Но когда узнал, что даже в «Апофеозе» тебя сочли ушедшей за грань, я потерял веру в чудо…

– Ко мне это больше неприменимо, Рэкси. За грань уходят лишь достойные воители. А я мало того что облажалась, так ещё и попала в плен… Теперь я могу только погибнуть. Но, как по мне, то даже сдохнуть, – преисполненная ненавистью к себе девушка стиснула зубы.

– Что произошло? – чувствуя её эмоциональное напряжение, Рэксволд взял Эрминию за руку. – Расскажи мне…

– Это долгая история… Сейчас важно другое: «Апофеоз» знает о моём позорном провале и о том, что я жива. Они не успокоятся, пока не прикончат меня. Находиться рядом со мной небезопасно.

– Плевать я хотел на «Апофеоз», – ассасин сжал кулак до скрипа кожаной перчатки. – Пусть присылают своих ряженых недоносков. С радостью перережу им глотки.

– Всё такой же самоуверенный, – с грустной улыбкой изрекла девушка. – А что скажут твои спутники? Их жизни тоже под угрозой.

– Нам не привыкать, – отмахнулся Рэксволд. – За последнее время столько всего стряслось. Даже не знаю с чего начать, чтобы ты мне поверила… Наверное, проще с того, что ты уже видела, – он похлопал ладонью по притороченной к седлу котомке. – Как видишь, я не бедствую…

– Всё это золото твоё?

– Здесь не только золото, но и драгоценные камни, – с гордостью уточнил ассасин.

– На убийствах столько не заработать. Ты вспомнил свою пиратскую молодость и теперь грабишь королей? – устав держать оружие на весу, северянка положила скрещенные клинки на холку коня.

– Можно сказать и так… Я отыскал легендарные сокровища Мрачного короля. И теперь, имея такие богатства, мы можем отправиться куда угодно. Только ты и я. В какой-нибудь далёкий край, где нет ни «Апофеоза», ни «Бездушных», ни прочей шушеры.

– Разве такие места существуют? Хотя… – Эрминия вздохнула и подавленно продолжила: – Даже если и так… Боюсь, я больше не смогу составить тебе компанию… Этой встречи не должно было случиться…

– Что ты такое говоришь? – недоуменно изрёк убийца, а затем, словно испытав секундное озарение, разочарованно добавил: – Ну да… Прошло полгода… У тебя кто-то есть…

– Нет, Рэкси… Я по-прежнему хочу быть с тобой…

– Тогда я не понимаю, Эрми… Что за чёртовы загадки? Так… Сейчас мы остановимся и ты мне всё расскажешь, – заставив Ветра сбавить темп, Рэксволд свернул с дороги и направил коня в заросли орешника.

Странники, последовав за убийцей, оказались под сенью кучкующихся дугообразных деревьев, отдалённо напоминавших перевёрнутые банные веники. Ассасин спрыгнул с лошади и, накинув поводья на первый попавшийся сук, подождал, пока спешится Эрминия. Подъехавший следопыт только хотел открыть рот, как Рэксволд бросил на него хмурый взгляд:

– Не сейчас, Джон.

Осторожно положив ладонь на спину девушки, Рэксволд увёл её прочь, скрывшись за высокими кустами.

– Кто же она такая? – смотря им вслед, произнёс Алан.

– Кто-то, кто ему весьма небезразличен, – сказала Лайла, разбирая спутанные ветром волосы.

– И, судя по всему, незнакомка не так проста, как кажется, – следопыт ударил щелбаном по зелёной грозди несозревших орехов. – Думаю, скоро мы всё узнаем, а пока можно перевести дух. Хроногорцы не будут гнаться за нами, – Джон спрыгнул с лошади и привязал Бамбука к одному из тонких стволов лещины. – Жизнь с каждым днём всё удивительнее…

* * *

Рэксволд с Эрминией, углубившись в лес, вышли к огромному мшистому валуну, окружённому низкорослым папоротником. Крохотная полянка устроила ассасина, и он остановился.

– Здесь нас никто не услышит, – воин прислонился спиной к камню. – А теперь подробно и с самого начала. Я хочу знать всё.

– И узнаешь… но позже, – девушка зажмурилась, чувствуя пульсирующую боль в висках. – Болтовня – это последнее, что мне сейчас нужно. Не будем портить такой момент, – она расстегнула пряжки на сапогах и ступила босыми ногами на лесную подстилку.

– Какой момент? – с подозрением спросил Рэксволд.

Эрминия через голову стянула с себя платье, представ перед ним обнажённой. Взору убийцы открылись разбитые колени девушки и многочисленные ссадины и синяки, покрывавшие её тело. Но тренировки в заточении не прошли даром, и даже боевые раны не могли затмить затянутую мышцами стройную фигуру северянки.

– Ты серьёзно этого хочешь? – удивлённо изрёк ассасин. – Здесь и сейчас?

Девушка утомлённо закатила глаза:

– А разве не видно? Кончай трепаться, Рэкси. Займись уже делом.

Она приблизилась к Рэксволду и потянулась к его поясу. Через мгновенье на листья папоротника упал ремень с висевшими на нём ножнами.

– Ладно… Ты сама напросилась, – раззадоренный ассасин грубо взял её за ягодицы и прижал к себе.

Эрминия натянуто улыбнулась, стараясь отвлечься от болезненных ощущений и сконцентрироваться на охватывавшей их страсти. Она желала насладиться ею до того, как Рэксволд узнает всю правду. Девушке не хотелось отпускать этот пылкий взгляд, что вскоре, вплоть до её последнего вдоха, сменится сочувствующим или презирающим взором. В свете её ежедневно ухудшавшегося состояния это была последняя возможность Эрминии поностальгировать по тем горячим ночам, что они когда-то проводили вместе.

* * *

Тихий шелест листвы изредка прерывался глухим постукиванием дятла. Алан долго пытался высмотреть долбившую высокое дерево птицу, но, потерпев неудачу, громко зевнул:

– Как же хочется спать…

– И не мудрено, – ответил Джон, тоже поддавшись зевоте. – Мы с ночи на ногах и из одной неприятности тут же попадаем в другую. Удивительно, как после всех этих нервотрёпок тебя ещё не сморило…

– Я близок к этому, – устало ответил юнец, ощущая всю тяжесть своих век.

– Тогда я предлагаю осесть где-нибудь тут и вздремнуть.

– Днём? – не поверил его словам Алан.

– А почему нет? Сегодня до Карстэнура всё равно не доберёмся. Проще отдохнуть, а по рассвету двинуться в путь. Тем более, если желтоглазый вновь заявится среди ночи, я хочу быть бодрым, а не еле стоять на ногах. Что думаешь, Лайла?

– Пусть я и не человек, но отдых мне совсем не чужд, – принцесса, прикрыв рот ладонью, бесшумно зевнула.

– Значит, решено.

– А как же Рэксволд и… В общем, как они найдут нас? – озадаченно спросил парнишка.

– Ну, в любом случае далеко мы не уйдём… Так… Чтобы с дороги не было видно. А как определимся с местом, я вернусь сюда и выложу стрелку из веток, если, конечно, они не найдут нас раньше. Но, судя по всему, у них там серьёзная беседа и это надолго, – следопыт посмотрел на принцессу. – Ты одна с Бамбуком справишься?

– То, что меня не брали на охоту,