— Два один! На этот раз «Львы» вырываются вперёд! Уму непостижимо! Новички Лиги показывают как надо биться на арене! — распинался Широков, надрывая голосовые связки.

Да, это была чистая победа «Львов». И Лера с Бубликом присоединились к потухшему Дэнни, обнимающего Неона, на бровке Арены.

Третья дуэль была совсем не такой, как я себе представлял.

Матильда выступала против второй жабы.

Да, Анна выходила на кураже. Матильда казалась недосягаемой для неповоротливой амфибии.

И поначалу всё шло по нашему плану. Матильда в целом вывозила бой, грациозно уклоняясь от языка жабы, от выпада Проводника, который живее предыдущего перемещался по песку Арены.

— Савельева, умница. Продолжай, — бросил я в гарнитуру, морщась от серии поскрипываний и какого-то хруста в ответ. Но Аня меня услышала.

Она грамотно маневрировала, загоняя коренастого Проводника «Квакеров» в угол Арены.

Но… затем Анна перемудрила. Опьянённая близкой победой, она решила закончить бой эффектно. Дала команду Матильде на затяжной прыжок, прямо над жабой и головой её хозяина, чтобы атаковать со спины.

— Язык, Савельева! Нет! Отвлеки жабу! — крикнул я, когда было уже слишком поздно.

Фатальная ошибка.

Амфибия, обладающая феноменальной реакцией на летящие цели, выбросила язык. Язык с противным звуком натягивающегося жгута обмотал заднюю лапу лисицы, прямо в воздухе, дёрнула в сторону, как раз под руку своего хозяина.

Матильда потеряла инерцию моментально, яростно взвизгнула, падая на песок. Проводник «Квакеров» молниеносно выхватил разрядное копьё и ткнул им в шею лисицы, как раз между бронированными пластинами.

От раздавшегося треска разряда кольнуло от боли в груди. Я сморщился.

Матильда дёрнулась и затихла.

Её вырубило мгновенно.

Раздался гонг.

— Тандем «Огненных Львов» потерпел поражение! — воскликнул Широков. — Ну надо же! Какой накал! Следующая дуэль решает всё! Кто выиграет поединки⁈ «Болотные Квакеры»? А может «Огненные Львы»⁈

Поля вскочила с места к Матильде, прихватив белый чемоданчик с изображением лапы сбоку. Док оказалась рядом с лисой, отогнала всхлипывающую Анну, и затем произвела укол. Матильда пошевелилась, вскочила на лапы, помотала головой и утробно зарычала.

Они отправились на бровку. И Анна впервые за всё время, как я её знал, была потухшей.

— Смирнов! Ты сможешь! Соберись! — бросил я в гарнитуру. — И настрой Желешку!

— Я понял, Артур Викторович, я всё сделаю, — пробормотал в ответ Костя, причём как-то неуверенно. Волнение сквозило в его голосе, а ещё непомерная ответственность. Он понимал, что судьба серии поединков зависела от того как выступит их тандем.

— Вот тебе и «Болотные Квакеры», — крякнул в стороне Белов. — А я говорил, что расслабляться нельзя?

— Артём, может хватит? Потом выскажешься, — мрачно бросила ему Кира.

Я вышел к бортику Арены, напряжённо вглядываясь в песок. Над ухом жужжал энерго-купол.

На табло счёт был 2:2. И всё сейчас решится.

Я почувствовал движение под боком.

Ко мне подскочил Темников, а на его плече Пушистик. Как всегда кролик хрустел морковкой, и его будто не касалось то, что происходит вокруг.

— Темников, твоё место на скамейке, — мрачно взглянул я на него. — Я тебя не вызывал.

— Тренер, тандем Смирнова… они сольют бой, — настойчиво произнёс Василий, всматриваясь в моё лицо. — Посмотри на это желе. Оно не вытянет такой темп. Ты знаешь. Недавно с инициации.

— Василий, не вмешивайся, — предупредил я Темникова, но он не унимался.

— Нам надо побеждать, тренер! — выпалил он. — Выпускай меня с Пушистиком! Сделай техническую замену, правилами разрешено! Я раскатаю эту утку за десять секунд.

Я отвернулся, посмотрел на Костю, который ссутулился над Желешкой. Он настраивал её, беседовал, дожидаясь тандем «Квакеров».

