самым страшным.

Лин сморщилась - старший сын Любимой Наложницы Ян Мей не мог дождаться

окончания траура по отцу. Смерть Шу ни капли его не растрогала, а наоборот, утвердила в

твердой мысли – сами боги Девяти Небес «расчистили» для него престол. А Первый

Министр его во всем поддерживал.

Принцесса свернула в широкий коридор и услышала голоса. Навстречу шла

визгливая процессия ревнивых наложниц из Внутренних Покоев. Девушка никогда

недолюбливала сварливых, подлых, лживых обманщиц и сплетниц в богатых шелках и

украшениях; к ее радости, все они после окончания траура покинут Дворец Сладких Грез; одних отправят в монастыри и храмы, других низведут до статуса рабынь при новых

наложницах нового Императора.

Лин нырнула в сторону балюстрад. В огнях весны просыпался девяносто один

квартал Шелкового Города, разбросанный по холмам и низинам у подножия Горы Царя

Обезьян.

Из Зала Пера и Кисти доносились громкие похвалы придворного поэта. Судя по

репликам, он восхищался стихами старшей принцессы Дейю и называл их достойным

самой Ши Цзин, Книги Песен Трех Царств.

Лин улыбнулась и признала – каллиграфический почерк давался ей лучше прочих

искусств, но в поэтическом мастерстве боги ей отказали. Лин скоро семнадцать, а она так

и не сложила ни одной достойной строчки, не говоря уже о стихах или поэмах, коими

блистала ее старшая сестра Дейю.

Девушка свернула в новый коридор и минула свиток с наставлением. Витые

иероглифы складывались в узор:

«Мир ничуть не изменится, если человек внезапно умрет. Не рухнут небеса, не

пересохнут реки, не потухнут звезды, - все останется, как прежде…».

Мыслители прошлых Династий писали «Смерть – есть путь Жизни» и Лин знала – ее

мать и отец не ушли в никуда; они вознеслись в мир духов под Нефритовым Источником

и обрели вечную жизнь.

- Мы сообщим ей, когда закончится траур. Сейчас не самое подходящее время, Сиятельная госпожа, - принцесса узнала голос Первого Министра Чанг Минга и застыла

на месте. Она так увлеклась размышлениями, что не заметила, как подошла к переходам, ведущим во Внешние Покои Изумрудного Дворца.

- Раньше узнает – быстрее смириться, - настаивал женский голос. Лин прижалась к

стене и затаилась. Голос принадлежал Любимой Наложнице отца.

- Все это не так уж важно, - рассмеялся будущий наследник Империи, ее сын Ксиу. –

От ее желания ничего не зависит.

- Это так, Ваше Императорское Высочество, - соглашался четвертый – генерал

Шэнь, а ныне ближайший советник Первого Министра. – Но решение будет принято

только по окончании траура по Сыну Неба, да обретет его душа покой.

Принцесса Лин недоуменно моргнула. Эти четверо прежде никогда не собирались

тайком.

- Я будущий Император и я не потерплю отказа Лин! – Вспылил Ксиу.

Девушка вздрогнула – они говорили о ней. Похоже, безжалостно решали ее судьбу у

нее за спиной.

- Ваше Императорское Высочество, не так громко, - забеспокоился Первый

Министр. – Нас могут услышать. Дворец давно не спит.

- Я не боюсь сплетен! – Горячился Наследник Империи. – Лин все равно узнает о

свадьбе с Огедеем. Высокая Солнечная принцесса Дейю уедет в Империю Ци и выйдет

замуж за принца Энлея. Младшая дочь Императора Шу отправится за Стену в становище

кочевников Биши.

- Да, - соглашался генерал Шэнь, - но смею повторить, эти решения еще не

окончательны. Второй сын хана Бехмета Огедей заинтересовался принцессой Лин и готов

принять ее в дом двенадцатой женой, но я не уверен…

- Вы были генералом, Шэнь. Теперь вы советники Первого Министра, - вскричал

наследник, - и меня не интересует, в чем вы уверены, а в чем – нет! Лин выйдет замуж за

Огедея, пусть ей придется жить в юрте хоть прислугой, хоть рабыней! Этот брак важен

для Срединного Царства. Всем известно – хан Бехмет стар и болен, а его первый сын

Чагатай слабоумный идиот. Как только отец отправится на небеса, Огедей зарежет

старшего брата. Он не отдаст трон дураку! А вы, славный генерал, и сами прекрасно

осведомлены, насколько Огедей воинственен и дерзок. Я не хочу начинать правление,

отражая нападки безумцев Биши! Кровные узы - лучшая возможность избежать

противостояния с их царством. Лин – Высокая Солнечная принцесса, она дочь

Императора Шу Аньфу. Она была рождена, чтобы пожертвовать собой во славу Империи.

Таков удел любой из принцесс.

- Да, Ваше Императорское Высочество. Ваша мудрость восхищает, - глухо ответил

генерал Шэнь. Послышался шорох одежд – он преклонил перед будущим Императором

колени.

Лин зажала рот рукавом и бросилась в арочный переход.

Двенадцатая жена варвара из-за Стены. Двенадцатая жена бессердечного

братоубийцы. Двенадцатая жена дикаря-сыроядца.

Мир под Девятью Небесами перевернулся для нее в то утро. Из волос выскользнула

заколка с головкой из серебра в виде феникса, с запястья слетел золотой браслет. Девушка

выбежала в сад, украшенный красными горящими лампами, и зарыдала.

Как только ее