Герои долго не живут. Серьёзная схватка не предполагает благородства. Лучше всего бить исподтишка и в спину. Когда на кону твоя жизнь, то тут не до благородства. Поэтому Стефан не стал дожидаться, когда противники навалятся на них толпой.

Начать он решил, разумеется, с командира.

Командир нападавших был сильным бойцом, Мастером Меча, а против магии увешан защитными артефактами, как фруктовое дерево апельсинами в год удачного урожая.

Стефан сделал жалкое выражение лица и, дрогнувшим голосом, попросил, обращаясь к главарю:

— Может, отпустите нас? Я хорошо заплачу.

Человек со шрамом противно хохотнул и подался вперёд, собираясь что-то сказать в ответ. Скорее всего, какую-нибудь гадость, которую он посчитал остроумной. Это было ошибкой.

Стефан тоже был Мастером Меча, но ещё и носителем демонической сущности, а точнее, сущности тёмных богов, изменившей его тело до верха совершенства.

Защитные артефакты у человека со шрамом были неплохие, но Стефан был магом столь высокого уровня, а его артефактное оружие столь высокого ранга, что жалкие поделки, носимые командиром нападавших, не могли защитить их носителя. Не в этом случае.

Артефактный кинжал, способный проводить магическую энергию, чиркнул по горлу главаря, вскрыв по пути силовые щиты, генерируемые защитными артефактами.

Главарь ещё только начал опускаться на колени, тяня руки к фонтанирующему кровью горлу, а телохранители Стефана и Джавад уже ворвались в ряды противников, умело кромсая податливую человеческую плоть безжалостной сталью.

Для двух Мастеров Меча, семеро противников не были проблемой, даже с учётом того, что двое из них были сильными магами. От атак магов мечников защищали высокоранговые артефакты, на которые для своих людей Стефан не скупился, а силовые щиты, которым сами маги пытались прикрыться от разящей стали, их не спасли, поскольку клинки тоже были артефактными.

Джавад успел прикончить двоих, пока Стефан, не особо торопясь, разбирался с четырьмя другими бойцами, стоявшими за главарём.

Прошло меньше минуты, а все нападавшие, кроме высокорангового мага, прятавшегося за группой бойцов, были повержены. На ногах оставались ещё только заманившие Стефана в ловушку агент Тайной Канцелярии и двое стражников, которые сейчас в растерянности жались в паре шагов за спиной колдуна.

Во время скоротечной схватки вражеский маг успел атаковать Стефана несколькими заклинаниями. Стефан отразил их с помощью боевых артефактов, он не хотел демонстрировать врагам свои истинные возможности, поэтому сам магию не применял, а поскольку он был намного сильнее противника, тот не мог определить глубину его силы.

Стефан мог бы прикончить мага противника уже давно, но не сделал этого только по той причине, что не до конца определился, что же делать с агентом тайной службы и стражниками. Убивать сотрудников государственных структур Империи было чревато неприятностями, но и оставлять в живых их было нельзя.

Пока Стефан размышлял, оставшийся маг противника сам решил за него эту проблему. Впав в отчаяние, тот использовал наиболее мощное из доступных ему заклинаний, которое лишь немного не дотягивало до заклинания Высшего Ранга.

Заклинание Огненного Вала на узкой улочке, стиснутой каменными стенами домов, должно было смести всех, находящихся перед магом.

Самому Стефану даже такое сильное заклинание не могло повредить, но вот Джавада и обоих его телохранителей, концентрированная волна магического огня, наверняка бы уничтожила, не помогли бы никакие артефакты защиты. Поэтому Стефан чисто машинально, на инстинктах, сгенерировал заклинание высшего порядка под названием Зеркальный Щит. Отразившись от которого, волна всесжигающего пламени, покатилась назад.

Защита самого мага, сотворившего чудовищное заклинание, частично смягчила удар, поэтому хотя колдун и знатно обгорел, но выжил, а вот агент Тайной Канцелярии и оба стражника вспыхнули как сухой тростник и мигом превратились в тлеющие головешки.

