ветер нес острый запах дыма.

– А если она вообще никогда не придет? – спросил вдруг Аскель.

Он сидел рядом с Нэи, мокрый, грязный и взъерошенный, похожий на сердитого нахохлившегося воробья.

– Глупости говоришь, – ответила девушка, дрожа и стараясь стряхнуть с себя сонное оцепенение.

– Совсем не глупости, – возразил мальчик. – Такое очень даже может случиться. Что тогда будем делать?

– Не знаю, – девушка решительно не хотела допускать такой возможности, но, немного подумав, прибавила. – Будем искать место, где сможем пригодиться. Например, пойдем в ближайшую земляную деревню. Помнишь, к Селле оттуда несколько раз приезжала ее знакомая, ведьма Граноенмару? У нее еще волосы такие пышные. Она предлагала нам уехать к ней, но Селла говорила, что и сама справляется. Я ее хорошо помню и не думаю, что она предлагала помощь из вежливости. Попробуем найти ее, может, она даст нам жилье или хотя бы поможет найти какую-нибудь работу.

– Может, она и насчет обращенных и их имен что-нибудь знает? – протянул молчавший доселе Осколок Тьмы.

– Вполне возможно, – проговорила девушка. – Она же ведьма. Они много всего знают… Погоди, ты что, намереваешься остаться с нами?

– Ну, мне ведь некуда идти, – Осколок Тьмы нервно пожал плечами. – Втроем безопаснее, чем поодиночке.

Нэи не могла не признать, что это правда, хотя возможность того, что Осколок Тьмы в самом деле останется с ними, изрядно ее беспокоила. Он ее пугал. Он не был человеком. Вернее сказать, возможно, он и являлся им когда-то, но теперь он не был похож на человека. Находиться рядом с ним было даже сложнее, чем с тем, у кого знак зодиака противоположной стихии – эти, по крайней мере, выглядят обыкновенно. Какими бы неприятными они не казались, всегда понятно, чего от них можно ожидать – это прописано в правилах и гороскопах. У Осколка Тьмы, конечно, тоже был знак зодиака, и можно заглянуть в гороскопы, чтобы узнать, что он собой представляет, но… Но уверенности в том, что он станет вести себя именно так, как там написано, у Нэи отчего-то не было.

"Надеюсь, мы все-таки сумеем найти Селлу", – подумала Нэи, еще не вполне осознавая, что женщина действительно может не прийти.

Мысль о том, что Селла может исчезнуть навсегда, не укладывалась в ее голове.

Однако время шло, а женщина не возвращалась. Людей у моста все так же караулили маги, так что о том, чтобы поискать ее в толпе, не могло быть и речи. Одно было хорошо – солнце вышло из облаков и стало припекать. Нэи стянула с себя пальто и сушила под его лучами холодную, прилипающую к телу рубашку. Под мокрую ткань неприятно задувал ветер. Краем глаза девушка с опаской следила за магами у моста.

– Как бы они не стали прочесывать лес, – высказала она вслух свои опасения.

– Это вполне возможно, – кивнул змееносец, выжимая многострадальный плащ. – Нам нужно уйти отсюда. Ну, или хотя бы получше спрятаться.

– Похоже в самом деле придется уходить, – девушка горестно вздохнула, закидывая на плечо пальто. – Постараемся найти ту земляную деревню. Может, Граноенмару поможет нам отыскать Селлу.

Потом трое долго искали место, где можно переплыть реку. Наконец, таковое было найдено: деревья здесь очень низко склонялись над водой, а камыш разросся особенно широко, так что рассмотреть плывущих было бы сложно. Плыть в общем-то не пришлось – речка в этом месте оказалась довольно мелкой, и ее можно было перейти вброд. Втроем они переправили на другой берег сумку, путаясь ногами в иле и стеблях водных растений. Нэи вода не доставала до груди, а вот Аскель то и дело макал в нее подбородок и успел наглотаться мутной речной воды. На берегу мальчик долго откашливался и плевался, на зубах у него хрустели песчинки. Из сумки Нэи вытащила две наволочки, напихала в каждую из них вещей и вручила брату, чтобы им с Осколком Тьмы было легче нести остальное.

