атакующий, отбрасывая ногой клинок.

– Стоять! – направленные в обе стороны кинжалы Рэксволда поумерили пыл толпы. – Я убью любого, кто хоть пальцем тронет её! – он повернул голову к Эрминии. – Я вытащу нас отсюда. Держись за спиной.

Ассасин медленно попятился к ближайшему столу, смещая окружавшее их кольцо противников так, чтобы девушка оказалась в недосягаемости хроногорцев.

– Ты ступил на священную землю «Детей Хроногора» и смеешь угрожать нам расправой?! – закричал кто-то из толпы.

– У вас есть выбор, – Рэксволд продолжал держать клинки на вытянутых руках. – Дайте нам уйти, и, обещаю, никто не пострадает, – он направил кинжал на высокого мужчину, выбившего меч у Эрминии. – Но коли вздумаете драться, я клянусь, что камня на камне здесь не оставлю, а ваши любимые реки станут красными…

– Кем ты себя возомнил, богохульник?! – потряс кулаком рыжий бородач.

– Смертью.

* * *

– Кто она? – Лайла встала рядом с Джоном.

– Понятия не имею, – тихо произнёс следопыт. – Но из-за неё Рэксволд готов устроить здесь резню. Нельзя этого допустить. Пусть хроногорцы и религиозные фанатики, но они не плохие люди, – воин лихорадочно соображал, что можно предпринять, но все варианты отпадали один за другим. – Что бы я ни сказал, они не отпустят их, как минимум не отходив розгами за переполох. А то и в клетку посадят для образумливания… Рэксволд скорее убьёт их всех, нежели согласится на подобное.

Алан украдкой взглянул на быстро вошедшую в холл новую группу хроногорцев. Невозмутимо переступив рассыпанные сокровища и сняв с пояса дубинки, они тут же присоединились к общей гудящей массе.

– Сбежались, как на пожар, и даже на золото не позарились, – прокомментировал увиденное парнишка. – Скоро и до нас доберутся…

Вампирша загадочно посмотрела на юнца, а затем на колышущееся пламя факела:

– Сегодня никто не умрёт…

* * *

Хроногорцы, привыкшие к учтивому отношению иногда заглядывавших в Великоречье путешественников, были переполнены праведным гневом. Угрожающе покачивая дубинками, они медленно сжимали кольцо, всё ближе и ближе подбираясь к дерзкой парочке. Несмотря на численное превосходство врагов, Рэксволд сохранял полное спокойствие, дававшееся ему большими усилиями, чем обычно. От него зависела жизнь Эрминии, и он не мог позволить ярости затмить разум. Закрывая собой возлюбленную, убийца внимательно отслеживал каждое движение, ожидая, что кто-нибудь из противников может начать кровавую бойню раньше нужного ему момента. Подобно гипнотизирующему жертву удаву, ассасин подпускал их поближе, чтобы в первые же секунды, не сходя с места, отнять как можно больше жизней. Видя, как один особо ретивый усатый хроногорец забирается на стол, Эрминия прижалась лопатками к спине убийцы:

– С тыла. Я разберусь.

Быстро оглянувшись, Рэксволд заметил в её руке тонкий кинжал:

– Не твой размерчик. Справишься?

– Нет, дам ему проломить голову этой недопалицей, – с сарказмом бросила Эрминия, намереваясь пнуть ножку стола и выбить опору из-под подбиравшегося к ней усача.

Внезапно в холле стало на порядок светлее. Падающий на толпу тлеющий пепел заставил всех замолчать. Люди задрали головы вверх и увидели объятый оранжевым пламенем потолок.

– Пожар! Горим! – завопил кудрявый коротышка, стремглав бросившись к выходу. – Быстрее! Пока не полыхнула вся деревня!

Повесив дубинки на верёвочные пояса, хроногорцы гурьбой высыпали на улицу. Едва помещение опустело, как огонь моментально потух. Рэксволд взглянул на стоявшую в другой части холла Лайлу. Даже издалека на её опущенной ладони был заметен светящийся рунический символ.

