— Тогда — я на позицию, держать оборону, — виконтесса вскочила. — Мне ещё переодеться надо. Жду вас минута в минуту. Это важно.

— Вас понял, командир, — улыбнулся я.

С тем виконтесса и умчалась — занимать позиции и удерживать рубежи.

И мне, пожалуй, пора.

Не успел я уйти, как меня окликнули. И, как ни странно, это оказался Лорд-Протектор в обществе одной ещё не представленной мне дамы.

Пожалуй, в обстановке Дворца он первый раз выглядел вполне обычным человеком, пусть и дворянином — живая мимика, даже улыбнулся, меня увидев.

— Лорд-Протектор! — воскликнул я, вставая и раскланиваясь. — Рад вас здесь видеть!

— Император срочно вызвал меня, — объяснил Лорд-Протектор, и мы сели обратно за стол. — Для Бросковой Коллегии внезапно изыскались дополнительные средства. И я тут же примчался, пока их не растратили.

О. Я даже хорошо знаю карманы в которых они их изыскали, изыскатели хреновы.

— Очень рад, — усмехнулся я. — Хоть кому-то из нас повезло.

— Я замолвлю за вас словечко, — улыбнулся Лорд-Протектор.

— Будьте так любезны, — ответил я.

Этак на сегодняшнем балу я буду петь заливистые романсы, а мои финансовые обстоятельства будут завывать хором на фоне.

Потом, Лорд-Протектор познакомил меня с леди Бонапнсье.…

— Прошу вас, принц-кавалергард, обожаемая супруга нашего знакомого, шефа инфантерии, леди Бонпансье.

Ничего себе случайное знакомство. Дворец, тесная избушка. Я уже говорил?

— Рад знакомству, сударыня, — я постарался быть любезным. Пролетаешь на все деньги, но держи покерфейс. В конце-концов, меня ограбила не эта придворная дурочка, а её супруг с Императором — по предварительному сговору группой лиц.

— О! Ваше Высочество! — воскликнула леди Бонпансье. — Вы самый молодой принц-кавалергард, о котором я слышала! Даже прославленный Александр Леонов-Иванов был старше.

— Но всё-таки вы обо мне слышали, — усмехнулся я.

— Молодость — это недостаток, который быстро проходит. — улыбнулся в седые усы Лорд-Протектор. — Я слышал, Александр, вы не покладая рук и кулаков пробивали путь на встречу с императором.

— Да, пришлось выложиться на всё деньги, — кисло поведал я.

— Ах, и не говорите, Ваше Высочество! — воскликнула леди Бонпасье. — Жизнь при Дворе так утомляет. Нужно бежать изо всех сил, просто чтобы оставаться на месте.

Ну, да, гребанный эскалатор, везущий только вниз. А ты по нему бесконечно пытаешься забраться наверх.

— Я практически не вижу мужа — он работает, не покладая рук, и всё равно мы практически бедствуем.

— Бедняжка, — насквозь фальшивым тоном посочувствовал я ей, настолько фальшивым, что даже Лорд-Протектор это заметил.

— Что ж, вынужден оставить вас, — Лорд-Протектор встал. — Меня ждет аудиенция у императора.

— Удачи, — пожелал я ему.

— Благодарю, она мне пригодится, — усмехнулся Лорд-Протектор.

И мы остались с леди Бонпансье вдвоем.

Казалось бы, о чем мне с нею говорить? Но оказалось, она реально наглухо повернута на почве эксклюзивных нарядов от Иоланты:

— Они потрясающи, великолепны, неподражаемы, эксклюзивны, изобретательны, изящны, исключительны, неповторимы!

— Да-да, — усмехнувшись покровительственно, произнес я, когда леди Бонпансье наконец задохнулась от обилия превосходных эпитетов. — Я знаю. Знаю. Они все именно такие.

— Я так вам завидую! — истово воскликнула леди Бонпансье. — Вы знаете её лично! Она так юна, а вы видели, как складывался её талант!

— Да, было дело, — усмехнулся, я вспоминая, как Иоланта едва меня не зарубила при первой нашей встрече. — Это вы ещё её успехов в таксидермии не видели.

— А нет ли у вас чего-то… Что имеет отношение к эрцгерцогине? — вкрадчиво наклонившись ко мне проговорила леди Бонпансье. — Какая-то безделушка, мелочь. Просто на память.

Она это серьезно? Блин, похоже, что да. Всучить ей что-нибудь ненужное, чтобы отстала? Хотя… Ну а что я собственно теряю?

