– Лайла, ты идёшь? – раздался голос следопыта справа.

Вампирша посмотрела на стоявших на отдалении Джона и Алана.

– Это дерево воистину прекрасно, – принцесса сдержанно улыбнулась и направилась к спутникам.

* * *

Эрминия почувствовала лёгкое прикосновение к своей щеке и открыла глаза. Чёрное расплывчатое пятно преобразовалось в сидевшего на корточках Рэксволда, внимательно следившего за каждым её движением. Внезапно, ощутив на языке горький привкус, воительница скривила лицо.

– Пекло, что за дрянь побывала в моём рту? – Эрминия напряглась, вспоминая, что произошло. – Ты меня придушил, – с возмущением проговорила она.

– Всё ещё хочешь сломать мне рёбра? – кольнул её взглядом ассасин.

– Нет, – девушка покрутила головой, обнаружив себя сидящей у стены какого-то узкого проулка. – Где мы, Рэкси?

– Неважно. Далеко от алхимической лавки. Если нападёшь на меня или попытаешься улизнуть, я снова тебя придушу. Идёт?

Воительница кивнула, и Рэксволд помог ей встать. В каждом движении ассасина скрывалось напряжение. Сейчас он не доверял ей и готов был выполнить своё обещание в случае малейшего намёка на угрозу. Неожиданно Эрминия поймала себя на мысли, что впервые за долгие месяцы болевые фазы сиреневого дурмана нарушились. Привычные усиливавшиеся боли от отсутствия «Лотоса счастья» стали едва заметными. И сейчас наибольший дискомфорт ей доставляли ушибленный бок и рана от удара по голове.

– Не может быть, – удивлённо произнесла Эрминия. – Я чувствую себя лучше… Что ты мне дал?

Тревогу на лице убийцы сменило облегчение:

– Лекарство.

– Невозможно, – отрезала северянка. – Ты не хуже меня знаешь: эффект «Лотоса счастья» необратим.

– Значит, я единственный обладатель противоядия, – Рэксволд улыбнулся и продемонстрировал два маленьких пузырька. – На случай, если одного будет мало.

Не веря услышанному, воительница закрыла глаза и замерла, пытаясь найти в себе терзавшую её долгие месяцы тягучую боль. Но от сиреневой змеи, периодически сдавливавшей кольцами измученный рассудок, остался лишь угасающий отголосок.

– Не вижу радости на твоём лице, – недовольно произнёс ассасин. – Ты ещё не поняла? Ты будешь жить.

– Рэкси… Ты как обычно цепляешься за надежду. Я больше чем уверена, что это лишь временный эффект. Да, ты каким-то образом облегчил мои страдания, но я всё ещё одной ногой в могиле, – Эрминия усмехнулась и похлопала убийцу по плечу. – В любом случае спасибо тебе за мои последние деньки без боли.

– И не надейся, – Рэксволд закинул за спину котомку. – Рецепт дала мне Лайла, сказав, что он уже спасал жизни людей, отравленных этой дрянью. Я больше склонен верить её знаниям, чем твоим предположениям, – он прошёл несколько шагов в сторону оживлённой улицы, а затем обернулся к всё ещё стоявшей девушке, на лице которой застыла потерянность. – Я тебя слишком хорошо знаю. И, что бы ты ни говорила, ты остаёшься всё той же Эрминией. Именно поэтому тебя не особо печалит смерть. Где-то в душе ты даже желаешь её. Ты видишь в ней дверь, за которую сможешь сбежать от того, что натворила, пусть и под действием дурмана. Но тебе придётся с этим жить, Эрми. Нам придётся с этим жить. И, как и раньше, вместе мы сможем преодолеть все невзгоды, – ассасин смерил её пристальным взглядом и двинулся дальше.

Эрминия ничего не ответила: только накинула капюшон, неспешно последовав за убийцей. Рэксволд попал в самую точку, и северянка не хотела, чтобы он видел, как по её щеке катится слеза.

* * *

Уже более полувека великолепие «Жемчужного дола» манило к себе редких, но весьма богатых гостей. Каждый обеспеченный человек, задержавшийся в Карстэнуре по делам, считал своим долгом скрасить пребывание в городе в стенах этой роскошной гостиницы, отведать изысканных яств и диковинных напитков, насладиться музыкой лучших менестрелей Южного Побережья. Поэтому, когда на дорогой ковёр главного холла ступила нога воина, пришедшего в сопровождении чумазого мальчугана и девушки в грязном платье, скучающий за стойкой хозяин гостиницы испытал лёгкое замешательство.