Потом они долго брели через лес, стараясь не шуметь и прислушиваясь к каждому шороху. Залитый солнцем, лес после дождя был наполнен радостной жизнью и пением птиц, но это вовсе не значило, что он не скрывает в себе опасностей. К вечеру они почти добрались до большой дороги. Ее широкое полотно далеко тянулось через местные леса, а от нее расходились ветви других дорог, ведущих в затерянные в чаще поселения. Тот путь, что вел из их деревни к мосту, тоже пересекал ее, и было решено обойти этот опасный участок лесом на следующий день.

Спать пришлось прямо на земле. В сумке нашлись два одеяла – одно толстое, другое тоненькое и потрепанное – но оба были мокрые. Правда, они набрали побольше мха и папоротника, чтобы было не так холодно, и это немного помогло. Костер было решено не разводить, чтобы ненароком не привлечь внимания. Одно было хорошо – одежда за день успела высохнуть почти вся, кроме Нэиного пальто и куртки Аскеля. Перед тем как лечь спать, Нэи все же решила проверить содержимое собранной братом сумки и, если получится, выбросить что-нибудь ненужное – уж очень она была тяжелая.

Сначала были вытащены два найденных ранее одеяла (их развесили сушиться на ветках), потом котелок с напиханными внутрь тарелками, потом мешок с морковью и картошкой, затем были последовательно извлечены разбитый горшочек, две банки консервированных нар, маленький коврик, подмокшая буханка хлеба, молоток, топор, связка чеснока, вязальные спицы, маленькое соломенное чучело, скалка, сахарница с сахаром внутри (здесь стало понятно, что в определенный момент Аскель стал пихать в сумку все, что попадалось под руку), кожаный чехол с метательными ножами, три свеклы, мешочек с деньгами, большой чайник, три серебряные ложки, старая занавеска, несколько Нэиных рубашек, штаны Аскеля, неизвестно чья меховая жилетка, полотенце, дюжина носков (все без пары), две Селлины юбки, старый плюшевый заяц, капюшон от шубы, побитая молью шаль, глиняные охранные амулеты, огниво, лампа, мешок с гвоздями, бумажный пакет с удобрениями и наволочки. К наволочкам Аскель питал особенно нежные чувства, потому что положил он целых семь штук. Под конец Нэи выудила из баула две книги, которых раньше никогда не видела. Первая называлась "Домоседство для бывших великих путешественников", а вторая – "Правда знакомой лжи". "Домоседство", к слову, изрядно зачитанное, сильно вымокло: некоторые страницы склеились, а на иных чернила расплылись синеватыми пятнами. "Правда знакомой лжи" была в менее плачевном состоянии, хотя обложка книги вся истрепалась и истерлась. Нэи аккуратно спрятала книгу в карман пальто.

То, что не было необходимым в пути и не подлежало продаже, пришлось закопать в землю. Нэи отрезала себе и брату немного хлеба и отдала Осколку Тьмы те ягоды бэй, которые не были раздавлены, Аскель почистил морковь.

Потом они легли спать, договорившись дежурить поочередно. Первым был Осколок Тьмы – потому что он единственный видел в темноте, а сейчас было самое темное время. Нэинри лежала, свернувшись во мху и дрожа от ночной прохлады, и смотрела вверх. Там, наверху, раскачивались с шумом верхушки сосен, а еще выше было глубокое черное небо, утыканное звездами, как сверкающими головками булавок. Она тонула в его темноте и незнакомых звуках леса. Теперь, когда Нэи не чувствовала опеки Селлы, весь мир казался огромным и чужим, а сама она чувствовала себя до странности одинокой и маленькой. Девушка скосила взгляд в одну сторону и увидела спокойное спящее лицо брата со слабо подрагивающими ресницами, потом повернула голову и увидела сидящего к ней спиной Осколка Тьмы. Это были единственные люди, которые пока находятся рядом с ней. Такие понятия как знаки зодиака как-то таяли при столкновении с неизвестностью, казались картонными и пустыми. Пускай в их, магическом мире они что-то да значат, но эта значимость ничтожна, когда некого попросить о помощи. Нэи вновь вспомнила свои последние слова, сказанные перед тем, как сбежала из дома, и ощутила неприятный укол чувства вины. Девушка подумала о том, что так и не извинилась перед Селлой, и неприятное ощущение усилилось. Встретятся ли они когда-нибудь еще? Слезы обожгли щеки. Она еще немного ворочалась, но в конце концов уснула, погрузившись в поверхностную, тревожную дрему.