Стефан постоял некоторое время, оценивая ситуацию. Погибли агент тайной службы и два стражника, и неважно, что они действовали заодно с нападавшими, гибель государственных людей повлечёт за собой тщательное расследование. Не то чтобы Стефан был неуверен, что сумеет оправдаться, но то, что он был подданным Султаната, несколько осложняло ситуацию. А кроме того, он старался избежать подобного внимания к своей персоне, поскольку это могло помешать его планам.

Приняв решение, Стефан кивнул Джаваду и тот, мгновенно оказавшись рядом с колдуном, вбил ему в сердце привычным движением кинжал. Словив отдачу от своего же огненного заклинания, колдун не мог оказать никакого сопротивления и бесславно сдох как обычный человек.

Теперь надо было незаметно покинуть место схватки. Нападавшие озаботились тем, чтобы никто не соседней улице не слышал, что происходит в переулке, и накинули на тупик Полог тишины. Но уходить по улице было неразумно. Это только кажется, что улицы пустынны, на самом деле в таких местах за происходящим наблюдает множество глаз. И Стефану было совершенно не нужно, чтобы власти получили описания подозрительных личностей, покидающих место произошедшей бойни.

Покинуть тупик незаметно, было почти невозможно, но не для Стефана. Он очень осторожно создал портал, прямо в парк своего особняка. Действовать приходилось крайне осторожно, но основные усилия были направлены не на создание портала, что при магической мощи и мастерстве Стефана, и небольшом расстоянии, на которое строился портал, было не столь уж сложно, а на сокрытии столь мощной магии от случайных наблюдателей. В столице было достаточно сильных и опытных магов, которые могли засечь столь специфические возмущения магического эфира и заинтересоваться происходящим, так что осторожность была необходима.

Окно портала сформировалось за несколько вздохов, и Стефан вместе со своими людьми покинул место недавней схватки. Вскоре только множество трупов напоминало о случившейся здесь недавно трагедии.

Спать этой ночью Стефан лёг почти под утро. А до этого он сначала долго стоял на балконе, глядя на зарево над Подпирающей Небо, а затем принял решение, поскольку события последних дней подталкивали к решительным действиям, и потянулся своей магической сутью к самой Жаровне, минуя внешний и внутренний Контуры.

К энергии, к которой имели доступ только Избранные.

Глава 9

Рано утром Стефан уже был у Фридриха. И не на службе во Дворце Правосудия, а у него дома. Поскольку вопрос, который предстояло обсудить, был весьма деликатный.

Первым делом требовалось убедиться, что агент Тайной Канцелярии и стражники, были настоящими, а не ряжеными бандитами. И если окажется, что это были действительно государственные служащие, то следовало оценить последствия их гибели и решить, что предпринять, чтобы избежать неприятностей.

Фридрих проживал в двухэтажном каменном доме в Северном районе столицы. Здесь проживали в основном государственные чиновники, военные и торговцы средней руки.

Дослужившись до полковника, Фридрих получил дворянское звание, но дворянство было не наследуемым и земли к нему не полагались. Жалованье полковника тоже было не столь значительным, как хотелось бы. Но Фридрих постоянно участвовал в боевых операциях и частенько захватывал трофеи. Так что на приличный дом денег он накопил, а вот на загородный особняк нет.

Став генералом, Фридрих значительно повысил свой общественный статус, дворянство теперь у него было с правом передачи по наследству, и к нему прилагался земельный надел с парой деревенек. Более того, в случае если Столичная Стража под руководством Фридриха сумеет навести порядок в столице, то ему был обещан титул барона и прилагающиеся к титулу земли.

А пока, генеральский оклад не настолько превышал прежний, который Фридрих получал, будучи полковником, чтобы он мог позволить себе сменить свой добротный, но не слишком просторный дом, на особняк с парком или садом.