Так что найти того, кто сможет починить браслет задача важная и со звёздочкой. Но я справлюсь. Завтра бой, а после него надо крепко подумать над этим.

* * *

Петровская арена, на следующий день, в районе полудня

И вновь Петровская арена. Она встретила нас уже привычным и до мозга костей оглушающим гулом трибун.

Тот же запах озона от ограждающего барьера, тот же золотистый песок, нагретый на солнце. И то же напряжение, которое витало в воздухе вокруг обеих команд.

Я уже приободрил команду, и мы вышли к бровке арены. Рядом — «Болотные квакеры».

Два коренастых парня с пятнистыми жабами, двумя холмами, пахнущими тиной и застоявшейся озёрной водой. Худая девчушка, нервно поглаживающая пиявку, которая дёргалась у неё на плече. Длинное тёмное и слегка распухшее тельце, больше метра длиной. Девушка что-то бормотала ей неразборчивое.

Чуть дальше, в компании тренера «Квакеров», лысоватого пожилого мужчины в клетчатом костюме, большой амбал, а рядом, в своего рода наморднике, утка-плевунья в полтора раза больше обычных уток и с большими выпученными глазами. Далее паренёк с Бульдогом, их резерв. Грустный, потухший. И ещё дальше их фамтех, полная женщина с большой сумкой, болтающейся на плече.

Лысоватый тренер «Квакеров» повернулся к нам, оглядел команду, затем сфокусировал взгляд на нас с Кирой.

— Сегодня будет славный бой, — скривился он в усмешке. — Мы приготовили для вас пару сюрпризов. Вам понравится.

Белов хотел что-то сказать резкое в ответ. Но я опередил помощника.

— И вам тоже понравится, — туманно ответил я. — Готовьтесь.

Тренер «Квакеров» оскалился ещё шире.

— Ну да, разумеется. Но мы не блефуем… — отозвался он, правда тише обычного.

Стандартный приём перед боем, психологический. Чтобы дестабилизировать настрой команды. Сколько раз я сталкивался с таким, и не сосчитать. И если сравнивать, не очень получилось у нашего противника повлиять на общее настроение «Львов». А вот мои слова услышал все «Квакеры», и видно было как они напряглись.

На этот раз мы с Кирой и Беловым не поднимались в ложу. Прошли на первый ряд, который был оборудован под тренерский штаб. Заняли свою половину, «Квакеры» — на свою. Полина села в сторонке, на место, огороженное от остальных. Темников занял скамейку запасных, которая также была отделена от нас перегородкой, но уже справа.

Основной состав команд вышел на поле, располагаясь в зонах ожидания, в дальних концах арены.

Из мощных динамиков под сводами стадиона уже вовсю разливался поставленный голос Широкова. В этот раз его посадили в кресло комментатора поединков.

Разогрев публику, Широков объявил:

— Всем внимание! «Болотные квакеры» против «Огненных львов»! Первая дуэль! На арену выходят!..

Так, здесь всё согласно жеребьёвке. Тандем Ветрова против тандема с пиявкой.

Мажор был собран, даже слегка улыбался, подбадривая Неона резкими фразами.

Ветров услышал своё имя, молча кивнул, подмигнув нам. Затем поправил нагрудный щиток, похлопал Неона по мерцающему боку. И вышел на залитый солнцем песок.

Не нравился мне его настрой. Уж слишком беспечным казался Дэнни. Обычно он собран, а сейчас… Словно он поверил в то, что бой будет лёгким. Именно это меня напрягало.

— Ветров, соберись! — бросил я в микрофон. — Нам нужна победа!

— Всё будет нормально, тренер! — весело отозвался Дэнни, занимая свою позицию, в двадцати метрах от тандема противника.

Бой оказался изматывающим с первых же секунд.

Пиявка мгновенно зарылась в песок, превращая пространство перед своей хозяйкой в зыбучую ловушку. Неону было тяжело подобраться. Барс всё ещё слегка прихрамывал после травмы, и увязать в песке ему было противопоказано.

Хозяйка пиявки была щуплой, но жилистой. Чем-то она мне напоминала Соколову. И у неё было неплохое многоразрядное копьё. На её ботинках я заметил поблёскивающие насадки. С помощью них, она и прошла по зыбучему песку, не провалившись.

Неплохо придумано. Антигравы. Сколько же они бабок отвалили, чтобы приобрести их? И поможет ли им это?

