Обрушившийся на Грока шквал прямых ударов заставил его принять оборону, но мелькнувший сбоку кистень драугр заметил слишком поздно. Свистящий шар облетел вокруг его головы и удачно зацепился шипом за ранее закрытое забралом отверстие шлема. Быстро сориентировавшись и не давая цепи провиснуть, Эрминия рванула кистень на себя. Голова воина с хрустом повернулась задом наперёд. Видя одновременно спину и окровавленное лицо громилы с безумно дёргающимся глазом, стоявший у двери Винсент упал в обморок. Грок, хаотично размахивая оружиями, закружился, превратив себя в надвигающийся смертоносный вихрь. Так, при каждом обороте, он мог отслеживать местонахождение северянки. Ещё не решив, как одолеть непредсказуемую круговерть топоров, девушка попятилась назад. Довольный своим творением, Леонардо злорадно ухмыльнулся. Вдруг на кистене с булавой вновь вспыхнуло пламя, и ликующая гримаса некроманта сменилась неподдельным изумлением. Колдун оглянулся на Лайлу, снова стоявшую, сосредоточенно направив ладони на Эрминию:

– Любопытно, каким образом ты смогла снять проклятие…

Драугр опасливо остановился и, не в силах оторвать свой единственный глаз от огня, рефлекторно скрестил топоры для защиты. Посмотрев на его неестественно выгнутые назад руки, северянка резко метнула булаву ему в голову. Топоры, замеревшие на уровне лопаток, вздрогнули, но латная броня не позволила поднять их выше. Тяжёлый горящий факел беспрепятственно влетел в остатки лица воина, и из его шлема вырвался поток пламени. Грок зашатался и, выпустив из рук оружия, с грохотом рухнул на пол. Судя по выбивавшимся из сочленений доспехов ярким оранжевым струйкам, огонь моментально объял всё тело драугра.

– И что ты натворила, Лайла де’Рон? – встав со стола, поинтересовался Леонардо. – Неужели неудержимая ревность к моему второму созданию побудила тебя уничтожить конкурента?

– Даже не надейся, – с гневным укором произнесла вампирша, направляя руки на колдуна.

– Жаль, – разочарованно произнёс некромант.

Его волчьи глаза сверкнули жёлтым светом, и незримая сила сковала принцессу, едва позволяя ей дышать. Затем некромант топнул ногой – невидимая волна отбросила в сторону Эрминию, которая попыталась обойти его со спины.

– Вы правда думаете, что сможете одолеть меня? – чернокнижник рассмеялся. – И ладно она, но ты-то… обычный человек, – он посмотрел на упорно поднимавшуюся северянку.

– Однажды я уже расколола тебе череп, – Эрминия ловко подобрала кистень.

– И как, помогло? – улыбнулся Леонардо. – Не обольщайся, смертная. В ту ночь я был ослаблен, сейчас же…

– Хватит распинаться. Сдохни уже! – воительница ринулась в бой.

– А я намеревался тебя пощадить… – колдун исчез в чёрном тумане и появился сидящим полубоком на дальнем углу стола. – Но, если ты так желаешь, я приму твой вызов…

Он взмахом ладони поднял в воздух все столовые ножи и принялся не глядя метать их по одному в несущуюся на него северянку. Лайла желала обрушить на врага всю мощь огня, но невидимые оковы не позволяли ей даже пошевелиться.

– Боги, помогите ей, – с трудом прошептала вампирша, наблюдая, как Эрминия грациозно уворачивается от проносящихся рядом лезвий.

Последний нож сверкнул в опасной близости от виска, и на пол упала тонкая пшенично-золотая прядь. Почти достигнув цели, воительница размахнулась для сокрушительного удара. Слыша свистящий кистень, некромант лениво стянул левую перчатку. Его бледная когтистая рука без единого усилия поймала шипастый шар, и по железу поползла рыжая ржавчина. Коррозия молниеносно перебросилась на цепь – уже через секунду от оружия осталась лишь деревянная рукоять. Северянка замахнулась оставшейся палкой, но и та прямо на глазах рассыпалась в труху. Леонардо бесцеремонно приложил жуткую ладонь к груди Эрминии, и девушка сразу же упала на колени. Стиснув зубы, воительница попыталась встать, но подкосившиеся ноги подвели её, и она завалилась на бок.

– Это последний час твоей жизни… Не трать его на бессмысленные попытки мести.

– Что ты с ней сделал? – прошептала Лайла, ощущая скатывавшуюся по щеке слезу.

– Воздал по заслугам, – надменно ответил чернокнижник. – И я ещё не решил, как поступлю с тобой, – он задумчиво посмотрел на парализованную магией принцессу и, оценив её полный ненависти взгляд, вздохнул: – Похоже, мне придётся… – вдруг некромант прервался, обернувшись в сторону открытого окна.