Перестав подозрительно коситься на потолок, Эрминия опустила глаза на оставшихся в холле людей. Широкоплечий воин, закованный в поблёскивающие под распахнутым плащом доспехи. Стройная девушка в изящном зелёном платье. И лохматый мальчишка в простенькой одежде. Все они внимательно наблюдали за Рэксволдом.

– Они с тобой?

– Угу…

– Друзья? – Эрминия заметила лежавший на земле меч и направилась к нему.

– Скорее да, чем нет.

– Тогда почему они не помогли тебе? – она поддела клинок мыском сапога и поймала его рукой.

– В этом ты сильно ошибаешься, – Рэксволд встретился взглядом с Эрминией. – Сейчас нет времени на разговоры. Нужно валить из этого осиного гнезда.

– Здесь я с тобой согласен, – сказал приближающийся Джон. – Собирай золото. Объяснишь произошедшее потом.

* * *

Странники осторожно вышли на улицу, тут же погрузившись в царившую в Великоречьи суматоху. Хроногорцы с лестницами и вёдрами носились вокруг едальни, пытаясь высмотреть, с какой стороны горит строение. Но полное отсутствие дыма и огня говорило о том, что пожар странным образом потух. Завидев компанию чужаков, среди которых затесались нарушители порядка, жители поселения поостанавливались и поснимали с поясов дубинки.

– Ой-ёй, – растерянно обронил Алан, прижимая к себе котомку.

– Достали, – Эрминия покосилась на ножны следопыта. – Дай мне второй меч, и я порублю их как капусту, – она переложила свой клинок в левую руку, протянув освободившуюся ладонь.

– Да простит меня Хроногор, – тихо прошептала Лайла и бросила взгляд на крышу сарая, что находился в противоположной стороне от хлева.

– Житница горит! – закричала какая-то женщина, заметив расползающиеся по крыше хранилища языки пламени. – Спасайте зерно!

Толпа хроногорцев тут же ринулась тушить пожар, потеряв всякий интерес к беспокойным гостям.

– Обойдёмся без насилия. Путь свободен, – Джон мотнул головой в сторону длинного строения.

Странники беспрепятственно добрались до хлева и, спешно отвязав верёвки, стали взбираться на лошадей.

– Ты растёшь прямо на глазах, – сидевший на коне Джон подал руку Лайле. – Такое пламя дважды сотворила. И расстояние-то весьма недурственное. Жаль только, что под удар попали запасы зерна.

– Мне и самой не по себе, – безрадостно вымолвила принцесса. – Я думала, это обычный сарай, – она повернула голову к следопыту. – Сможешь проехать поближе? Попробую потушить.

– Постараюсь, – Джон подобрал повод и развернул коня к выходу.

– Погнали, – бросил проехавший мимо Рэксволд. Сидевшая перед ассасином Эрминия держала в опущенных руках меч и кинжал, безэмоционально смотря вперёд.

– Меня подождите! – крикнул Алан, направляя Бульбу к просвету распахнутых ворот.

Жители деревни были слишком обеспокоены судьбой запасов, чтобы обратить внимание на приближающийся топот лошадей. Когда Бамбук проносился мимо полыхавшей крыши сарая, Лайла взмахнула ладонью и огонь в мгновение ока погас. Услышав радостные крики, принцесса обернулась, наблюдая, как хроногорцы, побросав вёдра, благодарно протягивали руки к небу. Всадники промчались через арку, и спустя минуту Великоречье скрылось за поворотом заросшей дороги. Рэксволд выслал Ветра вперёд, на пару десятков метров оторвавшись от остальных.

– До сих пор не могу поверить, что ты жива, – убийца недоверчиво провёл рукой по плечу Эрминии. – Где ты пропадала всё это время? Я ждал тебя, искал, надеялся.