— Ветров, она пытается загнать Неона в центр! Ты ослеп⁈ — бросил я в гарнитуру. — Действуй, как мы и репетировали!

Мажор ответил, что помнит. Он отвёл Неона от центра, когда там зашуршал песок. Барс успел отпрыгнуть.

А трибуны охнули. Было опасно.

Пиявка пока не показывалась на поверхности. И Ветрова это раздражало. Было видно по мажору, как он начал дёргаться.

— Спокойно, — произнёс я в микрофон.

А в ответ — «Хр-хр… пхр…»

— Что⁈ Не слышу! — ударил в уши голос Ветрова.

— Я говорю… — начал я, и вновь помехи.

Да чтоб тебя!

Пока я поправлял провод гарнитуры, пиявка выскочила из-под земли, прямо перед Ветровым, пытаясь присосаться к его броне своими кольцевыми зубами.

Но Дэнни всё же отреагировал. Уроки «маятника» не прошли даром. Мажор резко качнул корпусом в сторону.

— Клац! — пиявка поймала воздух.

Ещё один выпад, отчего Кира охнула, а Белов аж вжался в спинку жёсткого пластикового кресла.

— Барьер! — буквально заревел я в микрофон.

Ветров охнул, в последний момент выдал команду барсу. Не вслух, на этот раз по Сопряжению, как полагается.

Неон вовремя выставил перед хозяином плотный хрустальный щит.

— Хр-руп-п! — пиявка с мерзким хрустом вгрызлась в барьер, изогнулась и упала на песок, вместе с осколками.

Барс сразу же накрыл её вторым, купольным барьером, прижал к песку.

В этот момент Ветрова атаковала щуплая хозяйка пиявки, Ветров отразил выпад копья щитом, попытался достать её дубинкой, но та ушла на исходную позицию.

Я бросил взгляд на табло. Поединок затянулся, запустился таймер. Ещё полминуты есть.

— Ветров! Как учили! Давай! — громко произнёс я в гарнитуру. В ней послышались помехи, но мои слова дошли до ушей Дэнни.

Он направился в обход, но под ногами зашуршал песок. Мажор отпрыгнул.

Я округлил глаза, провёл ладонью по лицу. Не вперёд прыгнул… назад. Так бы уже давно добрался до Проводника пиявки.

— Что он делает? Почему отступил? — возмутился Белов, не выдерживая. Я заметил в его руках знакомые счастливые фисташки. Он перекатывал их в руке.

Пиявка между тем начала выделять едкую слизь, плавя эфирный барьер Неона. Но барс накрыл её ещё одним куполом, затем попытался накинуть барьер на зыбучие пески, как мы и тренировали.

Не получилось. Неон не выдержал напряжения схватки, вот и пошло всё прахом.

— Время вышло! — пронёсся над трибунами голос Широкова. — Неужели ничья⁈

Раздался гонг. Вышел судья, с микрофоном в руке. И да, объявил ничью.

Ветров был в замешательстве, он отошёл вместе с Неоном в сторону, упал за бровкой, растягиваясь на песке.

Я же услышал как объявляют следующий тандем.

Бублик против пятнистой жабы.

Лера вышла на стартовый рубеж злой и собранной. Обычный её настрой.

Напротив неё хмурый поджарый паренёк. Бублик казался горой чешуйчатых мышц на фоне пупырчатой и прижатой к песку болотной амфибии.

Паренёк попытался взять Соколову измором, жаба раз за разом выстреливала липким языком, пытаясь зацепить Леру или ослепить варана. Но… за них я был спокоен. Мангуст отправляла питомцу чёткие команды, а Бублик демонстрировал идеальную дисциплину.

Варан сразу ушёл в глухую оборону, сформировал так называемый «кожаный щит» на лбу, принимая удар за ударом, изредка выгибаясь и подставляя бронированную спину.

Язык жабы бессильно отскакивал от Бублика, а Лера умело использовала щит, через который также амфибия не могла пробиться.

Тактику эту мы обсуждали, и она преследовала одну лишь цель. Взять измором. Дождавшись, когда амфибия выдохнется, Лера совершила прыжок мимо Бублика и жабы. Проскочила на ускорении. Произвела ложный замах, заставляя Проводника открыться.

Жаба кинулась на помощь хозяину, и Бублик воспользовался моментом. Мощным ударом хвоста врезался в амфибию. Удар был такой силы, что жаба замерла на боку. И Судьи зафиксировали чистый нокаут.