– Меня зовут Соня, а тебя?

– Знаю, – буркнул он. – Велизар.

– Ну конечно, – хихикнула я.

Простые имена этому парню совершенно не подходили. Наверное, скажи он Федя или Иван, я бы ему не поверила.

Наконец, к нам подошла официантка. На стол передо мной легло меню в кожаной папке. Велизара же она словно и не видела. Он чертыхнулся и махнул рукой. Девушка слегка подпрыгнула, после чего вылупилась на него во все глаза.

– Ой, простите! Я что-то… я вас не… эээ… сейчас принесу ещё меню!

– Ну вот, а ты утверждал, что пользуешься успехом у женщин. Эта тебя даже не заметила! – подколола я.

– Я сам так захотел, – проворчал он, раздражённо запуская пятерню в свою чёрные волосы, которые так и норовили упасть на лицо. – Если не делать отвод глаз, от них не отвяжешься.

– Похоже, ты слишком высокого мнения о себе, – заметила я, погружаясь в просмотр меню. – Мания величия, как она есть!

– Думаешь? – сердито отозвался Велизар. – Ну, так смотри!

Когда официантка принесла ему меню, он улыбнулся ей и мягко попросил:

– Милая, ты не снимешь своё платье?

Девушка секунду ошалело смотрела на наглеца, а потом размахнулась и отвесила ему пощёчину. Другие посетители начали оглядываться. Я захохотала в голос. Официантка гордо удалилась, оставив красавчика с открытым ртом.

– Да что за день-то такой! – вспылил он, а потом вонзил в меня горящий взгляд, и его лицо прояснилось. – Так вот в чём дело… отодвинься-ка от меня подальше! Хотя нет, я сам.

Он пересел на диван напротив. Теперь между нами был стол. И что это, интересно, меняет? Как оказалось, многое. Не прошло и минуты, как к Велизару подлетела официантка.

– О, простите меня, я очень-очень раскаиваюсь в том, что сделала… – защебетала она. – Может, я смогу загладить вину?

Она чуть выгнулась, не отрывая от парня затуманенных глаз, медленно облизнула губы, а затем пробежалась пальчиками по собственному телу, огладила грудь и слегка приподняла подол.

– Ну что, достаточно убедительная демонстрация? – с дьявольской ухмылкой уточнил у меня красавчик. – Или всё же рискнём зайти дальше?

– Нет-нет, я верю, – сказала я слабым голосом.

– Хорошо. Милая, – вновь обратился он к официантке, – займись-ка нашим заказом. Да поскорее.

Она кивнула и со всех ног бросилась выполнять распоряжение.

Парень перешёл к делу только тогда, когда я наелась до отвала и приступила к десерту. Хитрый ход! На сытый желудок я добрее…

– Итак, Соня. Первое, что ты должна знать – магия существует. Не надо делать такое недоверчивое лицо! Видела, как отреагировала на меня официантка? А ещё та девушка на улице, помнишь ведь? Это моя врождённая способность – вызывать влечение. Правда, до определённого возраста я был уверен, что это проклятие…

– Понимаю, – серьёзно кивнула я, запуская в рот очередную ложку фруктового мороженого. Ммм…

– У нас, магов, есть свои учебные заведения, организации и правительство.

– Да-да, я в курсе…

– Правда? – изумился парень.

– Конечно. Я же смотрела фильм о Гарри Поттере, – серьёзно заверила я. – Ты продолжай, не отвлекайся. Так что там с магами?

– Обычно мы вычисляем людей со способностями ещё в роддомах и сразу ставим их на учёт. По достижении определённого возраста незаметно влияем на родителей, и они отправляют ребёнка в наш сад для одарённых детей, потом в особую школу и назначенный нами университет…

– Разумно, – признала я. – Я бы даже сказала ге-ни-аль-но!

– Именно, – воодушевился Велизар. – Но тебя мы, как ни странно, проглядели.

– Зря вы так, – прочавкала я, доедая мороженое и облизывая ложечку.

– У тебя какой-то врождённый щит… причём очень сильный! Он закрывает тебя от всех магических воздействий и поддерживается сам, без каких-либо усилий с твоей стороны! Это удивительно! Более того, стоило мне сесть к тебе вплотную, как мои чары перестали действовать на окружающих. А это, скажу я тебе, невозможно. До сего дня не было ни единой особы женского пола, способной всерьёз мне сопротивляться! Даже среди магичек!