Вот, что у меня сейчас в хозяйстве самое ненужное?

— Что ж, мелочь у меня есть, — задумчиво произнес я. — Сущая безделушка. Элефант.

— Элефант? — медленно повторила незнакомое название леди Бонпансье.

— Да, — подтвердил я. — Элефант. Планета. Ну, знаете, этот модный мир, там, где горячие источники, белоснежные пляжи, удаленные острова в океане, прекрасные города. Иоланта от него без ума.

Источники серные, острова в океане кислоты, пляжи покрыты аммиачной солью, руины купольника, население — пара сотен ржавых сервов, и Иоланта понятия не имеет, где это вообще все находится — а так да, считай, ни слова не соврал.

— Элефант… — задумчиво повторила леди.

— Отдам за пятьсот миллионов, — с ленивой интонацией пресыщенного сибарита пошел я на отчаянный ва-банк. — Практически, даром, как другу. Сам брал за столько же.

— Ой! — впечатлилась леди Бонпаньсе. — А я даже не знаю, есть ли у меня столько!

Морду кирпичом, Саша. Морду кирпичом.

И этак с ленцой провести добивающий удар:

— Как пожелаете, сударыня. Меня тут уже просили придержать до утра…

— Беру! — азартно воскликнула леди Бонпансье. — Я беру! У мужа возьму, я знаю где!

Ох и выдерет тебя муж сегодня вечером…

А леди Бонпаньсе не теряла времени даром и быстро организовала перевод средств. И тут же я получил системное сообщение:

Получено достижение императорского дома: «Великий Комбинатор», I уровня. Проворачивайте сделки, предотвращайте растрату активов и переумножайте инвестиции во благо Империи.

Надо же, одно к одному. И ачивку сдернул, и деньги нашлись немедленно, вся сумма, копеечка в копеечку, видать, лежали недалеко в какой-то общей кубышке. Впрочем, я не удивлен учитывая борзую незаменимость её мужа.

Пятьсот миллионов вернулись на счет моего трастового фонда, минус транзакционные издержки банков, но эту неприятность я как-нибудь переживу. Надо же, а жизнь-то, кажется, налаживается!

Леди Бонпаньсе тут же умчалась хвастаться обновой перед восхищенным подругами, оставив меня благосклонно улыбаться ей вслед.

Отличная удалась сделка. А главное — своевременная. И нет, мне не стыдно. Будем считать это проявлением высшей справедливости.

Моё ко мне вернулось, плюс неоценимый жизненный опыт! Неплохо проветрил полмиллиарда! А Элефант… у нас было слишком мало времени чтобы привыкнуть друг к другу, обнаружить и проявить положительные стороны. Надеюсь, новая хозяйка будет ценить тебя больше чем я.

А я себе лучше новый флот построю.

И уже вернувшись в свои покои, я понял, что, возможно, я только что подложил Лорду-Протектору охренительную свинью.

Ну то есть слона, да. Вот сейчас на их встрече повелеет такой Костя Три Икса, со своего рабочего места, с трона то есть: ну-ка, тяпкин-ляпкин, инфантерский шеф, незаменимый мой человек, подай нам те полмиллиарда, ну ты в курсе которые, Лорду-Протектору на сверку часов! Я знаю, у тебя отложено. Как нет⁈ Чего нет? Куда дел? Урою! Добыть к утру — или лишитесь погон, шеф! Хе-хе…

Лорд-Протектор, конечно, один из немногих хотя бы минимально порядочных людей в этом гадюшнике. Но Дворец — место такое, тут кваклом не щелкай, бабки в момент на бегу подрежут. Буду в старости мастер классы давать, как легко при Дворе потерять, и найти, и как никогда этого не забывать…

Так что на бал я собирался в искренне хорошем настроении, без скрежета зубовного примерял гарнитуры выдавать мне Дашей, шутил и сам веселился.

Пока в нашу дверь не постучали, тяжело и оглушительно, как бывает, когда шарашат по створке кулаком в доспешной перчатке.

Мы с Дашей быстро переглянулись. Макс тут же через всю комнату перебросил мне один из наших мечей и мы молча и быстро заняли позиции по обе стороны от входа.

Вова с саперной лопаткой встал напротив, а Даша подняла за рукоять недочиненого, но все равно, впечатляющего «Хромосферного Палача».

— Кого там неладная принесла? — крикнул я.