вовсе не означает, что я не умею ездить верхом, – улыбнулась Лайла.

– Ну и отлично, – следопыт подошёл к вороному коню, намереваясь снять висевшие на суку поводья. – Что ж, Ветер, похоже, мне придётся присмотреть за тобой.

Жеребец заложил уши и стал недобро перетаптываться.

– Осторожно, Джон, он может укусить, – быстро предупредил его Алан.

– Что-то я не замечал, чтобы он крысился на Рэксволда.

– Крысился и даже пытался хватануть за руку… Потом получил коленом в бочину и резко перестал. Ты что, Рэкса не знаешь?

– М-да… Что лошадь, что всадник – как на подбор. Жаль, последнего коленом не осадишь, – Джон показал Ветру кулак, и тот пугливо задёргал головой. – То-то же. Не вынуждай меня, – он взял поводья и взобрался на коня. – Езжайте за мной.

* * *

Эрминия находилась сверху, когда Рэксволд привстал и перевалил её на спину, заняв доминирующую позицию. Судя по нарастающей интенсивности движений и сбивчивому дыханию, ассасин был близок к завершению. Девушка, скрестив руки на твёрдой спине избранника, шепнула ему на ухо:

– Останься… Сделай всё как положено…

– Что? Но…

– Не отказывай себе в удовольствии, – Эрминия крепко обхватила ассасина ногами.

Дождавшись кульминационного момента, она отпустила его, и тяжело дышавший убийца обессилено растянулся рядом.

– Что-то я не припомню, чтобы ты когда-нибудь хотела детей…

– Сейчас это уже не имеет никакого значения, – с грустью сказала Эрминия. – Мы встретились слишком поздно, – она отвела взгляд к плывущим по небу облакам. – Я умираю, Рэкси…

– Скажи, что это неудачная шутка, – после небольшой паузы настороженно произнёс Рэксволд.

– Если бы… – Эрминия села, обхватив колени руками. – Извини за прямоту… Но у меня нет времени ходить вокруг да около… Ты хочешь знать правду? Я расскажу тебе всё, что со мной произошло.

* * *

Заросли орешника простирались на пару сотен метров, упираясь в дремучую тенистую дубраву. Если бы не тоскливый посвист запоздалой сплюшки, то в лесу царила бы абсолютная тишина. Джон приметил пятачок с низкой травой у огромного могучего дуба, где странники быстро организовали стоянку, привязав лошадей и разведя небольшой костерок.

– Пойду соберу ещё хвороста, – сказал Алан, глядя на робкое разгорающееся пламя.

– А я съезжу оставлю наводку для Рэксволда, – следопыт подошёл к Бамбуку.

– Лады, – юнец, широко зевнув, побрёл собирать валежник.

Джон отвязал поводья, взобрался на коня и взглянул на Лайлу:

– Уже не первый раз замечаю, как ловко ты расчёсываешься пальцами.

– Что делать, – с тоской протянула принцесса. – Отсутствие гребня заставляет импровизировать.

– Значит, раньше ты сама расчёсывала волосы? – следопыт развернул Бамбука в направлении орешника.

– Чаще всего да… А почему ты спрашиваешь?

– Я всегда думал, что подобные заботы о королевских персонах берут на себя слуги, – Джон приподнял бровь. – Разве нет?

– Это так, но у меня своё мнение по этому поводу. Может, я и не хотела, но понимала, что когда-нибудь мне придётся стать королевой. А что может дать стране правительница, не способная самостоятельно позаботиться даже о себе? Управлять королевством намного сложнее, чем наполнить ванну или собрать лошадь. Отец придерживался иных взглядов, называя бытовую рутину лишней тратой времени. Я в корне с ним не согласна. Государство не может существовать без своего народа. Правитель не должен отдаляться от жизни обычных людей или пренебрегать их ценностями. По крайней мере, насколько это возможно…

Джон впечатлённо посмотрел на вампиршу и, немного помолчав, произнёс:

– Знаешь, Лайла… Не всем дано постичь мудрость в столь юном возрасте. Из тебя получилась бы достойная королева.

Польщённая словами следопыта принцесса почувствовала проступающую на лице краску.

– Ладно. Скоро вернусь, – воин выслал коня в рысь и скрылся в зарослях лещины.

* * *

По мере повествования Эрминии Рэксволд мрачнел прямо на глазах. Дослушав её до конца, он молча встал и устремил потерянный взгляд куда-то вдаль.

– Презираешь меня? – девушка распустила растрёпанную косу и стала заново заплетать волосы. – На моих руках кровь десятков невинных, и этого уже не изменить.

– Это не твоя вина, – после небольшой паузы ответил ассасин.

– Не обманывай себя. Эрминия, которую ты знал, уже давно погибла. А даже если ты и считаешь иначе, то моя смерть уже не за горами. Без «Лотоса счастья» я скопычусь очень быстро. Даже сейчас я чувствую себя неважно, и дальше мне будет лишь паршивее. Мои дни сочтены. Через неделю-полторы я буду подыхать в кровавой луже собственной мочи и блевотины. Не хочу, чтобы ты это видел. Оставь меня в прошлом. Запомни, как храбрую воительницу, коей я когда-то была… или просто забудь. Твои друзья уже заждались тебя, – Эрминия встала и подняла своё платье. – Иди.

– Я не дам тебе умереть, – Рэксволд посмотрел в её серо-голубые глаза. – У меня есть золото. Доберёмся до Карстэнура и сразу же найдём хорошего алхимика. Он сварганит противоядие.

– Ты сам-то себя слышишь? – усмехнулась Эрминия. – Не теряй времени на ерунду. От этой дряни ещё никто не излечивался.

– Проклятье, Эрми. Значит, ты станешь первой! – раздражённо выпалил убийца, а затем более спокойно продолжил: – Однажды я уже потерял тебя и не дам случиться этому вновь. Дай мне пару дней. Я найду способ спасти тебя.

– Зачем? Я ничем не лучше «Бездушных». Мне нет оправдания за содеянное. Хотя, если по-честному, мне уже всё равно, – северянка пожала плечами. – Я просто пыталась выжить. И знаешь, я не уверена, что за глоток «Лотоса счастья» не убила бы даже тебя, – она облачилась в платье и села, пододвинув к себе сапоги.

– Разговоры о морали оставим на потом, когда твой рассудок очистится от дурмана.

– Всё такой же… Продолжаешь верить в чудеса…

– Скоро поверишь и ты, когда я кое с кем тебя познакомлю, – Рэксволд поднял свой кожаный доспех и внимательно посмотрел на Эрминию. – И ещё… Дай слово, что не попытаешься слинять от меня.

– Ты не оставляешь мне никакого выбора…

– Я жду, – ассасин продолжал сверлить её взглядом.

– Ладно, – неохотно ответила девушка. – Я попытаюсь продержаться как можно дольше, хоть и не верю в успех твоей затеи. Но пообещай мне: когда мой конец будет совсем близок, ты оставишь меня и пойдёшь своей дорогой. Хочу встретить смерть в одиночестве. Без соплей и прощаний.

– Хорошо, – сказал ассасин, надевая на себя броню. – Но до этого не дойдёт, – он отвернулся и совсем тихо прошептал в сторону: – Подожди, ты мне ещё и сына родишь…

Глава 15

Густые кроны дубов