Она вздохнула с таким видом, словно я только что отказал ей в величайшем удовольствии в жизни.

— Очень жаль.

— Мне не жалко, — проговорил я. — Просто центральный магический реактор устал.

Девушка приподняла брови.

— Реактор?

— Ага. Он начал тихонько жаловаться.

Моя собеседница глупо глазами хлопнула.

Я развёл руками.

— После столь продолжительного путешествия даже Радан нуждается в передышке. Так что небесная крепость временно уходит в отпуск.

Девушка просто кивнула. Драконье Солнце слишком невероятное сооружение. Как оказалось, даже с богом в качестве магического реактора, ей весьма трудно участвовать в длительных миссиях.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Она поклонилась и направилась к двери.

— И ещё, — добавил я.

Девушка остановилась.

— Да?

— Спасибо за работу.

На этот раз её улыбка стала искренней.

— Постараюсь и дальше не разочаровывать Вас.

Дверь закрылась.

Я снова остался один.

Некоторое время я смотрел на неё, а затем откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Гомункулы, да?..

Искусственные создания, подчиняющиеся воле создателя…

Ни то чтобы я раньше не думал о собственной силе в таком ключе, но…

Как-то это всё странно.

Я открыл глаза.

— Иша!

Мой голос разнёсся по кабинету, отразился от стен и затих где-то за дверью.

Я подождал.

Ничего.

Ни привычного шороха, ни внезапного появления рядом, ни недовольного голоса.

Только тишина.

Я нахмурился.

Иша всегда была рядом, когда я нуждался в ней. Иногда даже тогда, когда я не нуждался. Она могла появиться из пустоты, возникнуть за спиной или молча устроиться где-нибудь неподалёку, наблюдая за происходящим своими внимательными глазами.

Но в последнее время она вела себя иначе.

С тех пор как вернулась из пустошей.

— Мы дома, — проговорил я достаточно громко. — Тебе тоже следует отдохнуть.

Глава 30

Пушистый ковёр мягко пружинил под ногами.

Иша шла по дворцовому коридору, засунув руки в карманы и опустив голову. Она уже несколько раз проходила мимо нужной двери, прежде чем наконец остановилась перед ней.

Кабинет Натальи.

Иша посмотрела на ручку.

Потом на собственные ладони.

Потом снова на ручку.

— Глупость какая.

Она могла без колебаний броситься на вооружённую толпу. Могла перерезать горло человеку, который угрожал Рохану. Могла отправиться в самые опасные уголки Пустошей и вернуться оттуда, даже если вокруг всё пыталось её убить.

Но сейчас почему-то не могла заставить себя постучать в обычную дверь.

Иша нахмурилась.

— Тьфу ты.

Стук прозвучал громче, чем она рассчитывала.

— Войдите! — отозвалось изнутри.

Девочка взялась за ручку и вошла внутрь.

Первое, что бросилось ей в глаза, — розовая обивка стен. Мягкая, нежная, почти вызывающая на фоне строгих дворцовых коридоров. Казалось, кабинет принадлежал не придворному врачу, а какой-нибудь юной аристократке, которая решила посвятить жизнь коллекционированию безделушек.

Впрочем, стоило посмотреть на стол, как это впечатление исчезало.

Повсюду стояли пробирки, колбы и небольшие флаконы. Рядом лежали раскрытые тетради с записями, несколько медицинских инструментов и стопка бумаг, которую кто-то явно пытался упорядочить, но в какой-то момент сдался.

За столом сидела Наталья.

В белом платье, с аккуратно собранными волосами, она выглядела удивительно невинно для человека, который добровольно окружил себя таким количеством подозрительных жидкостей.

Девушка поднесла к носу очередную пробирку.

Замерла.

Медленно отодвинула её на расстояние вытянутой руки.

— Нет. Это определённо не то.

Она поставила пробирку подальше, повернулась к двери и увидела Ишу.

— О! Какая неожиданность. Проходи.

Наталья внимательно посмотрела на девочку.

Её улыбка стала мягче.

— Что случилось?

— Ничего.

Наталья прищурилась.