Он провозгласил это так торжественно, что я с трудом сдержала порыв похлопать в ладоши. Не дождавшись от меня вопросов и комментариев, Велизар замолчал. Некоторое время мы сидели в тишине, а потом я осторожно уточнила:

– Так ты это мне хотел сказать?

– Ага.

– Ясно. Что ж, было очень интересно. До свидания!

Я встала, подхватила сумку и пошла к выходу. Он догнал меня на улице. Подскочил сзади и схватил за руку с возмущённым возгласом:

– Куда ты?!

Я обернулась. Вот настырный!

– Домой иду.

– А как насчёт того, что я тебе рассказал?!

Я пожала плечами. Обижать его честным ответом не хотелось.

– Но ты же отвечала! Кивала, поддакивала!

– Конечно! Я честно выполняла условия сделки. Ты меня накормил, взамен я тебя выслушала. Еда была вкусной, поэтому я тоже выложилась по полной программе. Ты разве не знаешь о технике активного слушания? Я её на работе с клиентами применяю. Они мне рассказывают о своей жизни, а я киваю, поддакиваю, улыбаюсь, изображаю воодушевление.

Он оторопел. Некоторое время сверлил меня синими глазищами, а потом выдавил:

– То есть, ты… А сама при этом… ни слову не поверила, получается?

– Ни слову, – сочувственно подтвердила я. – Но мы с тобой вопрос веры не обговаривали. Так что…

Велизар очень глубоко вздохнул и вдруг… широко улыбнулся. Мне это, признаться, не понравилось. Непредсказуемый псих опаснее предсказуемого.

– Понятно. Кажется, я прозрел. С тобой нельзя по-хорошему! Ну так смотри же!

Он огляделся по сторонам, а потом быстро затащил меня в подворотню. Я только собиралась заорать, как вдруг случилось это. Парень достал из кармана круглые часы на цепочке, и в монолитной стене дома возник круглый сияющий проход!

– А… как это… – выдавила я, не веря своим глазам. Велизар сполна насладился моим замешательством и только потом соизволил ответить:

– Как я и говорил тебе в ресторане – магия существует!

Признаться, я была в таком шоке, что даже не воспротивилась, когда это синеглазый надоеда схватил меня за руку и затащил прямо в сияние! На мгновение свет стал таким ярким, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, обнаружила себя в помещении.

Глава 3

Помещение выглядело почти как обычный офис. Прямо возле нас находилась стойка администратора, за которой никого не было. Пустой высокий стул сиротливо торчал сбоку, на столешнице лежала толстая серая пыль, а прямо над ней носилась стайка жёлтых крошечных огоньков.

Я замерла и присмотрелась.

Огоньки летали не хаотично, а вились над конкретным местом, как мухи над забытым огрызком яблока. Сам огрызок, кстати, тоже имелся. Коричневый и скукоженный. Огоньки время от времени пикировали вниз, будто пытались откусить кусочек, а потом снова взмывали вверх тонкими жёлтыми искрами.

Чуть дальше стойки находилось основное рабочее пространство, более всего напоминающее полицейский участок из зарубежных фильмов: несколько столов, отделённые друг от друга невысокими стеклянными перегородками, стопки папок, кружки, чьи-то куртки на спинках стульев и ощущение вечного аврала, который начался лет пятьдесят назад и с тех пор никак не закончится.

Народу, правда, было меньше, чем столов. Многие места пустовали. Где-то лежала раскрытая папка, где-то стояла чашка с ложкой, где-то одинокий стул был отодвинут так, словно его хозяин встал на минутку и решил больше никогда не возвращаться. Прямо сейчас в комнате находились пять человек. И нет, это были не маги в высоких колпаках и мантиях со звёздами.

За одним столом мужчина в рубашке и жилете сидел с современным ноутбуком, а рядом с ним стояла старинная пишущая машинка с круглыми металлическими клавишами, которые сами собой прожимались, будто на ней печатал невидимка. Из неё торчал пожелтевший от времени лист, который, судя по состоянию, был неотъемлемой частью этого артефакта. Иначе его давным-давно сменили бы на обычный белый.