Иша сжала пальцы.

— Я всё время вспоминаю его лицо.

Перед глазами снова возникло лицо умирающего гомункула. Кровь на губах. Отсутствующая рука. И эта совершенно непонятная улыбка.

— Он был счастлив, Наталья. По-настоящему счастлив. Не притворялся, не пытался меня разозлить. Он действительно радовался тому, что умирает от моей руки.

Девочка помолчала.

— Он считал себя фальшивкой. А меня — настоящей. Но почему-то именно он был счастлив в тот момент, когда умирал, а я…

Она запнулась.

— А я не могу перестать о нём думать.

Наталья ничего не сказала.

— Мне его очень жаль, — наконец прошептала Иша. — И я не понимаю почему. Я убивала людей раньше. Много раз. Некоторые просили пощады. Некоторые проклинали меня. Некоторые пытались торговаться за свою жизнь. Я никогда не чувствовала ничего подобного.

Она нахмурилась.

— А теперь мне жаль того, кого я сама зарубила. Хотя он собирался причинить вред Рохану. Хотя он сообщил врагам, где находится Император. Он сам выбрал этот путь.

Иша подняла голову.

— Со мной такое впервые.

Наталья некоторое время внимательно смотрела на неё, а затем слегка улыбнулась.

— Знаешь, Иша… Мне кажется, нам обеим повезло.

— Повезло?

— Да.

Наталья откинулась на спинку дивана.

— Тебе повезло встретить Императора. Мне тоже. И тому несчастному, кем бы он ни был, наверное, тоже повезло хотя бы в том, что он успел увидеть кого-то, кого считал настоящим.

Она ненадолго замолчала.

— Наверное, он тоже очень любил Рохана. Просто по своему.

Иша задумалась.

— Значит, ему было так плохо?

— Возможно.

— А я даже не спросила его ни о чём.

— Ты сражалась с человеком, который угрожал Императору. Вряд ли это была подходящая обстановка для задушевной беседы.

Иша посмотрела на Наталью.

Та невозмутимо пожала плечами.

— Что? Ты хотела предложить ему чаю?

Девочка неожиданно фыркнула.

— Нет.

— Вот видишь.

Несколько секунд они сидели молча.

Иша чувствовала, что внутри наконец стало немного легче. Не потому, что она получила ответы. На самом деле ответов у неё почти не прибавилось. Но теперь хотя бы не приходилось держать всё в себе.

Она могла просто признать, что ей жаль.

И что чужая смерть иногда оставляет после себя не только облегчение.

Наталья вдруг прищурилась.

— Кстати…

Иша насторожилась.

— Что?

На лице Натальи появилась совершенно неподобающая врачу улыбка.

— А правда, что Император там… ну… волчицу завалил?

Иша уставилась на неё.

Несколько секунд она молчала.

Затем кивнула.

— Правда.

Наталья прикрыла рот ладонью.

Её плечи задрожали.

— Нет, ну я так и знала!

— Чего ты смотришь на меня?

— А как мне ещё смотреть⁈ — Наталья уже откровенно хихикала. — Наш Император, значит, отправился решать государственные вопросы, а вернулся с такими новостями!

Иша пожала плечами.

— Они оба были довольны.

— Ох, я даже не сомневаюсь!

Наталья вытерла выступившую от смеха слезу и вдруг выпрямилась.

— Так. Всё. Мы обязаны это обсудить.

— Что именно?

— Всё! Давай соберём всех! Пора сплетничать!

— Всех?

— Да. Прямо сейчас.

Иша поднялась с дивана.

— Я пойду позову остальных.

Наталья вскочила следом, едва не задев локтем стоявшую на столе пробирку.

— Подожди! Я только переоденусь!

— Зачем?

— Потому что нельзя обсуждать такие важные вещи в рабочем платье!

Иша посмотрела на неё с совершенно серьёзным выражением лица.

— Ты странная.

Глава 31

Я проснулся от ощущения, что что-то не так.

Нет, в замке ничего не взорвалось. За окном не раздавались тревожные колокола…

Всё было куда подозрительнее.