Для Кости этот бой был важен. Что уж говорить для гильдии. И вопрос даже не в очках за победу и не в позиции в турнирной таблице. Если этот парень победит, многое в команде изменится. По-прежнему Смирнов являлся костяком стаи, и с его победой многие поверят в себя. Он мог стать как якорем, так и топливом для «Львов». И если я его сейчас заменю, он станет как раз якорем.

— Тренер, командуй! — продолжал напирать Василий, уже разминаясь. — Мы готовы.

— Ещё раз, Темников, — жёстко остепенил я его. — Костя справится. Это его бой. Так что возвращайся на скамейку.

— Но если он проиграет… — начал было Темников, нервно сглотнув ком в горле. — Тренер, ты знаешь, что будет с командой?

— Я сказал — иди… на скамейку, — процедил я, а Искорка на моём плече аж изогнулась от возмущения и так запыхала дымом, что Василий больше не сказал ни слова. Поплёлся на своё место.

Гонг прозвучал. Дуэль началась.

У Кости и Желешки сразу же начались проблемы.

Утка-плевунья оказалась на редкость проворной. Она втопила по песку, громко крякая и хлопала куцыми крыльями. Постоянно перемещаясь, утка не давала Косте отдать чёткую команду Желешке. Плевала тягучими тёмными сгустками, которые с трудом отбивал Костя щитом, защищая в том числе и свою питомицу. Но на этом и всё.

Тормозил Проводник, и как следствие, тормозила его питомица.

Когда щупальце Желешки взрыло песок за проскочившей уткой, я не выдержал.

— Смирнов, долго будешь танцевать⁈ Сражайся! — рявкнул я в гарнитуру. — Действуй на опережение! Вспомни тренировку!

В наушниках вновь затрещали помехи, заставляя меня нахмуриться. Что ж такое? Это не аппаратура, а сплошное бедствие!

— Я услышал! — пробормотал Костя в ответ. — Услышал! Опередить! Я пытаюсь Артур Ви…!

— Не пытайся! Делай! — подчеркнул я.

Тренер «Квакеров» распинался у бровки по другую сторону Арены. Он махал руками, рычал в переговорное устройство, пинал песок под ногами.

И в итоге тандем противника поменял тактику.

Утка начала плевать прицельно. И только в Желешку.

И неизбежное случилось. Питомица Кости не успела вовремя собраться в плотный шар, чтобы уйти с линии атаки.

Тёмный сгусток прочертил дугу и с мерзким шипением шлёпнулся прямо на Желешку. Она булькнула и… сразу же замерла. Её зелёный цвет начал тускнеть, покрываясь серой плёнкой. Токсин парализовал её эфирные узлы. Антидот Полины был правильным. Но я понял, что произошло. Противник тоже был не дурак. Явно вкололи утке стимулятор, для выработки концентрированного токсина. Понятно, что они рисковали здоровьем питомца. Но ставки были слишком высоки. Вот и решили сделать всё наверняка. Победа в матче, вот что было для них главным.

Массивный Проводник «Квакеров», увидев, что Желешка выведена из строя, сразу же сорвался с места. В руках амбал сжимал молот с длинной рукоятью. Убойная часть мерцала от молний, даже коснувшись Кости он вырубит его. А затем сорвёт броню.

Паника накрыла Смирнова с головой. Я видел как он в ужасе попятился, умудрившись споткнуться о свои же ноги. Сжал покрепче щит, в другой руке задрожала короткая дубинка с одним-единственным зарядом.

— Смирнов, мы это отрабатывали. Жди и не дёргайся, — бросил я в гарнитуру, погромче, учитывая помехи.

— Я стараюсь… — выдавил Костя.

Да он просто оцепенел от страха. Пятился и смотрел на неотвратимо надвигающуюся на него гору мышц с молотом-шокером.

Время таяло. До поражения оставались секунды.

А трибуны ревели.

— Костя! Да очнись ты, твою медь! — зарычал я в гарнитуру, перекрывая шум. — Ты знаешь, что делать!

Главное, чтобы он вспомнил. Господи, главное, чтобы он вспомнил, что мы практиковали. Иначе всё пропало.

И мои последние слова приободрили Смирнова. Он вздрогнул. Его взгляд сфокусировался.

Массивный Проводник «Квакеров» на бегу раскрутил боевой молот, решив завершить поединок одним ударом. Щит он точно пробьёт, если Костя не сделает всё правильно.

Утка выстрелила в Костю, заходя сбоку. Он поставил щит.

И «Квакер» в этот момент набросился на Костю, с рёвом замахнулся.