Стол я подготовил ещё с вечера. Разложил инструменты: три ступки разного размера, фарфоровую и две каменные, набор сит, спиртовку, эмалированный таз для водяной бани, стеклянные палочки, марлю, вощёную бумагу и пузырьки из тёмного стекла с притёртыми пробками. Отдельно лежало сырьё. Уже первично отобранное, но не взвешенное и не перетёртое.

Второе снадобье для Андропова принципиально отличалось от первого. Первое я делал для поддержки почек — пусть оно, по сути, было хоть и сильным, но всё же обычным травяным сбором, усиленным маной на стадии настаивания.

То, что предстояло изготовить сейчас, находилось на совершенно другом уровне. Это было зелье не просто целительское, а, пожалуй, ювелирно изготовленное. Оно должно было не просто поддержать орган, а заставить его перестроиться, запустить регенерацию на клеточном уровне, да так, чтобы при этом не спровоцировать отторжение или, того хуже, бесконтрольный рост тканей.

Бабка Агриппина называла такие составы «государевыми» и говорила, что в прежние времена за одно такое снадобье травник мог получить вольную или, наоборот, лишиться головы, если что-то шло не так.

Я зажёг плиту и поставил на неё таз с водой — пусть греется.

Первым делом нужно было подготовить корень родиолы розовой, золотой корень. Его я выкопал два дня назад на склоне горы Ягодной, выбрав самое сильное растение. Корень был толщиной в большой палец, морщинистый, с бронзовым отливом. Он пах розой и чем-то ещё — чуть землистым и пряным, как дорогой табак. Я нарезал его тонкими, почти прозрачными пластинками и разложил на вощёной бумаге. Пластинки полагалось подвялить ровно до того состояния, когда они теряют ломкость, но ещё не становятся резиновыми. Я проверил пару штук пальцем — гнутся, но не крошатся. Хорошо.

Теперь — самая тонкая часть. Родиолу следовало активировать.

Я накрыл нарезанный корень ладонями и прикрыл глаза. Внутри меня, там, где теперь жил обновлённый конструкт, шевельнулись золотистые нити. Я попросил их — не вслух, а тем самым внутренним посылом, которому меня научил Ратибор. Тепло пошло из центра груди, скатилось по плечу, пробежало по пальцам и ушло в родиолу. Пластинки корня на миг вспыхнули — не светом, а скорее, ощущением света, — и цветочный запах усилился многократно.

Я убрал руку. На вощёной бумаге теперь лежал не просто корень. Он изменил оттенок — стал темней, насыщеннее, и на срезах проступили крошечные золотистые точки, будто кто-то втёр в них мельчайшие блёстки.

— «Не передержи, — раздался в голове голос Ратибора. Сухой и строгий, — Передержишь — получишь стимулятор, а не регенератор. Его сердце такого не сдюжит».

— Знаю, — буркнул я, но мысленно радуясь, что наставник со мной и бдит.

— Знает он, — хмыкнул недодруид, но дальше комментировать не стал.

Я чувствовал его присутствие где-то на границе сознания — он наблюдал, но не вмешивался. Пока.

Активированную родиолу я отложил и взялся за второй компонент — гриб чагу, но не просто чагу, а ту, что я срезал с берёзы, в которую когда-то ударила молния. Такая чага — редкость, она вбирает в себя не только древесные соки, но и отголосок того разряда, что прошёл через ствол. Ратибор говорил, что это «запечатлённый огонь», и в зелье он работает как катализатор.

Чагу я порезал и истолок в каменной ступке до состояния крупного порошка, а потом просеял его через мелкое сито. Тонкая фракция пошла в зелье, ту, что покрупнее, я отложил — сгодится для общеукрепляющего чая, не пропадать же добру.

Третий ингредиент — корень лопуха, но выкопанный не абы когда, а на убывающей луне, и не просто выкопанный, а взятый из земли голыми руками, без железа. Я его заготовил ещё в апреле, выполняя наказ Ратибора почти дословно: пришёл на закате, поклонился на четыре стороны, попросил у земли разрешения и вынул корень, поддев его деревянной лопаткой. Сейчас он лежал у меня в погребе, в ящике с влажным песком, и был всё ещё свеж, будто только вчера вынут. Я наскоблил с него верхний слой, обнажив белую, сочную сердцевину, и распустил её на тёрке в мелкую кашицу, для верности хорошенько перемешав чайной ложкой.