В банкетный зал влетел ворон. Сделав круг над столом, птица, хлопая крыльями, уселась на высокий кувшин, едва не перевалив его. Повернувшись к Леонардо, вестник смерти беспокойно заклекотал. Колдун сразу же нахмурился, внимательно слушая его. Ворон, нервно перешагивая и перестукивая когтистыми лапами, изъяснялся, время от времени переходя на кроканье. Закончив своё повествование, он агрессивно клюнул горлышко кувшина, отколов от него кусочек, и, изогнув шею, уставился на чернокнижника.

– Они сделали свой выбор, – тихо сказал некромант, натягивая перчатку. – Теперь ход за мной… Что касается тебя, – он строго взглянул на вампиршу. – Живи и помни, кто даровал тебе жизнь, – после этих слов ворон перепорхнул к нему на плечо и они оба растворились в чёрном тумане.

Вместе с ними пропали и незримые цепи, удерживавшие Лайлу. Сделав полной грудью несколько жадных глотков воздуха, она бросилась к воительнице.

– Эрми! – принцесса преклонила колено и, подняв северянку, положила её на ненакрытую часть стола. – Я ничего не могла сделать… Он полностью обездвижил меня…

– Ты ни в чём не виновата… Крупно облажалась здесь только я…

Ироническую усмешку с лица Эрминии согнал внезапный кашель. Чувствуя металлический привкус, она провела по губам дрожащими пальцами и увидела на них капли крови:

– Пекло… Похоже, тебе придётся искать другого наставника…

– Не говори так! – срываясь на крик, запротестовала вампирша, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. – Ты сильная, ты справишься!

– Не думаю… – воительница почти незаметно помотала головой. – Лайла… послушай, – она слабо сжала её прохладную руку и прикрыла глаза. – Найди Рэкси… В этот раз я хочу успеть попрощаться…

Глава 19

Лёгкое похлопывание по щекам вывело Винсента из обморока, и Лайла тут же помогла ему встать.

– Что произошло? – щурясь от полупрозрачной едкой пелены, спросил хозяин гостиницы.

– На нас напали, – принцесса покосилась на дымящиеся доспехи. – Полагаю, у вас много вопросов, но я попытаюсь ответить на них, когда вернусь.

По расширенным от ужаса зрачкам мужчины вампирша поняла, что её глаза ещё по-прежнему сияют красным. Невозмутимо отвернувшись, а потом взглянув на мужчину изумрудными очами, она как ни в чём не бывало продолжила:

– Винсент! Придите, наконец, в себя.

– А? – вышел из ступора собеседник и коснулся ушибленного при падении лба. – Кажется, у меня… Неважно… Простите, о чём вы говорили?

– Сейчас некогда объяснять случившееся, – спешно промолвила Лайла. – Мне нужно срочно разыскать друзей в городе, но моя подруга тяжело ранена… Я могу доверить вам её жизнь?

Хозяин взглянул на лежавшую на столе девушку и уверенно кивнул:

– Ступайте. Я сейчас же пошлю за лекарем.

* * *

Принцесса, покинув «Мраморный округ», вышла на главную улицу Карстэнура. Надежда вампирши уцепиться за знакомый обонянию шлейф с треском провалилась. В воздухе витали сотни чужих запахов, и ветерок, словно бегающий по проулкам озорной мальчишка, окончательно спутывал их направления. Отгадать, куда двинулись воины, не представлялось возможным, а поверхностное знание города только усугубляло обстоятельства. Тем не менее следопыт обмолвился про продажу вьючной кобылы и Лайла первым делом наведалась в конюшню. К её разочарованию, Плутовка оказалась на месте. Вампирша принялась рассуждать логически. Если Джон ещё не забрал лошадь, то на рынке их искать не имело смысла, хоть она и знала, где он находится. Обилие резких фруктовых ароматов с нотками копчёного мяса и свежевыпеченного хлеба принцесса отметила ещё во время похода за одеждой, а шумный фон за каменной стеной лишь подтвердил её догадки. А если она ошибалась? Вдруг воины решили сначала заглянуть на базар? Нет, нелогично же затовариваться и нести тяжёлые котомки к конюшне, чтобы вновь вернуться на рынок для продажи лошади. С другой стороны, в обратном направлении для перевозки груза как раз можно было воспользоваться вьючной кобылой. А может, они и вовсе разделились? Или же пошли по торговым лавкам? Драгоценное время утекало как вода, а чёткий план действий никак не вписывался в туманные реалии. Вдобавок ко всему мысли спутывала пробуждавшаяся жажда крови. Девушка панически завела руки за голову и, вскопнув волосы пальцами, зажмурилась.