* * *

Стояла глубокая ночь, когда нервно перетаптывающиеся лошади почти одновременно разбудили Лайлу и Рэксволда. Слабый свет острого месяца таинственно струился сквозь плывущий по лесу туман. У догоравшего костра, что квёло переливался красными углями, очерчивался сидящий тёмный силуэт. Ассасин покосился на подозрительно озиравшуюся девушку, проснувшегося сонного Джона и зашевелившегося Алана. Чужак! Убийца сам не понял, как сделал быстрый перекат и приставил кинжал к горлу незнакомца. К его удивлению, неизвестный, даже не шелохнувшись, продолжил молча смотреть на тлеющие угли. Никак не отреагировал незнакомец и на упёршееся в его спину острие меча. Такое хладнокровие не могло быть безосновательным, и следопыт бегло осмотрелся в поисках затаившихся рядом врагов. Мрачный лес проглотил его заблудившийся во тьме взор, позволив неведению всколыхнуть самые тревожные предположения.

– Лайла, – негромко проговорил Джон. – Мы окружены?

Обладательница вампирического зрения пробежала взглядом по черноте скрюченных сосен. Ничего подозрительного. Лишь абсолютное безмолвие, тонущее в запахах хвои, грибов и сырой земли.

– Никого, – полагаясь на свои способности, ответила принцесса.

Незваный гость аккуратно отвёл острие кинжала пальцем, медленно наклонился за лежавшим про запас большим куском коры и осторожно положил его в кострище. Выросшие голодные языки пламени жадно набросились на древесину, и подрагивающий свет разогнал ночную мглу, позволяя получше разглядеть незнакомца. Отсвечивавшая едва заметной синевой чёрная мантия, собранные в хвост тёмно-русые волосы, строгие черты лица с выразительными жёлтыми глазами и острым носом. Он выглядел молодо, лет на тридцать, не более, но в то же время от него веяло неуловимой величественной стариной. Чужак смерил их переполненным спокойствием взглядом и вновь устремил взор к пламени.

– Ты кто такой?! – воскликнул оскорблённый дерзкой самоуверенностью Рэксволд. Клинки ассасина были готовы ринуться в атаку.

– Я – прошлое… настоящее… и будущее, – низким баритоном заговорил незваный гость. – Я начало и конец… Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней… Я ось мироздания, – на этом моменте он прервался. – Чёрт… Снова забыл, как там дальше. Пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись, не зная, чего ожидать от странного мужчины. Наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

– Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, – волчий взгляд незнакомца упал на девушку. – Не думал, что встречу тебя с компанией, – не обращая внимания на направленные на него клинки, он встал и зашагал прочь. – Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

– Твоё сердце… Оно не бьётся, – на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

– Следуй за мной, – ступая в ночь изрёк чужак тоном, близким к приказному.

– Никуда я с тобой не пойду, – Лайла нахмурилась. – Кто ты и откуда знаешь моё имя?

– Хм… Любопытно, – желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. – Впервые вижу вампира, не поддающегося контролю разума своего создателя.

Низкий клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

– Значит, мне не показалось, – с толикой изумления проговорил он. – У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

– Отойди от неё! – остриё вытянутого меча коснулось шеи чужака. – И что за чертовщина?! Ты только что стоял там! – грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

– Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, – странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

– Не советую…

– И правда… Может просто убить его? – усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец прямо на глазах превратился в рассеивающийся чёрный туман и появился на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч и посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Стоявший рядом с ними Алан почувствовал, как его челюсть отвисает от удивления.

– Магия Тьмы, – глаза вампирши блеснули красным. – Что тебе от меня нужно, колдун?

– Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, – дружелюбно заметил чёрный маг.

– О чём ты говоришь? – на миг опешила Лайла. – Что у меня может быть общего с таким, как ты?

– Сколько пренебрежения… А мне казалось, я провёл достаточно времени в твоей спальне, чтобы рассчитывать хоть на капельку снисхождения.

– Да как ты смеешь?! – вспыхнула принцесса. – Я не потерплю лжи, порочащей мою честь!

– Экспрессивно. Но безосновательно. Мои уста всегда правдивы, ибо ложь – первый признак слабости. Умом, грацией и красотой ты обладала ещё до моего вмешательства. Я лишь добавил вечную молодость, феноменальную память, силу медведя, нюх волка и слух пантеры. Я хотел, чтобы моё первое творение было совершенно во всём, – сделав до боли знакомый взмах рукой, некромант самолюбиво улыбнулся.

– Это был ты… – в голове принцессы пролетела череда воспоминаний. – Только старше на лет двадцать…

– Я не виноват, что люди стереотипно сопоставляют возраст с мудростью. Хоть твой отец и был королём, он не являлся исключением. Не состарь я себя, и, скорее всего, он бы не доверил мне твоё лечение.

– Лечение?! Ты выпаивал меня снадобьем из крови и пепла существ, говоря мне, что это травяной отвар! – выпалила на одном дыхании Лайла.

– Твоя осведомлённость не перестает поражать меня, – некромант помолчал и продолжил: – А ты бы стала пить зелье, зная, из чего оно приготовлено? Не думаю. Излишняя сентиментальность погубила бы тебя.

Принцесса строго взглянула на колдуна:

– Сколько созданий пришлось убить, чтобы осуществить задуманное?

– Ты спрашиваешь, правдива ли легенда о «Мрачном короле» и являешься ли ты причиной исчезновения магических существ? Лишь косвенно, – махнул рукой чёрный маг.

– Как это понимать?

– Мир не крутится вокруг тебя, Лайла де’Рон. Твоя история лишь одна из многих и далеко не самая значимая.

– Если так, то почему ты выбрал именно меня? Почему не дал умереть от болезни? И для каких целей я тебе нужна?

– Прах и кости, сколько вопросов… Это начинает утомлять, – колдун устало посмотрел на девушку. – Но, так уж и быть, я отвечу на них. Один из моих воронов поведал мне о принцессе, изливавшей душу единорогу. И в отличие от однорогой лошади, приходившей в сад за вкусными яблоками, я мог понять суть твоих терзаний. Мне всегда импонировали нестандартные люди, и дочь одного из самых богатых правителей, мечтавшая об обычных мирских радостях, вполне подходила под эту категорию. Но ворон принёс на крыльях и привкус магии. Чёрной магии. Иссушающее проклятие, пустившее свои корни слишком глубоко, чтобы его можно было купировать даже опытному магу. Архондар де’Рон нажил немало врагов из числа угнетённых чародеев, и, скорее всего, кто-то из них решил отомстить королю столь изощрённым способом. Ты была обречена ещё задолго до того, как появились первые симптомы. Это натолкнуло меня на мысль об интересном эксперименте… И вот ты стоишь здесь, имея уникальные способности, полную свободу действий и неограниченное количество времени для странствий по загадочному миру, о котором ты так мечтала.

– Я не просила тебя об этом и не считаю себя ценнее загубленных созданий. И уж тем более я не поверю в доброго чернокнижника, бескорыстно исполняющего желания.

– Ты права, – едва заметно кивнул желтоглазый. – У всего в мире есть своя цена. В отличие от других вампиров, текущая в твоих жилах кровь особенная. Она впитала в себя магические чары существ. Поэтому мне нужна твоя помощь в одном древнем ритуале… После этого ты можешь быть свободна. Малая плата за большую услугу.