— Правда чтоли?..

— Ну… не совсем ничего.

Наталья отодвинула бумаги, поднялась и указала на диван у стены.

— Садись.

Иша послушно устроилась на мягкой подушке. Сама Наталья села рядом, повернувшись к ней всем телом.

— Ну? Рассказывай.

Иша некоторое время молчала.

Слова почему-то не хотели складываться в связный рассказ. Она могла бы начать с появления чужаков, с их странного поведения, с того, как один из них попытался сбежать. Могла рассказать, как обнажила меч, как рассекала воздух, как тела падали на землю одно за другим.

Но всё это было просто последовательностью событий.

А вот последнее лицо убитого человека…

Оно почему-то не желало оставаться в прошлом.

— Я убила одного человека, — наконец произнесла Иша.

Наталья не перебивала.

— На Пустошах. Он был… — она тщательно подбирала нужное слово. — Ну… как мы. Не человеком в обычном смысле. По крайней мере, он сам так говорил. Его создал кто-то другой. Не Император.

Иша посмотрела на свои руки.

— Он потерял руку, но всё равно продолжал улыбаться. Говорил, что уже слишком поздно, что успел сообщить кому-то о местонахождении Рохана. А потом…

Она запнулась.

— Потом он сказал, что счастлив умереть от моей руки.

Наталья слегка нахмурилась.

— Счастлив?

— Да.

Иша подняла глаза.

— Он говорил, что я настоящая. Что он сам — всего лишь фальшивка. И что даже так, умирая от моей руки, он смог прикоснуться к нашему Императору.

Последние слова девочка произнесла тише.

— А потом я его убила.

В комнате ненадолго воцарилась тишина.

Наталья смотрела на Ишу с серьёзным выражением лица. В её глазах не было осуждения, только беспокойство.

— И что ты теперь об этом думаешь?

— Не знаю.

Иша нахмурилась, словно сама злилась на собственный ответ.

Наталья чуть склонила голову.

— Знаешь, мы с тобой в чём-то похожи.

— В чём?

— Нас обеих создал Император.

Иша кивнула. Это она знала.

— И, думаю, мы обе испытываем к нему глубокое уважение. Почтение. Возможно, даже такое сильное, что со стороны его можно принять за любовь.

Наталья на мгновение задумалась.

— Наверное, осознание этого может немного пугать. Особенно если начинаешь задаваться вопросом, откуда берутся такие чувства. Насколько они наши собственные. Не заложены ли они в нас изначально…

Иша несколько раз моргнула.

Посмотрела на Наталью.

Потом ещё раз моргнула.

— Пугать?

— Ну да.

— Почему?

Теперь уже Наталья непонимающе захлопала глазами.

— Что — почему?

— Почему меня должны пугать мои чувства к Рохану?

Наталья замерла.

Иша смотрела на неё с искренним недоумением.

— Я люблю Рохана, — спокойно добавила девочка. — И что?

Наталья несколько секунд молчала.

Затем медленно улыбнулась.

— А-а-а…

— Что «а-а-а»?

— Да ничего. Просто пытаюсь понять, в чём тогда проблема.

— В смысле?

— Ты пришла ко мне, потому что тебя что-то беспокоит. Но, судя по всему, ты совершенно не переживаешь из-за того, что любишь Императора.

— А должна?

— Нет, конечно! — Наталья рассмеялась. — Я просто проверяла.

Иша подозрительно прищурилась.

— Ты странная.

— Взаимно, дорогая.

Наталья легонько толкнула её плечом.

— Так что же тебя всё-таки беспокоит?

Иша снова опустила взгляд.

Вот теперь разговор становился сложным.

— Я не могу выбросить одну мысль из головы.

— Какую?

Девочка долго подбирала слова.

— Когда мне больно, я прихожу к тебе. Когда кому-то из наших плохо, они тоже приходят к тебе. Ты помогаешь людям, когда они не понимают, что с ними происходит.

Она посмотрела на Наталью.

— Вот я и пришла.

Улыбка Натальи стала чуть теплее.

— Тогда рассказывай. Что за мысль?