Четвёртым шёл шиповник — точнее, его корень. Шиповниковый корень в этом составе работал как проводник: он должен был доставить активные вещества родиолы и чаги точно в почечную ткань, не растеряв их качеств по дороге. Я его мелко порезал и залил холодной водой, чтобы он дал слизь. Именно она мне будет нужна.

Пятым был спорыш, в микроскопической дозе, чтобы связать все компоненты в единый контур.

Наконец, шестым ингредиентом в дело пошли те растения, которые я так долго выращивал в лесу, дожидаясь пика их спелости. Их добавил уже приготовленной кашицей, едва появились первые пузыри перед началом кипения.

Мешать полагалось безостановочно, и я мешал, чувствуя, как начинает гудеть в пальцах — конструкт отзывался на процесс, подстраивался, выравнивал токи Силы. Через десять минут я ввёл кашицу из корня лопуха, и цвет сменился с зелёного на тёмно-янтарный.

Самый ответственный момент наступил, когда пришла очередь родиолы. Её нельзя было бросать просто так, всю сразу. Я брал пластинки по одной, зажимал между большим и указательным пальцами, на секунду прикрывал глаза и — клал в миску. Каждую отдельно. Двенадцать пластинок — двенадцать коротких мысленных посылов и лёгких касании магией. На двенадцатой я почувствовал, как Резерв дёрнулся и просел почти на две трети. Ничего, я рассчитывал на это. Главное — не остаться совсем пустым, иначе зелье начнёт тянуть из меня уже не ману, а жизненные силы, а это прямой путь свалиться тут же, у стола.

Я накрыл миску крышкой и убавил огонь до минимума. Теперь зелье должно просто томиться на водяной бане ровно час. Не больше и не меньше. Всё это время я обязан сидеть рядом и не отвлекаться, обеспечивая слабое магическое воздействие на варево. Ратибор называл эту стадию «вызреванием тишины». Зелье в это время не просто смешивается — оно как бы думает. Какое странное слово для жидкости, но я понимал, о чём пытался сказать наставник. Если в этот час что-то пойдёт не так — например, вода в бане выкипит, или огонь дёрнется, или в комнату ворвётся Василий с очередной новостью про пескарей, — зелье можно будет вылить в помойное ведро. Получится не регенератор, а отравленная бурда.

Я сидел на табурете, смотрел на ровное голубое пламя плиты и слушал, как в кастрюле что-то едва слышно перешёптывается. Запах за это время менялся несколько раз. От цветочного к пряному, от пряного — к чему-то неуловимому, что я не мог описать, но оно вызывало в памяти ощущение свежевыстиранного льняного полотна.

На пятидесятой минуте явился Ратибор. Не шёпотом в голове, а почти зримо — соткался из воздуха напротив меня, уселся на второй табурет и уставился на ёмкость.

— «Хорошо идёт, — сказал он. — Ровно. Но есть одна малость».

— Какая? — спросил я, не отрывая взгляда от миски.

— «Ты активировал родиолу своей силой. Это правильно. Но конструкт у тебя теперь другой, и сила — другая. Она сильнее, чем ты думаешь».

— И что?

— «А то, что зелье получится мощнее расчётного. Раза в полтора. Для твоего Андропова это не опасно, но есть нюанс. Когда он его примет, его пробьёт. Не в смысле — плохо станет. Наоборот. У него на сутки такой подъём сил начнётся, что он, старый хрыч, может глупостей натворить. Пойдёт, скажем, разгонять своё ведомство лично, с криками и шашкой наголо».

— И что ты предлагаешь?

— «Добавь успокоитель. Траву пустырника, самую малость. Она погасит ему излишнюю горячность, но лечебного эффекта не затронет».

— А ты раньше не мог сказать?

— «А ты раньше не мог родиолу так накачать, что она у тебя стала светиться, как новогодняя гирлянда? — парировал наставник. — Я думал, ты скромнее сработаешь. А ты вон как… капище, видать, не впустую посетил».