Я лежал на просторной кровати, укрытый… собственным парадным мундиром.

Тем самым, который вчера вечером бросил на диван, едва добравшись до спальни.

Некоторое время я смотрел на золотую вышивку, прикрывавшую меня от груди до самых колен, пытаясь понять, в какой момент моя жизнь свернула в столь странную сторону.

Затем приподнял голову.

Одеяло лежало скомканным в углу кровати. Точнее, под ним кто-то лежал завернувшись в клубочек.

Из-под ткани торчала знакомая прядь волос.

— Иша?

В ответ раздалось тихое, совершенно безмятежное сопение.

Я осторожно приподнял край одеяла.

Так и есть.

Моя маленькая защитница спала, свернувшись клубочком, словно домашняя кошка. По её лицу было нетрудно догадаться, что вчерашний вечер выдался насыщенным. Даже во сне она выглядела необычайно довольной собой.

Я посмотрел на неё, затем на мундир, которым меня заботливо укрыли.

Пазл сложился.

Вероятнее всего, Иша пришла ко мне поздно ночью. Обнаружила, что я раскрылся, решила исправить ситуацию, а потом, вместо того чтобы вернуться к себе, забралась под одеяло и благополучно отключилась.

Учитывая, сколько она вчера выпила, это было даже не удивительно.

Я прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться слишком громко.

— В любом случае, — пробормотал я. — Кажется ты в порядке…

Иша только глубже зарылась в одеяло.

Я решил не будить её. Во-первых, она заслужила отдых. Во-вторых, мне было любопытно, что она скажет, когда проснётся и обнаружит, что заняла половину императорской кровати.

С тихим смешком я выбрался из постели, привёл себя в порядок и покинул спальню.

Императорское утро началось.

И, как обычно, оно не продлилось спокойно и беззаботно даже пяти минут.

— Ваше Величество!

Альфред стоял в коридоре с такой стопкой бумаг, будто всю ночь провёл не во сне, а в государственном архиве, разгребая последствия очередной катастрофы.

Увидев меня, он немедленно направился навстречу.

— Доброе утро, Альфред.

— Доброе утро, Ваше Величество. У нас возникла небольшая проблема.

— Насколько небольшая?

— Зависит от того, насколько вам нравится наблюдать за чужими финансовыми затруднениями.

Я посмотрел на бумаги.

Потом на Альфреда.

И улыбнулся.

— О, уже началось?

Мой советник игриво оскалился.

— Думал, они подольше протянут, на самом деле…

— Ага. Я тоже рассчитывал, что они продержатся дольше.

Я забрал у него верхнюю часть стопки и двинулся по коридору. Альфред пристроился рядом, явно намереваясь изложить мне всё по порядку. Я же быстренько пробежался взглядом по началам абзацев с первых страниц.

Дорак.

Разумеется, Дорак.

После присоединения королевства к Империи Великого Света его бывшая аристократия оказалась в весьма любопытном положении. Часть дворян сохраняла свои земли, владения и имущество. Некоторые даже продолжали управлять своими хозяйствами, пусть теперь и под надзором имперской администрации.

И на то были причины.

Во время завоевания Дорака не каждый аристократ выступил против нас. Кто-то сохранял нейтралитет, кто-то тайно помогал восставшим против королевской власти, а кто-то в нужный момент просто отступил в сторону и не стал мешать.

Уничтожить их всех было бы не только жестоко, но и глупо. Мы получили бы страну, лишённую значительной части управленцев, хозяйственников и людей, которые знали, как заставить местную экономику работать.

Поэтому я не стал устраивать поголовную расправу. Перестаивать такую огромную территорию крайне сложно и быстро такое не провернуть…

Я позволил им сохранить собственность.

Дал возможность приспособиться к новым порядкам.

А некоторым даже оставил доступ к финансовым инструментам Империи.

И, судя по отчётам, кое-кто решил, что это означает возможность бесконечно тянуть деньги из имперского банка.

— Давайте уточним, — произнёс я, переворачивая страницу. — Эти господа получили кредиты на развитие своих владений?

— Именно так, Ваше Величество.