– Кого-то ищете? – спросил он, удивлённо подняв брови.

– Не совсем, – ответил осматривавшийся Джон. – Найдётся ли у вас четыре свободных комнаты? Для меня, парня, девушки и ещё двух человек. Они подойдут попозже.

Опасения Лайлы, что следопыт в силу своих манер закажет себе и ей раздельные комнаты, подтвердились. Принцессе совсем не нравилась перспектива коротать ночь, а то и несколько, в печальном одиночестве, но и предлагать общее ложе на двоих она не могла. Это бы выставило её в дурном свете. Погрустневшая вампирша лишь тихо вздохнула и принялась рассматривать мозаичные узоры на стенах.

– Четыре? – не веря своим ушам, переспросил хозяин. – Вы знаете, наше заведение не отличается низкими ценами, – максимально деликатно сообщил он новоприбывшим.

– Я в курсе. Но это ничего не меняет, – Джон подошёл к стойке, поставил котомки на пол и достал пригоршню золотых.

– Хорошо, – наконец улыбнулся владелец гостиницы. – У нас есть свободные места в западном крыле, – он пододвинул к следопыту деревянную табличку с красиво вырезанными на ней названиями апартаментов и посуточными ценами.

– «Классические» – один золотой, «Королевские» – три, «Жемчужные» – пять, – пробежал глазами по деревяшке Джон. – Ну… нас устраивает. Осталось только определиться…

– Скажите, чего вы хотите, и я помогу сделать правильный выбор. Может, у вас есть какие пожелания?

– Возможно, – следопыт оглянулся на принцессу. – Имеется ли комната с видом на море?

– Подобные апартаменты называются «Королевскими» и «Жемчужными». Они располагаются на последнем этаже, – хозяин сверился с журналом постояльцев. – Все «Королевские» заняты, но «Жемчужные» пока свободны, – он указал ладонью на табличку. – Последние в этом списке, но самые первые в плане комфорта. Балкон, с которого открывается необычайно прекрасный пейзаж. Спальня с камином и нежнейшей периной. Просторная ванная с каменной печью и статуей-фонтаном. Более того, имеется отдельная уборная. Цена может показаться вам высокой, но, поверьте, это того стоит, – мужчина подмигнул воину и более тихо добавил: – Ваша пассия будет впечатлена.

– Гулять так гулять, – махнул рукой Джон. – Лайла, тебя ждут роскошные покои. Меня, впрочем, и остальных, думаю, вполне устроят… как они у вас тут называются… «Классические» апартаменты. В любом случае другого выбора-то и нет.

– Подождите, – владелец гостиницы поднял палец, на коем красовался золотой перстень с красным как кровь рубином. – Разве вы не вместе?

– Это имеет значение? – с непониманием спросил воин.

– Конечно. «Жемчужные» апартаменты предлагаются исключительно влюблённым парам и новобрачным. Они не предназначены для одного человека. Правила придумал ещё мой отец, и я, как продолжатель его дела, не вправе нарушать сложившиеся традиции, – хозяин развёл руками. – Поэтому, если вы планируете брать разные комнаты, в этих апартаментах я буду вынужден вам отказать.

– Даже если я доплачу? – в голосе следопыта прозвучали нотки удивления.

– Даже если вы доплатите. Как я и говорил, дело не в деньгах.

– Интересный поворот… – тихо сказал Джон и вновь взглянул на принцессу.

После прохладных ночей на земле под сенью лесов, Лайлу бы устроила даже совершенно обычная комната с кроватью, но, чувствуя единственную возможность повлиять на ситуацию, вампирша вложила в выражение своего лица все оттенки разочарования.

– Так… Нам нужно посоветоваться, – следопыт отошёл от стойки и приблизился к девушке.

– Пусть это будут «Классические» апартаменты, Джон, – грустно вымолвила принцесса. – К морю можно сходить и завтра…

– Наверное, так и сделаем, – нерешительно произнёс воин, наблюдая её опечаленность.

– Пойду пока заплачу за свою комнату, – сказал Алан, видя неловкую задумчивость на лице следопыта.

Парнишка подошёл к стойке, взглянул на табличку и положил золотой на слово «Классический». Ещё одну золотую монету он украдкой пододвинул к мужчине со словами: